◆

「ん……」

　冬の早朝よりもさらに気分の悪い目覚めを感じながら、私は目を開いた。

　朦朧とした意識が少しずつはっきりとしていって、目の前に誰かが立っている事に気が付いたところで、私は霧にのまれ、気を失っていたことを思い出した。

　目を完全に開くと、私は石壁で囲まれた部屋にいた。

　いや、そこは部屋というよりは”牢”だった。

「ようやく目覚めたか、司馬懿」

「あ……あんた……」

　白髪で、今すぐ切ってやりたくなるほどにまで伸びた前髪。あのチカラの継承を確認させられる金色の双眸と、きらびやかな装飾を施した黒衣。

　男の顔はよく知っているものだった。

「あれだけの死体の中から貴様を探すのには苦労したぞ、司馬懿。もう少し逃げ回ってくれた方が楽だったのだが」

「誰がお前なんかから逃げるもんか……！」

「師には逃げろと言われたのだろう？」

「お前が師匠の名前を口にするな！」

　精一杯の力を込めて、私は目の前の男―李儒に向かって拳を放った。

　だが、その拳は目に見えない何かに阻まれた。

「ぐっ……！」

「まぁ、そう怒るな。あれを殺したのは成り行きだったのだ。まさかあんな女のところに貴様が逃げ込んでいるなど思いもよらなかったからな」

「”眼”を持ってるお前が”想像できなかった？”笑わせないでよ」

「いやはや、これは実に扱いが難しいものでな。そういう意味では貴様のことは認め……いや、尊敬すらしていたよ」

「…………」

「これだけの力だ。刻一刻とヒトから離れていく貴様をみていて、私は実にうらやましかった。同じチカラを持ってみて初めて分かったのだ。貴様の覚悟、精神力、あの力を操れるだけの才と能力！」

　演劇にでも出ているかのような大げさな身振りで、李儒は玩具を与えられた子供が自慢するように語る。

「……だが、こうして力を使えるようになった今、私にとって最も障害となる存在は誰かと考えた。呂布か？――違う。曹操か？――違う。劉備？孫策？いやいや、違うのだよ。私にとって最大の壁はやはりお前なんだ、司馬仲達」

「ずいぶん買い被ってくれるわね」

「謙遜するな。世界は広い。だがこの眼を扱えるのは私とお前だけなのだ」

「えらく饒舌じゃない。おしゃべりがしたいだけならさっさと解放してほしいんだけど」

「解放……？解放か、そうか」

　何か納得したように、李儒は二、三度頷いた。

　そして、「ならこれで――」そう呟いたとき、ずぶり、肉の潰れる音と感触、激痛と共に私の視界の右半分が黒く消えた。

「っっっぅうぁああああああああああああ！！！！！！！！！！」

「何の為に貴様をここへ連れてきたと思っている。解放？子供でももう少しましな冗談を言うぞ。こんなチカラを私以外に使えるものが存在するのは困るのだよ」

　血があふれて止まらない右目を抑えながら、倒れこむのを必死で耐えた。そして、残る左目で私は李儒をにらみつけた。

　痛みでそれ以外のことが出来ず、ただ私は李儒が好き放題話すのを聞きながら、痛みに耐えるしかできなかった。

「万が一私に与えたチカラがほんの一部分で、また私がお前の手のひらで踊らされているということもあるかもしれん。私はそういった誰かに操られるというのが一番大嫌いなんだよ。その逆は大好きなんだがね」

「……なら、他国の兵士を操って……同士討ちさせてたのは……」

「ああ、実に効率的だろう。さらに痛みを消してやれば、死ぬまでどんなに傷つけられても戦い続ける兵士となるのだよ。どうせ壊れたところで敵国の兵だ。こちらに損失はない」

「……屑」

「何か言ったか？」

「お前は屑だと言った！！」

「あっはっはっはっはっは！！！！！屑か！！私が屑なら貴様はなんだ！主君を裏切り、仲間を裏切った貴様は蟲か！？ゴミか！？どちらにせよそんな言葉は望むところだ。屑？大いに結構。愉快じゃないか。屑に世界が蹂躙される。これこそ乱世の醍醐味だろう」

