各国で旅客機が“原因不明”で墜落したニュースが流れる頃、四台のバイクは道なき道を走っていた。
新サイクロン、ライダーマンマシン、ジャングラー、カブトロー。
それぞれ開発の経緯もスペックも異なるマシンが、大自然のオフロードを横一列。目的地である魔の国までアクセルを緩めることは無い。
そこに広がっていたのは想像を上回る凄惨な景色だった。
累々と連なる死体のカーペット、それは全て岩石生命や獣人、改造魔人たちだった。
「…ひどいな、これは…」
魔の国の支配者：改造魔人。
世界制服を策謀する悪の集団であり、どんな目に遭おうとも自業自得。
だが、死体の中にある幼い子供の魔人の躯を眼にすれば、敵対心以外の感情…この惨状を作り出した者への怒りが込上げる。
それは善悪以前、心の根源的な部分に備わっている基本的な回路であり、その回路を持たない人間は最早魔人と呼ぶしかない。
なんの慈悲も情けもない、轢殺・惨殺・皆殺し。
この大虐殺を犯した何者かへの純然たる激情。その感情を噛み殺して城茂は言葉を紡ぐ。
「…どうですか、何かわかりますか、結城さん？」
「そうだな…この死体の多くは…同じ攻撃方法、すさまじいパワーを持った怪人に殺害されている」
とっさに本郷は先ほど飛行機の上で名乗ったゼネラルモンスターの言葉を連想していた。ネオショッカーの名前を。
「それをやったのはファンガイアと呼ばれる魔人ですよ」
濁った激流のような、激しい濁流のような、耳障りな声の主。
僧侶風の格好をした毛むくじゃらの明らかな改造体。デルザーの本拠地である魔の国で、雪男を思わせるその容姿。
その怪人――スノウ司祭――がデルザーの改造体だとライダーたちが断定するのに時間は要らなかった。
「ここは名乗らせていただきましょう。
私の名前はスノウ司祭。雪男族族長にしてデルザーの司祭長。
一時期は栄光のデルザー十三人衆にも籍を置いていた、しがない改造魔人ですが…同時に…」
スノウ司祭は両手第三指に嵌められた指輪を見せ付ける。
距離こそあるがライダーたちの視力はその意匠には見覚えがあった。
アマゾンのギギの腕輪とガガの腕輪、それと非常に良く似た眼のエンブレムが確認できる。
「これはジョズの指輪とパギの指輪。そして私はその力で戦う戦士。
そうですね…仮面ライダートート…とでも名乗りましょうか？」
仮面ライダーという言葉に怪訝な態度を取る四人のライダー。
そもそも仮面ライダーと名乗る経緯は、栄光の七人ライダーたちも異なる。
一号と二号は自然な流れとしても、そのふたりからエネルギーを受けた直系のＶ３、そのＶ３に名を送られた四号のライダーマン、ここまでは自然な任命といえる。
しかし、残る三人はそれぞれ先輩ライダーに名を送られたわけではなく、悪と戦う戦士という意味合いで使っており、明確な基準や定義を作ってはいないが、それにしても生まれながらの怪人であるデルザーが名乗るとは、想像にもしていなかった。
「…お前は俺たちの味方なのか？」
「そうなれることを強く希望します。私には情報がある。
次なる悪の組織ネオショッカー。吸血鬼のファンガイア。ニッポンのナガノに封印されている超古代文明生物…。
人を裁く獣頭の天使、人の突然変異種、欲望の結晶体、絶望の先から生まれる異形…他にも無数に存在する世界の脅威、それらの情報を私は持っています。どうです？」
「なら――もうひとつ質問させてもらう」
仮面ライダー一号が三人のライダーの前に出た。
「ファンガイアとやらに仲間たちが倒されている間、お前は…何をやっていた？」
本郷猛の声、優しくも強く、子供たちに対する慈悲に満ちた青年の言葉。
薙ぎ倒された魔人の子供たちへの憐憫は、そのままスノウ司祭への疑惑へと変わっている。
「ジョズとパギ…この指輪の研究をしていました。幾分未完成だったものでね」
「仲間たちが戦っている間、隠れていたのか」
