城の廊下

一刀「そういえばさ」

　廊下をみんなにばれないようにコソコソ移動中

華琳「なによ・・・・・夜が待ち遠しいの？？」

一刀「俺、どこで寝るの？」

華琳「・・・・・私の部屋」

　あっとここでまさかのおいしい展開

一刀「俺の部屋は？」

華琳「あるけど、バレちゃうし」

　確かに。

華琳「まぁ冗談はおいといて。」

　なんですとーーー

華琳「ん？・・・どうしたの？」

一刀「いや・・・・世の中、そうそううまくいかなんだなと」

華琳「？？？。まぁいいわ。空き小屋があるからそこにしましょう。五日間寂しいかも知れないけど

　　　我慢してね」

　小屋って・・・・しかたないか　

一刀「了解」

　そんなこんな話をしている内に小屋に到着。

　そこはなんと馬小屋のお隣。

一刀「軽く、いやがられ？」

華琳「そうね。私を一年近く待たせたのだからこれくらい我慢なさい」

一刀「はいよ。しかし馬がいるんじゃばれるぜ？」

　　　　　　　　　　　　・・・・・　

華琳「大丈夫。この馬には近づけない。」

一刀「はい？」

華琳「行けば、分かるわ」

　小屋の中をのぞくと、いったて普通・・・・・・・いや訂正。窓から馬がみえています。

一刀「これは・・」

　馬がいるのに驚いたが、その馬に見惚れていた。全体が青白く光に反射してなんとも神秘的だ。

一刀「綺麗だ。」

華琳「でしょ？名は龍清と言うのだけど・・・乗れる人がいないの」

一刀「なんで？」

華琳「みんな、拒むの・・・霞ですら」

　見た目だけではなく、心も気高いようだ

一刀「ふーーん」

　そーと、手を近づけると・・・

　ガブ！！

華琳「一刀！！」

一刀「あっぶねーー。」

　ギリギリ回避成功

華琳「ひやひやさせないで」

一刀「もしかして、心配した？」

華琳「う、うるさいわね」

　照れてる。可愛いな

秋蘭「ここに、おりましたか華琳様」

　春蘭ともに小屋に入ってくる。

華琳「よく、ここが分かったわね。」

春蘭「華琳様のことなら、なんでもわかります！！」

　自身満々に、春蘭はいう

秋蘭「まぁ、めぼしをつけたのは私ですが。」

　やっぱりそうか

秋蘭「一刀。治療するから装備を外せ。」

一刀「ああ」

　言われるままに、背中にさいてある斬艦刀を柱に立てかけ、腰にある二刀の刀を机におき、篭手を外して刀の上におく。後ろにある槍をおく

秋蘭「できれば、上の服も縫いで欲しい。」

一刀「わかった」

　無造作に上着と下のシャツを脱ぐ。

秋蘭「ひどくやられたな。擦り傷に切り傷、アザもある。姉者すまないが布を水で濡らしてきてはくれぬか」

春蘭「わかった」

　春蘭は、手拭をもち、さっそうとででいく。

秋蘭「まったく。たくさんの怪我だ。まずほほの刀傷を縫うか。」

　キラーンと光る針に笑顔の秋蘭が怖い。

一刀「お手柔らかにお願いします。」

秋蘭「善処する。」

　チク。けっこう痛い。脂汗がにじみ出てくる。

春蘭「秋蘭。濡らしてきたぞ」

秋蘭「じゃあそれで、一刀を拭いてくれ。」

春蘭「わかった・・・・・・華琳様もやります？」

華琳「いいわよ。やったことないし。」

　少しモジモジしながら小さな声で答える。」

秋蘭「そんなことないです。一刀もなんか言え」

一刀「華琳が拭いてくれたら、すごく嬉しいな」

春蘭「一刀もああ言っています。さあどうぞ華琳様」

　手拭を華琳様にわたし、俺の背中や顔をふいてくれる。

秋蘭「しかし・・・姉者が華琳様と一刀を拭いているのは、言葉にならない光景だな」

　確かに、こんな美女が体をふいてくれるなんて

春蘭「前なら華琳様にはさせたくはないと言うだろうが・・・・・・その・・・・・・戦いは正々堂々と」

華琳「あら、私があなた達に負けると？」

