＜緑＞

　あと数日もすれば、それがしは武田の軍を率いて大阪へ向かわねばならぬ。なればと上田を散策する事にした。

　佐助が出払っている今なら出やすかろうと思ったが、あっさり海野に見つかってしまった。小言をくらいつつも、一人で行きたいと我を通せば、影から忍びを付けることで許しを得る。

　どのみち、それがしが了承せずとも、誰かしら付いてくるので仕方が無い。気配から察するに十蔵と小助か。上田の城下だけを周るのに勇士を二人も付けるなど、どうにも甘やかされてはおるまいか。まあ、良い。

　それにしても、こうして政務から離れるのは久しぶりだった。石田殿と同盟を結び、出立を決めるに至るまでは、篭もりっきりであったからな。

　本当は、こうしておる時すらも惜しい。それがしには足らぬ物ばかりだ。しかしこうして市井に出向けば、他国からの侵略を危ぶんでいたみなも、今は笑顔で暮らしているのが分かる。

　民の様子を肌で感じ、やはり来てよかったと思う。後は城代が、うまくやってくれるだろう。

　それがしはこのまま、ある山を目指して歩いた。袴姿では多少歩きづらいものの、慣れた山道に苦労などない。日が暮れるまでには、まだ大分あるゆえ、ある程度奥まで入っても問題あるまい。

　汗に交じる山の空気が気持ちいい。

　城から一番入りやすいこの山は、それがしが弁丸という幼名であった頃の遊び場だった。手習いが嫌で抜け出した時も、勇士や下忍らと遊んだのも、ここ。

　しばらくして見晴らしの良い場所まで登れば、適当な場所を決めて座り込んだ。

　袴が汚れるかもしれぬが、大目に見てもうとしよう。幸いにも草は乾燥していて柔らかい。

「やはり良いな」

　生まれ育った風景に目を細める。そのまま寝そべってみれば、枝に生い茂る葉の合間から、光りが差し込んでいるのが見えた。

　十蔵と小助から困惑の気配が漏れ出ておったので、思わず口の両端を上げてしまう。やはり着物が汚れるのを心配しているらしい。

　忍ばぬ忍びらは、こちらに近づいてくる影の正体も教えてくれた。

　勿論、それがしも気づいていた。俺が、間違えるはずがない。

「佐助、おかえり」

　一番高い木から、ひょいと飛び降りてきた佐助に、寝そべったまま声をかける。佐助の姿は、いつものいくさ装束ではなく、行商人の格好をしていた。

　黒く染まっている髪をかきあげながら、こちらを見下ろす。

「ただいま、大将。て言いたいけど、どうしたのこんな所で。着物汚れるでしょ、誰が洗濯すると思ってるの」

　腰に手を当てて早速説教する姿は、およそ忍びとは程遠い。

「佐助が洗濯をするのか？」

「俺様じゃないから、言ってあげてんの」

　それもまたおかしな話だ。されど十蔵や小助は口では言わぬが、「本当に佐助は口うるさい」。

「大将、思ったことをそのまま言わないでよ」

　ため息をつきながら、傍にしゃがみこむ。がっくりと肩を落とすから、言い過ぎた事に落ち込んでいるのかと思っていると、小助の声が風に混じって聞こえた。

長は主の面倒を見るのが好きなんですよ、と。

「小助は大人しく忍んでなさい。あと十蔵、俺様に種子島向けんなっての」

　確かに十蔵が種子島を構えていた気配がしたが、殺気は感じられなかった。

　ああ、そういえば。

　懐古する中に既視感が交じる。

　手習いから逃げれば佐助に捕まり、勇士や下忍と遊んでおるのは、決まって佐助がおらぬ時だ。そして、そんな佐助が帰ってくるのを、待つ場所でもあったのだ。

　俺は童の頃、常に誰かを待っていた。

　兄上を、父上を、とりわけ、佐助を。

　待つのはつまらぬが、いつか帰ってくるのならば問題はない。帰ってくる保証が誰にもないのが、怖かった。

　寂しいだけでなく、不安という我が儘を誰にも言えず、何もかもが気もそぞろで手が付かぬようなった時、俺は決まってここに来ていた。ここに居れば、佐助が迎えに来てくれる。俺を見つけてくれる。今のところ、それが違えたことは無い。