「ええ。私が加わろうとあのファンガイア…ルークは倒せない。ならば犬死でしょう？」
その回答に四人のライダーたちの返答は決まり、スノウ司祭もその決意を察してヤレヤレと深く息を吐いた。
「…では、戦って死ねと？ 玉砕することだけが正義だと？」
「女子供まで戦ってる中で引き篭もってるような根性無しはいらねえ、ってだけだよ」
「お前が一緒に戦えば、子供を逃がすくらいはできたんじゃないか？」
ストロンガーとライダーマンの言葉にも、スノウ司祭は理解できないとばかりに眉をひそめる。
現実に子供の魔人を最前線で戦わせたことから考えても、スノウ司祭の考えは実力主義のデルザーとしてはマジョリティなのかもしれない。
だが、それが正しいと認めることはしない。正義の二文字が許しはしない。
「アマゾンライダー…私のトートの力は貴方と同じ古代インカ文明の力…あなたがライダーならば、私も…」
「違う！ 仮面ライダーは…マサヒコが呼んでくれたその名は…！」
アマゾンを始めて仮面ライダーと呼んだのは日本で最初のトモダチ、マサヒコ少年だった。
マサヒコ少年も思慮深くそう呼んだわけではないだろう、しかしトモダチがそう呼んで、信じてくれたことが、アマゾンライダーの明確な力になっていた。
仮面ライダーという名前が、密林ジャングルで育って心細い日本でも戦い抜く力を与えていた。
「…それは仕方ない。それでは…死んでいただきますよ？」
「へえ、デルザー流のジョークは上方落語並だな」
「私が生き延びるには…もっと多くの武器が必要です。
天才と呼ばれた本郷猛と結城丈二の脳髄、正木博士の残した超電子ダイナモ…そして無限の力を持つギギ・ガガの腕輪！」
言葉と同時にスノウ司祭の姿が変わっていく。
アマゾンの変身プロセスと同じく万華鏡のような光に包まれ――幻想的な流れの中でスノウ司祭の肉が隆起する。
膨れて萎み、それぞれが狼男やミイラ男に大蛇、様々な顔面が苦痛と憎悪の表情を貼り付けて浮かび上がる。
「アマゾン、アレは…！」
「十面鬼と同じ力…ギギの腕輪もそう云ってます」
「てめえ、自分の仲間の首を…！」
質問には応えず、スノウ司祭は消え去り、そこには赤い鳥が示現していた。
仲間たちを生け贄とし、血のように赤い魔鳥。
「トォオオオゥッ、トォオオオオオオォオオオオ！」
「気を付けろ！ デルザーに超古代インカの力…どの程度の能力か、想像できない！」
ライダーマンの言葉に、ストロンガーは舌打ちひとつ。
「どっちにしろ…デルザーのお客さんに通じる技は…これしかねえだろ！ チャアジ・アァップ！」
ストロンガーの胸に装着されたＳ字のエンブレムが超電子のエネルギーを受け、嵐の中の風見鶏のように大回転。
光り輝く銀の角を持つ最強の戦士、仮面ライダーストロンガー・チャージアップ。
出し惜しみもしない、相手の罠にはまず飛び込む男気。ストロンガーはタメもおかずに全力投球。
「超電ッ…ドリルキィィイイック！」
最も多くのデルザーを撃破した自慢の超回転必殺キック。
既にそのデータをも入手しているであろうスノウ司祭＝トートの取った行動は、祈るように両手を組むことだった。
しっかりと結んだ両の手は、その境目から炎のように光が漏れ出し、凶悪なエネルギーが発露している。
「…スーパー大貫通ッッ！」
トートは組んだままの拳を突き出す。
名前からして、アマゾンの最強技：スーパー大切断に相当する技であることはわかった。
もちろん、アマゾンとストロンガーの二大超必殺技、スーパー大切断と超電子ドリルキックは直接対決したことはなく、どちらの威力が上かは分からない。
だが、その威力を試すまでもない、とばかりにライダーマンはカセットアームのアタッチメントを交換する。
「スイング・アァームッ！」
横からスーパー大貫通を封じるべく伸びるのは腕。ライダーマンのカセットアーム、フレイル状の遠投武器だ。