　　　　　　　　　　　　　　　・・

秋蘭「違いますぞ華琳様。姉者は三人で楽しみたいのですよ。」

　　　　　　　　　　　・・　

秋蘭「いや・・・・・・四人だな」

　なんの話をしているのだろうか？

一刀「ねぇ？なんの話？」

三人「「「・・・・・・」」」

華琳「救いようのない鈍感ね」

春蘭「なぜ、わたしはこの男を・・」

秋蘭「これも、一刀のいいところなのだが」

　そんな他愛のない会話をしながら・・・

秋蘭「・・・・・できだぞ」

　残りの糸を口で噛み切り治療完了。このとき唇が皮膚に当たってちょっとヤバかったのは内緒だ

華琳「ほとんど目立たないわね」

　そんなにジロジロ見ないでくださいよ

春蘭「顔のほほ傷以外はな・・・・・」

　ん？なんで経こむ？

一刀「ああ。春蘭が付けたこの傷か・・・・・別に気にしてないが」

春蘭「本当か。一刀」

一刀「本当だ。霞が言ってたよ。傷は勲章だってよ。誰かを守った証だ」

春蘭「でも誰も守っておらん。感情にまかせて・・・・・・」

一刀「守ろうとしたじゃん。北郷一刀の存在を・・・・・俺を守るために剣をとったのだろう？」

春蘭「・・・・一刀」

　春蘭はほほを赤くして見詰め合ってる。

華琳「コホン。そろそろいい？」

春蘭、一刀「「は、はい！！」」

秋蘭「まったく、姉者も見せ付けてくれる」

華琳「本当よ。で一刀には五日間ここでかくれてもらうわ。」

秋蘭「そして、全隊集合でおひろめですか」

華琳「そうよ。ご飯は一般兵に持ってこさせるわ。念を入れて新兵にしましょう」

一刀「分かったよ」

華琳「でわ、五日後にあいましょう」

一刀「うん・・・・・へ？ちょ」

　バタン！いちゃった

秋蘭「夜に会いにはいかれないにですか？」

華琳「ばれたらもともこもないわ。二人とも生殺しみたいになるけど我慢して」

春蘭「いいえ。我らは会えただけでも有利な立場です。」

秋蘭「そうだな姉者。五日後の夜。さて一刀は耐えることができるのか」

　　外はすっかり夜になり、雲の間からは月が見えかくれしている

三日目の昼

一刀「もう三日になるのか・・・・・・・」

　あれから三日が進みばれることなく平凡に暮らしている。

???「失礼します。食事をおもちしました」

一刀「いいよ。開いてる」

・・

??? 「まったくちゃんと鍵をしめてくだされ。客人」

一刀「こんなところにはこないよ。曹子孝」

　この子は三國一の守り手となる、曹子孝こと曹仁。ちなみに女の子容姿は金髪のツンツンで、身長は季衣と流々と堂々。しかし違うと

　こがある。お山が身長に似合わずデカい。

曹仁「そろそろ、名前を教えてはくださらぬか？」

　名前は教えてないんだ。なんでかって？それはね。

一刀「そういえば、どうして君みたいな子が兵士に？」

曹仁「天の御使い様みたいに曹操様を近くでお守りしたいだ」

　これが理由です。

曹仁「それより、曹操様の考えが分かりません。どこかの馬の骨をかくまうなんて」

一刀「それは俺にもわからん。ところで曹子孝」

曹仁「なにか？客人」

一刀「どんな武器を使っているのか？」

曹仁「？？支給された盾と剣だが？」

　そうかまだ成長段階か

一刀「訓練のときは誰が担当だった？」

曹仁「凪様です！！」

　声をはりあげ、うれしそうに答える。

一刀「な・・・・楽進か・・・・真名を許されたのか？」

　せーーーフ。もうちょいで真名をいうとこりだったぜ。

曹仁「はい。凪様は私を評価してくれました。」

一刀「評価？？」

曹仁「はい。凪様の一撃を受けて意識があるのは素人では二番目だそうです。」

一刀「二番目？」

曹仁「はい。一番目は御使い様だそうです。」

　あのツッコミは全力だったのね

曹仁「でも、盾が耐えられず壊れてわたし諸共吹っ飛んだんですけどね」

