真恋姫無双　幻夢伝　第十話

　風が一層冷たくなった。地面に敷かれた石たちは人を寄せ付けぬ硬直さを強調し始め、野山からは豊かな緑色が消え去った。あれほど空を飛び交っていた鳥の数も少なくなったように見える。大麦が発芽する冬の入り口。雲は高く、手の届かない場所にある。

　風の向こう側を見てみると、遠くに黒い塊が動いているのが見える。昨日よりもより大きくなったようだ。怪物みたい、と月が以前言っていたことを、詠は思い出した。

　一人階段を駆け上ってくる。その女性は息も切らさずに詠の傍に立つと、先ほど来た情報を伝えた。

「どうやら新しく来たのは劉備らしいで」

「劉備？ああ、徐州だったかしら」

　詠は霞にご苦労様と言うと、再び遠くを見る。霞も太陽の光を片手で遮りながら、うごめく“怪物”の様子を見始めた。一方は眉間に皺を寄せ、もう一方は対照的に笑みをこぼしていた。

「これで八万ってとこやな。くぅ〜。腕が鳴るで！」

「早く始めたいってところね。駄目よ。作戦通りにしなさい」

「分かっとる。しかしなあ、どうも兵糧攻めっていうのは好かんというか…」

「はっきり嫌いって言えば？でも“あの男”がわざわざ用意してくれた策よ。これに乗らない手は無いわ」

　この作戦では、こちらは単純に城に籠っていれば良い。後はあちらが“自滅”してくれるだけだ。裏があったとしても、こっちが不利益を被る心配もなかった。安全な作戦だ。

　しかしあの男は資金援助もしてくれた。いくらなんでも“あの条件”では釣り合わない。一体私たちに何を期待しているのかしらと、詠はアキラという男に対して警戒を強める。もしアキラがただのお人好しだとしたら、あのような力は持ちえないだろう。性格が良い権力者の存在を許すほど今は甘くない。人徳を育てる儒教は今では政治の道具にもならなくなった。

　そうかぁ、と不満げに霞はこぼした。霞にはアキラは協力者としか話していない。その得体のしれない存在に振り回されることに対しても彼女は不服なのだろう。でもそれで良いのだ。彼女は単純な構図を好む。詠は長い付き合いの友人の性格をしっかり認識していた。

（もっとこの世が平和になったら、全て話してあげよう）

　でも世界の秘密でさえも、彼女にとっては酒のつまみにしかならないだろうけど。詠はそう思うと、くすっと霞に隠れて笑った。故郷に帰る楽しみがまた一つ増えた。ああ、今涼州はどんな表情をしているだろう。

　感傷に浸る詠を霞は現実に引き戻した。

「ところで、あれはほっといてええのか？」

「別にいいわよ。どうだって」

　はあ、と色々な気持ちを込めてため息をつく。霞はその様子に少し察したようだったが、それでも構わずに自分の懸念を示した。今、この��水関を監察しに来ている朝廷の役人のことだ。

「朝廷のお偉いさんかて、いや、だからこそどこで敵と繋がっているかも分からへんのに、陣の隅々まで見させるのはどうもなあ」

「大丈夫よ。そう見えて実は重要な部分を見せないようにしているわよ」

「なるほどな。さすがは相国の参謀様や！と言うけど、一応は顔見せた方がええで」

「むう」

「私もそう思いますよ」

　詠と霞がバッと振り向くと、役人姿の男が音もなく立っていた。長身で整った面立ち。宮仕えらしく、顔に張り付けたような笑みを浮かべていた。

　誰だ？

　詠は一歩下がり、霞が庇うようにその前に出た。下段に構えた偃月刀は静かに相手の首元を狙っている。

　男は慌てた様子もなく、ゆっくりとお辞儀をした。

「お久し振りです。賈駆様」

　久しぶりと言う言葉に違和感を持ち、彼の顔を良く見る。詠はすぐさま声を上げた。

「な「なんでここにおるねん！」…え？」

　詠よりも先に声を上げた（声の大きさで詠のセリフをかき消したようであったが）のは、霞だった。霞はその男に詰め寄る。

「洛陽で助けてやった商人やろ？！」

「……ああ、そうでしたね。いつぞやはありがとうございました」

「ほほう。完全に忘れとったみたいやな」

　軽く目を逸らした男に対して、睨むように顔を見つめる霞。しかし急に笑顔になると、彼女は男の腕を掴んで歩き出した。

「ほな！行くで！」

「えーと、どこにでしょうか？」

「決まっとるやんか！訓練場。勝負まだして無かったやん」

　腕を引っ張られてずるずると連れられる男は、詠に必死に目くばせする。詠はため息交じりに、喜び勇む霞を引き留めた。

「霞！それはボクの客だよ」

「え〜、そんなん後でええやん」

「ダ・メ！」

　詠は男を引き戻すと、霞に紹介する。

「この男がさっき言っていた『アキラ』よ」

　ほっと息をつくアキラの横で、霞は首をかしげた。

「うん？だって商人やないで」

「……ボクもそう思うよ」

　答えを求めるように二人はアキラを見た。それを十分に察した彼は、淡々と『今の』素性について語り始めた。

「光禄勲右郎中を務めております李靖と申します。この度は朝廷より御貸し申し上げた馬の状態を確認しに参上した次第で」

「ぼくたちが聞きたいのはそういうことではないことは気付いているわよね？何でそういう格好して、何で朝廷の官職に就いているのかってこと！」

「さあ？」

　ムッとして詰め寄る詠を、霞は「まあまあ」と言いつつ押しとどめた。

「せっかく支援してもらってるんや。他のことはほっといたろう」

「でも！」

「支援打ち切られんように、な」

　まだ憤然としている詠に、霞はウインクを投げた。不承不承としながらも詠は素早く感情を消して、状況の確認に努めた。

「李靖殿」

「アキラで結構でございます」

「じゃあアキラ。あなたの計略は順調に進んでいるわけ？」

「ええ。手はず通り」

　アキラは遠い敵陣に目を向けた。ちょうど砂塵がその姿を隠していた。

「手持ちの食料はもって数日。もうすぐ彼らは干上がる頃でしょう」

「お見事ね。上手くいったらだけど」

　詠の憎み口に、アキラは微笑みを返す。その時、ビュウっと風が砂を運んできた。三人は手で目を守った。そして晴れた先には、敵の姿が鮮明に見えていた。

（彼らはこちらをどう思っているのかしら）

　答えの出ない疑問は、砂と共に風に運ばれていくのだった。