正確にスノウ司祭＝トートの顔面を捉えているが、トートは避けようともせずにそのまま顔面で受け、意にも介さない。
「っく…俺の力では…援護にもならないのか…っ？」
そして激突するのは超電子ドリルキックとスーパー大貫通。
回転技と回転技、互いに相手を貫く技、削岩刃を二枚合わせたようにエネルギーを消耗させあい、その衝撃はエネルギーの奔流となり、周囲に積み上げられていた怪人たちの死体を蒸発させるほどだった。
戦いの結果は。
「ッッがゥ！」
勝敗は相応の衝撃で弾き飛ばされ、超電子の力が解けて通常形態に戻っているストロンガーで察せられる。
「驚いた。我がスーパー大貫通を受けて生きているとは。さすがはブラックサタン最強の戦士だ」
余裕すら見せるトートの方は二・三歩後退した程度で、両の足で立っている。
かつて、デルザー軍団屈指の実力者ジェネラルシャドウは超電子の技を一度は受けきったが、それでも大きなダメージを受けていた。
今回のようにノーダメージで済ませた物は無く、あまりの事態に自失するストロンガーだが、戦いは続いている。
「ライダァーッ…！」
「スーパーァッッッ！」
間髪入れず、トートへと一号とアマゾンの二大必殺技が殺到する。
完全に必殺のタイミング。 トートにはスーパー大貫通を溜める時間も、避ける空間もなかったが、トートには超古代の力があった。
「超・変・身ゥ、ぁっ！」
トートの気合一発。赤い羽毛が逆立ち、瞬時に紫色に染まる。
アマゾンライダーは持ち合わせていない超古代の力。((もうひとりの超古代の戦士| ク ウ ガ ))の使っていた((重甲の姿|タイタンフォーム))だ。
「キイイイイィィック！」
「((大|ダイ))！ ((切|セツ))ッ！ ((断|ダァアアアアアアン))ッッ！」
なんとその胸板の分厚いことか。一号ライダーのライダーキックを刎ね返してみせる。
なんと頚椎の堅牢なことか。アマゾンライダーのスーパー大切断に０,０２秒耐え、次の瞬間で切断された。
「やっ――」
「ってねええええッッ！」
首を失ったトートの胴体が身を翻し、一号には回し蹴り、アマゾンには蹴りの反動を利用した腕刀で反撃を加える。
牽制程度のライトブローだが、牽制で充分とばかりにトートの胴体は空中を漂っていた自身の首をキャッチャーフライのように受け止め、元の位置に置きなおす。
「…なるほど。今のがライダーキック。“かなり”効きましたよ、スペックノート以上です」
余裕に溢れた“かなり”だった
一号のライダーキックはほとんど効いていない。
確かに一号の身体能力はショッカーの技術力に準拠し、他のライダーに比べて旧式化している。
だが特訓してきた。ゲルショッカー、デストロン、ＧＯＤ…度重なる戦いで弱音も吐かず、鍛え続けてきた。
強くなり続ける悪に対抗するために限界さえ超えたキックは、イカデビルに防がれた時の比ではない。
それをあっさりと防ぎきった紫のトートの耐久力は単純に考えてイカデビル以上、だがそれ以上に。
「今の再生能力は…厄介だな」
アマゾンのスーパー大切断は、栄光の七人ライダーの中で…いや、数十年後、数百年後の未来に至るまでに発生する無数のライダーたちの中でも間違いなく五指に入る破壊力を有する。
何せ無限大のエネルギーで補完・強化された森羅万象を裂く魔獣の一撃。防ぐことはできない究極の必殺技。
だが、トートは防がない。防ごうとすらしない。
((切断された上で再生する|・・・・・・・・・))。スーパー大切断の最も合理的な対策だった。
「…さて、ルールがお分かりか。
私の紫の装甲を突破できる可能性があるのは超電子の技かスーパー大切断のみ。
ですがそれすら私には防ぎ方がある。さあ、どうなさいますか？ 負けると分かって戦いますか？ 降伏なさいますか？ そうなさい、私には勝てない、今ならば許してあげましょう。なに簡単です、今すぐあなたたちは四人、ふたりずつで殺しあいなさい。そうすれば仮面ライダーひとりの首ひとつと引き換えに、一名の方を私の部下として取り入れてあげましょう！ さあ仲間同士で殺しあいなさい、そして私に許しを請うのです！