一刀「・・・・・・・強くなりたいか？」

曹仁「はい？？」

一刀「強くなりたいか？」

曹仁「いいえ・・・・・・」

一刀「ならなぜ・・・・」

曹仁「曹操様をお守りさえできれば！！！！」

　曹仁は真っ直ぐな目で俺をみる。

一刀「いい目だ・・・・・・昔の俺だな」

　聞き取れないようにその言葉はまるで自分にむかって

曹仁「なにかいいました？？？」

一刀「曹子孝・・・」

　俺は真面目な顔で曹子孝を見つめる。

曹仁「なんですか」

一刀「守りたい人がいれば、夜ここにこいよ」

曹仁「言っている意味が分かりません。」

一刀「なに、とって食おうなんて思ってはいない。」

曹仁「ではなぜ？」

一刀「くればわかる。」

曹仁「分かりました。」

　曹仁は食べ終わった食器をもって、出て行った

一刀「さて、体を動かさないとなまるな・・・・・・」

　こっちを見る視線を感じる

一刀「なんだ龍清？なででてほしいのか」

　龍清にかたりかけながら近づいていく。なんどか試そうと行くがことごとくふられる。

一刀「なぜはこうまで人を乗せないんだ？」

　手を前にやると噛みついてこようと龍清はするが実際そんなに痛くない。なに？噛まれたのかって？

　すこし油断しただけだ・・・・たぶん寂しいのだろう。

一刀「あともうすこし。」

　ナデナデ。

　龍清はとてもうれしそうだ。

一刀「認めてくれたのか？」

　三日もかかったが、龍清がなついてくてた。

一刀「ありがとう。龍清」

　龍清の名を口にした瞬間、噛まれた

一刀「いってーーーーー。まさか名前がいやなのか」

　龍清は肯定といわんばかり体全体をうごかす。

一刀「そうか・・・・その体まるで蒼雷をまとっているみたいだよな」

　龍清は黙ってきいている・・・・・のかな

一刀「・・・麒麟なんてどうだ？」

　龍清はだまってこちらを見ている。

一刀「・・・・だめか」

　龍清は足をおり、すわってしまった。

一刀「地道に仲良くなるさ・・・・・・まだ時間がある。夜に備えてねるか」

夜

曹仁「・・・き・・・きろ・・・おきろ！！」

一刀「うおぉ・・・・なんだ曹子孝か」

曹仁「夜にこいと。貴方が言うから！！」

一刀「そうだったな・・・・・・で、きたと」

曹仁「そうだ。曹操様を守れるほどにしてくれるのだろう？？」

一刀「じゃ、行くか」

　一刀は後ろにある、布にてをかける。

曹仁「行くって、どこに？？」

一刀「訓練・・・・だよ」

　言い終わると同時に七宝剣がででくる

曹仁「！？！？・・・・なんですかその武器は」

一刀「いずれ、わかるさ」

曹仁「なら、今は聞くまい」

一刀「さて、まずこの城をでないと・・・・・どうしたものか」

　城をでる方法を考えながら、鼻から下を布で隠しマントをはおりフードをかぶる。

曹仁「やけに、隠しますね」

　曹仁は異常なほどに隠すのでびっくりしている

一刀「曹操にばれたら、殺させるからな」

曹仁「様！曹操様です！！」

　様をつけるの忘れてた、てか超怖い。

一刀「そ、そうだな・・・・でどうやってでようかな」

　グイグイ。

一刀「ちょっと待って、今考えてるから・・・」

　グイグイ。

一刀「なんだよ。曹子孝」

曹仁「はい？私は何もしていませんが？」

一刀「じゃあだれ？」

　力の向きにしたがってそっちを見た。

一刀「・・・・・どうした？・・・・・・・麒麟」

　なんと布を引ぱっていたのは麒麟だった

麒麟「・・・・・・クイ」

　自分の背中をさしている。

一刀「まさか・・・・乗れと」

麒麟「・・・・・コク」

　なんと、霞でも乗れなかった馬が俺を許した。

曹仁「まさか、この馬が人を乗せるとは・・・・」

一刀「何をいっている？お前も乗るんだよ」