　そう、今日という今に至るまで。

　既視感は、佐助が同じく十蔵に種子島を向けられていた事もあったから。理由は忘れた。

「ふふ」

　思わず声に出して笑ってしまい、傍にいた佐助が怪訝な顔で覗きこむ。

「どったの大将、思い出し笑いは破廉恥って聞くよ」

「そのような不埒な物、聞いたことがないぞ」

　俺が破廉恥とは心外だ。寝転がったまま睨み上げるが、相手は目を細めて笑うばかり。どうにも悔しい。

　いつもと髪の色も格好も違うせいで、印象も変わって見える。佐助は佐助に変わりはないのだが、やはり俺は普段の佐助が良い。

「佐助、その髪は戻るのか」

「これ？」

　しゃがみこんだまま、己の髪に指を絡める。

「俺様の髪って、ちょっとやそっとじゃ染まらないから、これ術なんだよね」

　でも帰ったら落とすよ、と言った。俺は素直に「そうか」と満足げに頷く。

「なに、そんなにこの色嫌？」

「そうではない。俺はあの髪の色が好きだからな」

「好きって」

　何故かどもるので、俺は起き上がりながら、もう一度答える。

「ああ、好きだぞ」

　佐助の、橙の髪は、佐助だけの色だ。夕陽に混ざる時が一番なのだが、それを本人が見られないのは勿体無いと思う。

　どうにかならぬかと思案している横で、佐助がへたりこんでいた。あまり膝を地に付けぬやつが珍しい。

「どうした」

　怪我でもしたようには見えぬし、血の匂いもしない。

「拾い食いでもしたか」

「大将じゃあるまいし」

「佐助、破廉恥といい、先ほどからから失礼だぞ」

「無自覚なのもどうかと思うけど、まあ良いや大将だもんな」

　全く意味の分からない独り言を言い出し、挙句に勝手に納得させて立ち上がる。そのまま俺の方へ手を差し伸べてきた。

「もういっぱい見て安心したろ？そろそろ城へ帰ろう」

　俺が上田を歩いていた理由をとうに見抜いている男に、俺も素直に手を重ねる。そのまま素直に立ち上がるのも悔しいので、掴んだ手を、俺は力いっぱい引き寄せてやった。

「うわっ」

　狼狽した声の割に、佐助は踏ん張った。こちらに倒れこむことなく、地面に手をついている。多少腰が引けているのは、それなりに予想外だったという表れであろうか。

「本当に何するんだかね、うちの大将は」

　至近距離から睨まれるが、本気で怒っておらぬ佐助は怖くはない。むしろそうだな、嬉しい。

「佐助がずるいからであろう」

「何がずるいってえの。ちゃんとお給金分働いてきただけでなく、大将に土産まで買ってきた俺様に対して、ちょっとひどくない？」

「土産？ではこの匂いは、大福かっ」

　どうりで佐助の懐から甘い匂いがするはずだ。

「俺様の話聞いてないし、買ってきた中身当てちゃうし」

　佐助は「まあ、久しぶりにそんな大将見れたから、良しとしますか」と言葉を零した。そして俺の手を握り、今度は佐助が俺を引っ張って立たせる。

「帰ろうか」

　俺の衣についた葉や汚れを払いながら言う様は、かつて弁丸であった俺を迎えにきた時と重なる。

「ああ」

　反射で頷くものの、結局悔しい気持ちは変わらなかった。いや、却って増えてしまった。

　俺は視界にある佐助の黒髪に手を伸ばす。髪質は変わらないらしく、手触りは同じだった。指に色はつかず、それが何故か惜しかった。

　触れていけば、俺の手で色が戻るのではないかと、そんな気がしたのやもしれぬ。

　佐助は抵抗を見せないものの、「どうしたのさ」と尋ねてきた。

「いや、佐助は何にでもなれるのだな」

　先ほどの感情とは別の感想を述べれば、散々聞かされた決まり文句を口にした。

「忍だからね」

「何色でも染まるのか？」

「やろうと思えば」

「そうか」

　戦装束の緑は、森の色に混ざり合う。今の格好は、市井に溶け込む。確かに忍びという物は、何色にでもなれるのだろう。

「さすが佐助は真っこと、忍びの中の忍びだな」

　俺も相当言ってきた誉を口にしながら、絡めたままの髪をぐしゃぐしゃにしてやった。

「ちょ、大将、なんてことすんのさっ」

　頭を離し、文句を言いながら髪を整えるのを、俺は放って山を降りる。

「では帰るぞ。小助、十蔵、世話をかけたな」

　木に隠れている二人に声をかければ、後ろから女々しい声が聞こえた。

「俺様にも労いとかは？もう、ひどいのはどっちだよ」

　ぶつぶつと忍ばぬ声のまま、佐助が俺の元へ近づく。

　なあ、佐助。お前は知る必要もないし、知られたくはないから、頼むから気づかないでいてくれているだろうか。

　お前は何色にでもなれる。これから先も、佐助が選べば、どんな色にでもなり、生きていけるだろう。陽ノ下を歩く、本来持っていた人にだってなれる。

「佐助、城まで競争しよう。昔はよくここからしたな」

「弁丸様の頃よりは勝てるって言いたいんだろうけど、俺様に勝てる訳ないでしょ」

　懐かしむのは俺だけではないようだが、佐助にも知らぬことはあるのだぞ。

　緑染まる山は、いつだって佐助を待つ俺を優しく包んでくれていた。そして、お前が森色の戦装束を纏い、俺の背中を守ることは、何よりの誉ではあるが。

「佐助」

「なに」

　待つしか無かったあの頃から、俺はお前の色に捕らわれている。それはとても嬉しくて、同時に、俺が俺以外の色にはなれないのだとも悟り、少し悔しかった。

　佐助を望むだけの俺になりたかったが、出来ぬのだから、佐助は知らなくて良い。

　また、俺が佐助に望む人としての幸福な姿は、俺から離れるという現実でもある。どうにもそれに耐えられそうにない俺の弱さも、知らないままでいて欲しい。

　染まれもせずに唯一の色に捕らわれたのは、きっと俺だけだろうから。

　だから弁丸の頃から、お前の主として、忘れてはならぬ言葉をかけてやらねばならない。

「今日の働き、ご苦労であった」

　これからがある限りは、俺は佐助を待ち続け、こうして独り安堵するであろうな。

「お褒めに預かり恐悦至極。報告は後ほどって、大福のことじゃないだろうね」

　皮肉を忘れぬ割に満更でも無い奴には、素直に受け取らぬ奴よと笑うしかない。

　そうして声にする気のない声は、西からの風が吹き消した。言葉をさらった証のように、緑の葉が一枚、俺の視界を横切った。