早朝の朝、雪に覆われた地面に匍匐前進で白色外衣を羽織った第四小銃分隊の面々がいた。

敵は町の郊外に作られた要塞を撃破され、代わりに周囲に塹壕が掘られていた。

宮本曹長が時計を見ると総攻撃開始まで数分しかなかった。

「総員、着剣。」

兵士達は一斉に銃口辺りに銃剣を取り付け、宮本曹長は鞘から白光する日本刀を抜く。

そんな中、小野寺兵長は新海一等兵に言う。

「俺の後ろに付いていろ。」

「了解しました。」

総攻撃開始時間になり、遠くから砲撃音が聞こえ頭上を砲弾が風を切る音が聞こえた。

砲弾は町の至るところに着弾して建物などを吹き飛ばし、地面を震わす。

さらに空軍の爆撃機が俺たちから遥か高空から大量の航空爆弾を投下する。

町中が黒煙と炎に包まれ、砲撃が止むと共に突撃ラッパが鳴り響き、各分隊長の指示で一斉に兵士達が立ち上がり突撃する。

「突撃！」

宮本曹長が叫ぶと、第四小銃分隊の面々は一斉に立ち上がり塹壕に突撃する。

韓国兵は機銃や迫撃砲が砲撃で潰され、効果的な火網が形成できずにいた。

すぐに宮本曹長が塹壕に飛び込み、中にいた韓国兵の喉に突き刺す。

続いて小野寺兵長が目の前にいた韓国兵の胸に銃弾を撃ち込み、飛び込むと宮本曹長に言った。

「敵は防弾チョッキをしてなさそうです。」

「わかった、俺は右側をやる。」

宮本曹長は銃剣を付けたＡＫ−１０２で突撃してくる敵兵の突きをかわすと背中を逆袈裟斬りで斬る。

斬られた傷に沿って血が噴出す。

小野寺兵長は曹長の素晴らしい剣術に呆れつつも、目の前にいる敵を倒していく。

新海一等兵は小野寺兵長の後ろに付いて来ていると、目の前に敵兵が現れ即座に十七式小銃を構える。

だがいざ引き金を引こうと思ったときに躊躇してしまう。

すぐに気付いた小野寺兵長が新海一等兵を退かして敵兵に銃撃を加え倒した。

「最初は躊躇するが、だんだん慣れるさ。」

「はい。」

新海一等兵が立ち上がるのを見て、再び小銃を構えると小さく呟いた。

「人間に戻れなくなるが。」

塹壕を片付けると、とうとう町に入り込んだ。

第四分隊は同じ小隊の第三分隊と共に釜山と同じように十式戦車を先頭に進むが、なかなか敵とは出会わずにいた。

上空では空軍が航空優勢を固めて次々と地上にいる機甲兵力を潰している。

「静か過ぎる。」

宮本曹長がそう呟いた次の瞬間何処からともなく対戦車誘導弾が白煙を吐きながら高速で戦車上面を貫いた。

戦車内部にあった砲弾に誘爆して大小の破片が飛び散り周囲にいた兵士達が負傷する。

すると一斉に周囲の建物から雄叫びと共に多くの韓国兵が飛び出して来るのが見えた。

「すぐに防御陣形を取れ！」

宮本曹長は9ｍｍ機関拳銃を構えて迫り来る敵兵に銃弾を浴びせる。

各人は崩れた建物の瓦礫を盾に、銃撃を加えて接近を食い止める。

「くそ！孤立させるのが目的だったのか。」

小隊長は通信兵を呼び、近くの部隊に救援を求めるように命じた。

だがどの部隊も同じように攻撃を受け包囲されていると聞くと航空支援を要請した。

通信兵が上空にいる戦闘機と通信を開いた。

「こちら第二小隊、Ｄ８区にて敵に包囲されてます。退路の確保の為空爆を要請します！」

《こちらアレス１、了解。目印を教えてくれ。》

「了解。」

通信兵は近くにいた兵士に命じて発煙手榴弾を投げ込ませた。

我々と敵兵の中間地点に落ちた発煙手榴弾は、白い煙を吐き出した。

「白色の発煙手榴弾を投げた。そこから南の方の通りを空爆してくれ。」

《了解。》

すると一機のＦ−５Ｂ戦闘機が高速で飛び去ると、二発の通常爆弾を正確に敵兵のいるところに投下する。

韓国兵は爆発に巻き込まれ、体中火達磨にされたり体がボロボロになった兵士がいたがすぐに楽にした。

「総員、後退しろ！」

命令と共に援護を受けて一部の兵士が撤退する。

新海一等兵が立ち上がったとき一発の銃弾が彼の胸を貫く。

背後で倒れる音が聞こえた小野寺兵長はすぐに彼の装備を掴んで体ごと引張り瓦礫の傍に横にした。

すぐに衛生兵を呼ぶ。

素人でも血の量と出血の仕方からして肺をやられた事がわかった。

銃創から空気が漏れる音が聞こえ両手で塞ぐが出血は止まらない。

だが諦めない兵長との約束があると思い。

「くそ、これはだめだ。」

傷を見た衛生兵はそう言ったのに対して、小野寺兵長は怒った。

「お前衛生兵だろ！どうにかしろよ！」

すると傍に宮本曹長が滑り込んできた。

「韓国兵が迫っている！急いで後退しろ！」

「しかし！」

すると新海一等兵は小野寺兵長の手首を掴んで、振り向かせた。

「兄にこう言ってください・・・一緒に暮らせて・・・よかったと。」

そう言って首をうな垂れて、呼吸が止まった。

「急げ！小野寺！」

小野寺兵長は涙ながらに彼の首から認識票を取ると急いで後退した。

だが発射されたロケット弾が近くで炸裂して吹き飛ばされる。

すぐに味方が俺を引き摺りながら後退する時に違和感に気付いた。

音が片方からしか聞こえず、左目に急激な痛みが感じ視界が半分になっていた。

俺は悟った、左目と左耳が使い物にならなくなったことを。

それから小野寺兵長は後方の軍病院に搬送されたあと本土の中央病院に運ばれ、彼の戦争は終わった。

しかし本当の戦争はこれからだった。