曹仁「無理です。落とされます」

一刀「そんなことないよ・・・・なぁ麒麟」

　麒麟は肯定ととってもいいように反応しない

一刀「いくぞ。時間が惜しい」

　一刀は何の躊躇もなく麒麟に乗る。

曹仁「本当に乗っちゃった」

一刀「曹子孝。戸を開けてくれ。」

曹仁「はい。」

　曹仁は言われた通りに戸を開けた。

一刀「よし、乗れ」

曹仁「は、はい」

　一刀の手を借りて麒麟に乗る。

一刀「２人はきついかもしれないが頼む。」

　麒麟に語りかけると、任しといてとばかりに歩き出す。雄々しくゆっくりと

一刀「行け！！麒麟！！」

　一刀の掛け声とともに麒麟が走り出す。

曹仁「は、はやい」

　曹仁は馬に乗ったことはない。しかし分かるこの速さは尋常じゃない

一刀「すごいな、麒麟」

　曹仁は馬に乗るのも初めてだが、馬に語りかける人を見たのもはじめてだ

曹仁（この人は・・・・・いったい）

　麒麟が走り始めて、少したった

一刀「ここら辺かな？・・・・・麒麟、止まってくれ」

　前足を高く上げ減速。そこに止まった。

一刀「よっと。曹子孝降りるぞ」

曹仁「はい。」

　曹仁はもうツッコむのはやめた

一刀「今から、お前の実力を見るから」

曹仁「でも私は盾。攻撃はちょっと」

　曹仁は後ろにある盾を出しながらこたえる。

一刀「じゃあ、俺の攻撃を避けるなり防いでごらん」

曹仁「はい。」

一刀「あ、麒麟は近くで遊んで良いよ。帰るときに呼ぶから」

　麒麟は一刀の言葉を聴き終えると茂みにきえた。

曹仁「いいのですか、縄をかけなくて」

一刀「大丈夫。あの子は賢いから」

曹仁「そうです・・・か」

　言い終わると盾を構えた。その盾は横長く先には４０ｃｍほどのクナイ見たな形のした刀がある。

一刀「では・・・・・」

　一刀は腰にある刀ではなく、背中にある斬艦刀をとりだす。

一刀（改めてもつと以外に軽い）

　一刀は初めて使おうとする斬艦刀を握る。

一刀「行くぞ！！」

　曹仁に向かって走り出す。

曹仁「こい！！」

　対して曹仁はそこから動かず盾を構えたままだ。

一刀「はっ！！」

　助走を殺さず斬艦刀に力をおく。勢いよく曹仁にふりかざす。

曹仁「ふん」

　盾を使い、真っ向から防御する曹仁。勢いがなくなったとこで斬艦刀をはじき返す。そこに間髪いれず盾の剣で斬る。

　しかし、剣が斬ったのは一刀がいたはずの空間だった

一刀「楽進の一撃を止めただけはある。」

曹仁「ふん。この程度の力あと五人はいないと、私の盾は敗れません。」

　曹仁は少しずつ近づき圧力をかける。

一刀「この世界の戦いは剛対剛。剛が強いほうが勝つに決まっているよな」

曹仁「？？？」

　一刀は何を言っているのか理解できない曹仁は顔を傾げるばかり

一刀「俺は曹子孝より剛はおとる。」

曹仁「なら、貴方の考えでは私には勝てないことになりますよ」

　　　　　　　　・・・・・・・・

一刀「なに、俺が剛じゃなきゃいい」

曹仁「負けを認めるの？」

　内心、曹仁はこの男に興味があった麒麟を乗りこなしているもある。しかし一番の理由は何かきになる。ただそれだけ。

　だが今までの会話で曹仁はがっかりしている。しょせん勘だから

一刀「ぼさっとするな。くるぞ」

曹仁「はい？？」

　一刀は曹仁の答えを待たずに突っ込む。

曹仁「同じことを」

　曹仁は盾を真っ向に構える。

一刀「しっ！！」

　一刀の振った斬艦刀は盾に当たった瞬間少し縦軸をずらし盾の表面を滑らせ、力を残したまま曹仁のがら空きのわき腹に斬艦刀がはいる。

曹仁「なに！！」

　くるだろうと予測した衝撃がこなく、盾を滑る時の音を頼りに斬艦刀の場所を特定する。

曹仁「まだだ！！」

　少し出遅れたがギリギリで防ぐことができる。曹仁は衝撃にそなえた。