「あんたには無理だよ。あんたに王は倒せない」

「――……貴様と一緒にするな」

　李儒はそういうと、牢の格子を開け、外へと出た。

「――私を殺さないの？」

「曹操が宣戦布告をかけてきたのでな。あまり貴様にも構ってられんのだよ」

「私の存在は困るんでしょう？」

「そう死に急ぐな。貴様の死に場所はきちんと用意してある。それまで過去にしてきたことの後悔でもしておくんだな」

　かつ、かつ、と硬い足音が徐々に遠くなっていって、完全に聞こえなくなったところで、

「…っぐ…、痛い……痛いよ……」

　張りつめた気が途切れたせいか。痛みはそれまでの何倍にも感じられて、私はその場にうずくまった。

◆

　痛みで気を失ってどれほど経ったのだろうか。

　血がまだ完全に乾いていいないところを見ると、あまり長くは経っていないようだった。

　どこからか、「おる……薫」と、小さな声が聞こえてきた。

「……誰」

「音々音なのです」

「っ！？」

　ずいぶん久しぶり聞いた声だった。前の戦からどうしていたのか、連絡は一切なく、死んでしまったのかと覚悟もしていた。

「ねね、生きて……！」

「しっ！兵に聞かれると少し面倒なのです」

「あ、うん」

「とりあえず、これで右目は押さえておくのです」

「これは……？」

　渡されたのは、温かく湿った布だった。

「熱湯につけた布です。押さえたら早くこっちへ」

　言いながら、音々音は格子の扉の部分を静かに開き、私を牢の外へと連れ出した。

「ねね、どうして」

「今は話している暇はないのです。何も言わずについてきてほしいのです」

「う、うん。わかった」

　音々音についていくと、おそらくは地下にあるはずの牢から、さらに地下へと降りていき、一番下の階層にある部屋へとたどり着いた。

　そこには木の机は一つだけ置かれているだけの、何もない場所だった。

「ここに何があるの？」

「ここに……！ある、蓋をあければ……！」

　音々音は力を込めて、床にある何かをつかんでいるようだった。近づいてみると、そこには小さく穿たれた穴と穴にはめ込むように棒が横向きに刺されていた。

「手伝う。……っ！！」

　床に備え付けられた扉は重く、二人がかりでようやく少し浮いた程度だった。

　だが、一度隙間ができてしまえば、その隙間に足を入れ、強引に押し開くことが出来た。

「ここから地下の川をたどっていけば、外に出られるのです」

「ほんとに！？」

「ねねはここから入ったので間違いないのです」

「そっか」

「とにかく、今は急ぐのです！」

　私たちはその地下空洞から、牢の外へと抜け出した。しかし、星詠を持っている李儒がこのことに気づいていないだろうか、私は内心不安でいっぱいだった。

　でも、たとえ気づかれていても、私はここから逃げ出すしかなかった。

◆

「でも、ねね。どうして私がつかまってるって知ってたの？」

「偶然なのです。ねねは恋殿を探しているところだったのですが、その途中で李儒と薫のやりとりを見てしまって……、ねねは止めることが出来なかったのです。その……」

「私のことは大丈夫だよ。それで、恋は見つかったの？」

　その質問に、音々音は首を横にふるだけだった。

「そっか。まぁ、恋なら大丈夫でしょ」

「もちろんなのです」

「ところでさ、今どこにむかってるの？」

「漢中なのです」

「漢中って、おもいっきり蜀の領地なんですけど！？」

「仕方がなかったのです！本当なら洛陽の方に行きたかったのですが、今の薫がほいほい曹操軍の領地に行ってしまえば処刑されるのです！」

「あぁ……たしかに……」

　李儒につかまる前は正体を隠して、洛陽に忍び込もうか考えていたが、以前洛陽にいた陳宮が一緒にいてはそれも不可能だろう。

　音々音は最悪でも投降すればなんとかなるかもしれないが、私の場合はそうはいかない。

「はぁ……状況はどんどんひどくなる……」

「いっそ隠れて乱世から身を引くというのは」

「それはもう挑戦した。その結果が今なんだよネネネ君」

「むぅ……」

　もう戦いから逃げるなんて選択肢はありえない。あの男は私を逃がしてなんてくれない。

　ならば全力で戦うしかないんだ。

「……」

　少しの間、二人して黙って歩いていると、音々音は私の顔をじっと見つめていた。

「ん？どうかした？」

「右眼。ねねは見てるだけで止められなかったのです」

「あぁ……ううん、大丈夫だよ」

「でも」

「ほんとは、少し安心しちゃったんだ」

「え？」

「私は、あの右目から全部はじまったんだよ。今ここでこうしてるのも、今までしてきたことも」　

　だから、あいつにチカラを移したとはいえ、ずっと不安だった。

　私の全部を狂わせた、こんな眼なんて潰れてしまえばいい。そう思ったこともあった。

　まさかそれを李儒にやられるなんて思わなかったし、すっごく悔しいけど――

「ようやく私は、司馬懿に……”薫”にもどれたんだと思う」

「――……ねねは薫の昔は知らないので、よくはわからないのですが」

「あはは」

「でも、薫をそんな風にしたやつがまだあそこにいるのなら、放っては置けないのです」

「――だね」

　もちろん、放っておく気なんてない。

　あいつとあの力は私が倒さなきゃいけないんだから。

◆

　許昌――。

「……なぁ、衛兵の兄ちゃん。なんだか外が騒がしいんだけど。何かあったのか？」

　個室の中から、外にいる見張りの兵に言葉を投げかけた女性、馬騰は元は西涼の領主だった。

　亜麻色の髪を豪快に束ね、すらりと伸びた足を組みながら椅子に座る態度は、性別を違えれば間違いなく賊のそれだった。

　だが、それでもどこか気品を残しているわけは、彼女が持つ生まれながらの王としての資質なのだろう。

「うるさい。お前には関係のないことだ」

「ふ〜ん……曹操が李儒に宣戦布告でもしたか？」

「なっ！？」

　衛兵がしまったと口をふさいだときには、馬騰の口元はすでに釣り上り、実にうれしそうな表情だった。

「気にすることはないよ。オレが戦にちょいと敏感なだけだ。しかし、なんで今しかけんだろうな……。――なんかおいしい”餌”でも見つけたかね」

「知らん！」

「あっはっは！そう拗ねんなよ。――……そうだな。これはこっちにもいい流れか？」

「お、おい、変な気はおこすんじゃないぞ！？」

「ん？変な気ってのは、どんな気のことだい、兄さん」

「ふざけているのか！」

「戦で気が高ぶるのはわかるが、そうかっかするな。……じゃないと、せっかく眠ってた獣が起きちまうかもしれないだろう？」

「――……っ！？」

　衛兵はそれ以上の言葉を口にしなかった。いや、出せなかった。

　扉越しに伝わる得体のしれない何かが、まるで衛兵の喉をつかんでいるような錯覚を覚えた。

　何かを口にすれば、ここから動けば、即座にソレにかみ殺される。そんな錯覚だ。

　彼にはどちらが監視されているのか、まったくわからなかった。