「華陀からの報告で、此方に帰還すると同時に劉備の軍が動いたようです。出発地点は金城。華陀が治療を開始すると同時に金城に兵を集結を開始

北からの騎馬民族、特に羌族を中心とした部族が集結するには調度良い場所だったのでしょうね」

「一応、偵察がてらに敵地を探ってきた。騎馬隊がぎょうさん集まっとったで」

「感謝しますよ霞、お陰で敵が想像通り南蛮兵の使う象を舞台に組み込んでいると知ることが出来ましたからね」

扉が閉じられ、人一人入れぬよう堅牢に扉は締められると、昭が定位置に、秋蘭が華琳の側に春蘭と共に立つのを確認しながら

玉座に座る華琳を見上げ稟が説明を開始した。どうやら、霞は稟の指示で既に行動を開始していたようで、敵地の情報を掴んでいた

「象兵、耳にしたことは有るわ。兵科としてはどうなの稟」

「非常に強力であると言えます。騎馬のような旋回能力は無いに等しいですが、突撃力、破壊力、そして攻城兵器としても使用出来ます」

「遠くからでも変な鳴き声は聞こえた。ほんで、アホほどでかい。なんせ、城に入れられんで外で彷徨かせとったからなー」

「城に入れられないって、一体なんなのよその象って生き物」

報告に呆れる桂花。象と言う生き物は知っていたが、実際に眼にしたことは無いのだろう、せいぜい鳳のチョーカーの飾りで見ただけだ

他の将達も、想像は着かず首をひねるだけ。ただ、稟という神機妙算の軍師が強力だと言う言葉に警戒心だけが大きくなっていた

「昭、貴方、見たことはある？」

「一匹が水車小屋ほどの大きさで、暴れだせば城門ぐらい簡単に壊すんじゃないか？」

「騎馬兵に象兵、向こうが先に動いたのは、兵科を活かせる地で戦をするためか」

「だろうな、ただ象兵だけは森だろうがなんだろうが関係無い。戦えないのは船に乗れない水上戦くらいなものじゃないか？」

木々すらなぎ倒して前へ進むとの言葉に、将達はざわつき始めた。無理もないだろう、見たことがあり知っている人物がいう言葉だ

信憑性がある。たとえそれが、嘘のような力を持っていてもだ

「そんなのどうしようも無いじゃない。何か弱点とか無いの？」

「さあ、俺は知らない。あの生き物に弱点とかあるのか、足を狙うくらいじゃないか？狙えればだが」

「使えないヤツね、敵がどれだけ揃えているのかにもよるし、足を狙うにしても先に敵が動いてるなら罠を用意する暇も」

「だろうな、此方が罠を用意してる場所まで絶対来ないだろう。だから先に出たんだろうし」

宣戦布告は既にしてある。今更どのタイミングで出陣しようが互いの都合のみ。蜀は既に約束通り華陀を返した

城から出れば、約束は既に履行済み。ならば、敵である魏が準備をする前に、出来る前に戦を仕掛けるのが一番

戦地の選択も、開始も終わりも全ては蜀が決めると言うことなのだろう

桂花の質問に他人ごとのように答える昭は、信頼する軍師に眼を向ければ

そんな事は予想済み、想像の範疇だと稟は笑う

「象兵を使うことなど、南蛮を制した時から既に想定済。いくら揃えようが私には雑兵が増えた程度にしか感じない」

「フフッ、いいわね稟。水鏡先生はどうかしら？」

「特に・・・私のするべき事は既に決まっておりますから。私の鏡に天稟を映すのみ」

ゾクゾクと背筋が凍るような笑を魅せる稟に、将達は息を飲むが、華琳は楽しそうに眼を細めるだけ

同じく水鏡も、羽扇で優雅に仰ぎ、艶のある唇を僅かに緩めていた

「例え万を超える象兵を用意したとしても、私は華琳様に確実なる勝利を捧げましょう」

「期待しているわ。続けて頂戴」

「は、兵数はやはり此方と同数近く集めたようです。つまりは三十万。我らも同じく、魏と呉の兵を合わせ三十万

士気も高く、涼州の兵は亡き馬騰と韓遂を想い、華琳様を仇と思っております。羌族の方は、詠、貴女の方が良く知って居るでしょう？」

突然話を振られた詠だが、昭の隣で片眉を釣り上げたまま腰に手を当てる何時もの姿

将達の眼が集まる。何故、羌族の事など知っているのか？今までそんな事を聴いたことはないと

しかし、隣の昭は、天の知識を持つ彼は知っている。董卓の友である詠が羌族を知らぬわけがないと

「そうね、アイツラは馬鹿みたいに惚れた相手に忠義を尽くすわ。それこそ、命を賭けて戦い抜く。月の時もそうだったから」