私の心は広い、その命と使命を私のために使いなさい、そう私！ 私こそがこの世界の救世主であり、真の英雄！ 仮面ライダーなんぞは私の部下！ もちろんジェネラルシャドウよりもマシーン大元帥よりも私は偉大で、荘厳で、究極へといたる超越者なのですよ、そもそもこの世界はぁああ！」
長々とスノウ司祭が喋る間に、四人ライダー達も作戦を固めた。
圧倒的に不利な状況、絶対的なピンチ、超えるべき逆境。
なんのことはない、仮面ライダーたちにとってはいつものことなのだ。
「立てるか、ストロンガー」
「…ああ、チャージアップは暫くできねえが…まだまだイケるぜ。アマゾンの兄さんよ、アンタは？」
「ギギとガガの腕輪を合わせる反動はあるが、動けないということは無い」
「…そうです、最初から不可能だったのです。今の私は薄汚いシャドウはもちろん、マシーン大元帥…いえ！ 岩石大首領すら従えるだけの度量がある、恥ではないのです、ただ単に私という器が大きすぎるだけなのです。私に劣るというのは至極当然の…
…ん？ もしや…私と戦うのですか？ 私は仮面ライダートート。あなた方を上回る最強のライダーなのですよ？」
「ライダーごっこか。チビっ子がやるなら大歓迎だが…手前のようなヤツにやられるとゾッとしねえな」
「ほほう？ 私は仮面ライダーではないと？ アマゾンと全く同じ力を源とする、私が？」
「何度も云わせるな。その名前は…お前のようなヤツが名乗っていい名前じゃない」
核ミサイルのことを、世界は英雄とは呼ばない。
拳銃のことを、世界は勇者とは呼ばない。
心無き力を、人は正義と呼ぶことはない。
「…まあ、いいでしょう。私も別に拘る必要もありませんし…では、決めますか」
突然だった。
トートの全身に浮かび上がる顔。
ケイトウの魔女、狼、岩石生命、髑髏頭…かつてのアマゾンの宿敵、十面鬼を髣髴とさせる。
それぞれの口が、トート自身の口も含めて十一の口が全く同じ言葉を呟いた。
《パラダイム・シフト・インドライブ》
《((ぱらだいむしふといんどらいぶ|パラダイム・シフト・インドライブ))》
《((Ｐａｒａｄｉｓｅ Ｓｈｉｆｔ Ｉｎ ｄｒｉｖｅ|ぱらだいむしふといんどらいぶ))》
《((パらダいム・しフと・イんドらイぶ|ぱラだイむ・シふト・いンどラいブ))》
言葉に続いて口からは不健康な紫色の煙が噴出し、見る間に周囲を埋め尽くす。
「！？ なんだコレはっ？ アマゾン？」
「アマゾンシラナイ！ こんな攻撃…知りません！」
咄嗟にアマゾンが日本語を忘れてカタコトになるほどの驚きが走る。
改造部位が少なく、口部を露出しているライダーマンは、いつぞや真空部屋に閉じ込められたときに使った超小型の酸素ボンベをくわえ込み、息を止める。
「全員、落ち着けッ！ 煙の中から出ろ！」
《パラキート…さえずるように、パラドックス…見違えろ、パラダイス…腐るように眠れ、パラライズッ！》
トートの呪文だけが響く煙幕の中、ストロンガーは退却せず、額の((超感覚器官|カブトキャッチャー))を使ってトートの位置を探っていた。
この煙幕にどんな効果が有るかは分からないが、トートもこの中に居る以上、速効性の罠とも考えにくい。
ならば、小細工をする前に急所狙いで至近距離から必殺技を叩き込む。
超電子だけがストロンガーの武器ではない、敵の罠にはまず飛込み、その上で叩き潰そうとするこの挑戦的な精神力こそがストロンガー最大の武器だった。
「超電子は連発できねえが…一泡吹かせてやるぜ」
カブトキャッチャーが輝き、ストロンガーは霧の中で、仮面ライダーの仲間たちとは異なる背中を捉えた。