　カツン。

曹仁（いまだ！！）

　曹仁は剣を弾こうと力をいれた。

一刀「勝負ありだ。」

曹仁「な・・・！！」

　目の前には拳が突き出されている

曹仁「なんで？・・・・剣は？」

　一刀は、横に一閃はしたが手には力を入れず片手でふった。そのあと曹仁が押し返してできた空間に拳をいれた。

一刀「普通なら両手で全力で振った剣を弾く。よろめいたとこを攻撃・・・・・・・剛対剛ならな」

曹仁「そんな戦いをする人は始めてみました。」

　曹仁は座り込み落ち込んでいる。

一刀「しょせん剛で守ろうなんて無茶だ。体がいくつあっても足りない」

　追い討ちとばかりに一刀は淡々と言う。

曹仁「貴様になにが分かる！！！剣では曹操様を守れないなら盾でしか守れないだろ」

一刀「分かるわけがない。人の考えなど」

曹仁「く・・・・」

　曹仁は今までやってきたことを、否定された

曹仁「なら、私のやってきたのは？」

一刀「ただの体力と体作りだ」

曹仁「そ・・・そんな」

一刀「しかし・・・今から意味がある。」

曹仁「へ・・・？？」

　曹仁は目に涙をためている。

一刀「剛で守れないなら・・・・・柔で守ればいい」

曹仁「柔？？」

　聞きなれない言葉に困惑する。曹仁

一刀「二日後にある全隊集合の時に教えてやる。」

　一刀は斬艦刀を背中に直しマントなどを綺麗になおす

一刀「それまで答えを決めていろ」

曹仁「・・・・・・・うん」

一刀「そうか・・・・・・麒麟ーー！！」

　一刀は麒麟のいなくなったほうに叫ぶ

曹仁「本当にくるはずが・・・・・・」

　ガサガサ

麒麟「・・・・・」

一刀「どうだったか久々の外は」

麒麟「・・・・・」

一刀「そうかそうか・・・・・帰るぞ麒麟」

　なんの対応をしてない麒麟をうれしそうに撫でながら乗る一刀

一刀「曹子孝、帰るぞ」

曹仁「はい」

一方そのころの城

霞「華琳！華琳！どこや？」

華琳「どうしたの？霞」

桂花「うるさいわね霞。華琳様との時間を邪魔しないで」

霞「それどころやない！！・・・龍青が・・・龍青が！！」

華琳「龍青がどうしたの？まさか逃げたの？」

華琳（一刀、どんなヘマをしたの）

霞「人を・・・人をのせてなんじゃ！！」

桂花「なんですって！！！！」

　さすがの桂花もこのことにはびっくりする。

華琳「あら、そう」

霞「あら、そう・・・・じゃないやろ！華琳」

桂花「そうです華琳様。もし盗みなら・・・・」

霞「アホんたら！！問題はそこやない！！」

桂花「あんな馬そうそういないのよ。乗り手がいない・・・からって・・・・・」

霞「やっと気づいたか。そうや！！奴は乗り手を選ぶ。だから乗れた奴は少なからず実力があるちゅーことや」

桂花「そんな輩が、近くにいたら・・・・」

霞「そや！！華琳にもしものことがあったら一刀にどんな顔をしたらいいか！！」

桂花「なんで、ここに一刀の名前が出るの！！とにかく・・・」

華琳「大丈夫よ。知り合いだから」

霞「は？？」

桂花「お知り合いなんですか？」

華琳「ええそうよ。心配しないでちゃんと紹介するわ」

霞「じーーーーーーー」

華琳「な、どうしたの霞？」

霞「いやな。すごう嬉しそうに話すなと」

華琳「いいじゃない。別に」

霞「その顔嘘はついてへんな。ならもうええわ。」

華琳「全隊集合の時、楽しみにしてなさい」

霞「そうするわ、邪魔したな華琳」

華琳「いいわよ。別に」

　言いたいこと言い終わった霞はその場をあとにした

桂花「本当によろしいのですか？」

華琳「桂花。私に意見するの？」

桂花「いや、そのようなことは」

華琳「聞き分けの良いこはスキよ」

桂花「華琳様」

　そのあと華琳は桂花を使って楽しいことをしていた