――が、その背中はトートではなかった。それどころか敵ですらない、ふたつの背中。
「なん…どういう、技…なんだ、これは、こいつは…現実じゃない、これは…！」
「茂、どうしたの？」
「なんなんだい、こいつは…」
異国の森林で戦っていたはずが周囲を見渡せば、ここは城茂が中退した城南大学の近くにある商店街。
ありえない。瞬間移動の能力？ だがそれ以上にありえないふたりの人物がそこには居た。
城茂と同じようにブラックサタンに改造され、共に戦ったパートナー、岬ユリ子。
大学で同じアメフト部に所属していた親友、沼田五郎。
このふたりはここに居るわけがない、いや、((どこであろうと|.......))存在するわけがないのだ。
「…本当に、お前たち…なのか？」
「…？」
「何の話よ、茂？」
沼田五郎はブラックサタンの改造実験の失敗で、岬ユリ子はデルザー軍団との激戦の中で、それぞれに命を落としている。
沼田五郎の仇を討つために戦いが始まり、岬ユリ子の想いに応えるために戦いを終わらせた。
正に仮面ライダーストロンガー＝城茂のブラックサタン・デルザーとの戦いは、このふたりのために有った。
「こいつは…トートの野郎の能力は…まさか…」
城茂は、この“攻撃”にかつてない危機感を覚えた。
強靭な精神力を持つ城茂、その根底には沼田五郎、岬ユリ子との絆がある。
今、城茂の抱いている危機感。それは城茂の心は、正義は、このふたりの笑顔を挫くことはできないこと。
この罠の中で、安らぎすら覚えている自分自身の正義。それが城茂の最大の敵であった。
トートの生み出した煙幕が収まった後に残っているのは、先ほどまでの大自然と同じ場所とは思えない、採石場のような空間。
超電子ドリルキックとスーパー大貫通の激突が生み出した衝撃によって周囲は荒涼、改造魔人たちの死体も他組織の怪人と同じようなプロセスで爆発・四散した。
その中で戦い続けているのはトート、結城丈二＝ライダーマンだけだった。
「一号！ アマゾン！ ストロンガー！ どうしたんだ！ 立て！」
仮面ライダーは一定以上の衝撃を受けると自動的に変身が解ける。
それは変身解除によるエネルギーの解放でダメージを中和しようとする機能のためだが、今の一号、アマゾン、ストロンガーは変身も解けていないことからダメージを受けているとは思えない。
しかし立ち上がらない。三人は横たわったままだ。
「起こしては可哀想ですよ。彼らは今、とても幸せなんですからね…」
「キサマ、何をしたッ？」
「私のこの能力は戦闘とは最も懸け離れており…それでいて、戦闘において最も強い能力なのですよ」
単純な腕力でライダーマンを跳ね飛ばしたトートはオペラスターのように大仰に、自信に溢れて腕を振るう。余裕を見せ付けるように。
ライダーマンも情報収集と、そして何より限界が近づいている己の体を休めるために、トートの言葉に耳を傾けた。
「どういうことだ？」
「あなたは兵器開発の科学者だそうですが…こことは違う世界、という話を知りませんか？」
「…平行宇宙、か？」
ライダーマンは、暗黒組織：デストロンに所属していた。
デストロンでは様々な技術を次々と開発していたが、その中に次元と空間を研究する科学者がおり、結城丈二にアドバイスを求めてくることもあった。
その中で出た議題こそが、平行宇宙。別世界の可能性だった。
「平行宇宙には様々な説がある。泡理論、子宇宙理論、観測者理論…今後も出続けるでしょうし、実際はどれが正しいのか分かりませんが…私の能力は、その平行世界に人間の魂だけを旅立たせることが出来るのですよ。そう、あのアマゾンやゴルゴスさえも持ちえなかった究極無比のチカラ！ 古代インカ帝国の最大最強の力を、この改造魔人たるこの私が得たのです！
なぜ私がデルザー軍団から除名されなければならなかったのか…それこそが我らがデルザーが仮面ライダーに破れた最大の要因、いいえ、所詮デルザーなどはその程度の組織だったのでしょうが…そう、この私が所属してやっていたというのに、あのゼネラルシャドウなんぞと入れ替えなんぞ…！」
そのあとも延々と喋り続けるトートを放置し、ライダーマンはカセットアームの点検をしつつ、一号・アマゾン・ストロンガーの状態を確認した。
変身解除されず、身動きもとらないが、ヘルメット越しでも各種バイタルは確認できる。生きてはいる。
ならばどうしたのか、その回答は全て、トートの安いプライドが透けて見える自慢話の中にあった。
「私は、古代インカの長技術と我が権謀により、次元を超越するという完成された能力を得たのです！」
「他者の魂だけを異なる次元の、似た魂に擬似的に融合させる。惑星番長理論により同じ魂同士が引き合うエネルギーを利用するのです！一号、アマゾン、ストロンガーの三人は…いえ、ライダーマン！ あなた以外の全てのライダーには明確に“変えたい過去”が有ります。
彼らの魂は、理想とする世界の匂いに惹かれた。
愛するものの居る世界、戦士として戦う必要のない世界、自分のためだけに生きられる世界。
彼らは自分から行きたい世界へ旅立ったのですよ！ 彼らも所詮はただの人間なのですよ。戻ろうと思えばいつでもこの世界に魂の力だけで帰ることもできる。
ただ、それでも彼らは帰ってこない。なぜか？ その世界の居心地がいいからですよ！」
情報を隠すこともなく、トートはベラベラと喋り続ける。
ライダーマンはこの怪人の戦う動機、背負っている物を察した。
なんのことはない。デルザー軍団に所属しているという以外に自意識を満たせなかった怪人が力を持ち、自分の薄いプライドのためだけに世界を征服しようとしている。
「さて…それでは、死にますか？ 結城丈二？ あなたは((Ｐ ・ Ｓ ・ Ｉ|パラダイム・シフト・インドライブ))では倒せない。
あなたには変えたい過去がない。直接攻撃で殺して差し上げましょう…まあ、楽に、とは云いませんがね」
変えたい過去を持たない、それはいかなる人間か？
ライダーマン＝結城丈二は、デストロンに育てられた孤児だった。
彼は、自分を育んだデストロンを信じ、その天才的頭脳と卓越した行動力によって様々な発明を行った。
全ては正義と世界のためだと信じてきた行動。だが、それらはデストロンによって悪事に応用され、多くの人々を傷つけた。
デストロンは結城丈二の信頼を裏切り、右腕を奪い、友人たちを殺害し…ライダーマンの怒りと復讐の戦いは始まった。
だが、結城丈二は変えようとする過去を持たない。
父のように慕ったデストロン大首領。
全ては偽りだったとしても、結城丈二に正義を教えたのは確かに彼だった。
裏切ってからもそんな義父を見捨てられず、“彼”の攻撃から大首領を身を呈して庇ったこともある。
愚行。人類の敵を救うという正義にあるまじき行為。だがそんな行動を取った結城丈二を、“彼”は否定しなかった。
《お前はいい奴だな…今時珍しいよ》
仮面ライダーＶ３＝風見志郎は、そんな結城丈二の脆さまでも優しさとして受け入れた。
何をしても過去は変えられない。その果てで出会った戦友のために、戦友が信じる全てのために、彼は戦う。
仮面ライダー四号、結城丈二は改造人間である。
謎の秘密組織デストロンに右腕を奪われたが、仮面ライダーＶ３によって正義の心を呼び起こされ、仮面ライダー四号として蘇った。
「さあ、仲間たちが平行宇宙から戻ってくるかもしれないという希望を抱きながら…無意味な時間稼ぎをしながら、死になさい！」
「ライダーマンを嘗めるなよ、トート！」
「…何？」
「キサマは私の獲物だ。キサマは…私が倒す！」
ライダーマンの唇は強くその言葉を紡ぎ、ロープアームが怪しく光る。
「…滑稽、という言葉の意味を知っていますか？」
「ああ、キサマのことだろう？ トートッ！」
最強の怪人と最も熱いライダーの一騎打ちが始まった。