「それは初耳ね、詳しく教えてくれるかしら」

「元々、金城の下の隴西の地を修めて居た時に、羌族の奴らとやり合う事があって、月は戦いなんてしたくなかったから饗したのよ。

お腹が減ってるアイツラに、あの時、禁止されてた牛を殺してね」

その昔、まだ帝の力が各地に及んでいた後漢の時代は、牛を盗んだものは死罪に、自分の牛ですらみだりに殺せば死罪となる

だが、月は私財も何も無く、唯一持っている牛を、戦を回避するため殺し羌族達に振舞ったのだ

己の命を賭けて戦を止めようとする気概に羌族はいたく感心し、月が洛陽入りするまで力を貸していた

「お陰で、洛陽に入るまで簡単だったわ。宦官共に騙されて、羌族が月の元を離れてからは散々よ。内政はぐちゃぐちゃにされるわ

何進は野望と嫉妬の権化だったし」

「だから騎馬を赤壁で使うなんて思いついたのか」

「考えては居たけど、実際に使ったのは僕じゃないわ。悔しいけど僕じゃあんなふうに騎馬隊を操ることは出来ない」

赤壁で船上をまるで平原のように走り抜ける様子を思い出した春蘭は、なるほど兵科を深く知ればそういう見方、考え方もできるのだなと腕を組み

春蘭を見本にする季衣は、一度見上げて流琉に教えを請うていた

「好、好。魏は片時も眼を離すことが出来無い、楽しくて仕方が無いわね」

評価の通り、自分の見た通りの成長を続ける春蘭の姿が嬉しいのか、それとも背を見続け追い続ける季衣の姿が眩しいのか

水鏡は、目を細めつい口に出てしまったつぶやきをかき消すように羽扇で口元を隠す

「過程はわかりませんが、羌族は劉備に力を貸すとの腹づもり。ならば士気がどの程度かなど語るに値しません。

此方の兵に匹敵する、それこそ命を賭して華琳様を仕留めるつもりでしょう」

「稟でも想像が着かない？だとしたらそれはとても面白いわね、あの子がどれほど強大に成ったのかを羌族の騎兵が示してくれる」

戦は全て士気が決める。士気を失えば巨万の兵を揃えたとしても、強力な将を従えたとしても烏合の衆以下だ

試しに士気が下がりきった賊の前で一人を捕まえ首を切り落とせばわかる

蜘蛛の子を散らすように、等と出来るはずもない。その場で崩れ落ち、命乞いをして地べたに頭を擦り付けるだろう

士気が落ち、恐怖に心を喰われれば人は動くことが出来無い

だが、逆を言えば士気さえ高く保ちつづける事が出来れば、士気の下がった万の兵を千の兵で叩き潰すことすら容易い

「ねえ流琉。士気ってそんなに大事なの？」

「うん、季衣だってやる気が無ければお仕事だってちゃんと出来無いし、何も頑張りたく無いでしょう？」

「ああ、士気ってやる気のことなんだね、じゃあ兄ちゃんに舞ってもらえば良いんだよ」

確かに昭の【戦神】は最高にして最強の鼓舞と言えよう、兵の士気を極限まで高め、死すら超える兵へと姿を変える

意志すら一つに纏めあげてしまえば最早恐れるモノなど何もない

「ダメよ季衣。また、傷だらけの兄様の腕を見たいの？」

「あ、ごめんね、そうだよね」

申し訳なさそうに昭に視線を送る季衣に、昭は気にするなと微笑んだ

「どうせ止めてもやるのだろう」

「必要とあればな、出し惜しみなどしてられる余裕など無いし」

「腕が動かぬようになったら、私がお前の腕になってやる」

「良いのか？腕が傷ついても」

「ああ、死ぬよりはマシだ。だが、蜀の人間を許せるかは解らない」

昭の腕が傷つく所を想像してしまったのか、秋蘭の怒りの表情が少しだけ表に現れ、直視してしまった流琉は少々涙目になっていた

「やはり、そう仰ると思っておりました。だからこそ、敵に傲慢である等と言われるのでしょう」

「稟っ！アンタ、華琳様に向かって！！」

「敵の望む場所で戦をするのでしょう？馬騰がしたように敵の力を知りながら、敵の強さを知りながら、敵に全てを曝け出させ

敵の罠、そして思惑、敵の理想の全て握りつぶす。あの時、馬騰殿は我らに負けましたが、病がなければどうなっていたか」

挑戦するような態度で王を喰らうかのような稟に、華琳は静かに覇気で答え、桂花は飲み込むように口を噤んだ

「そのとおりよ。私は覇王、誰の挑戦でも受ける。馬騰をこの手で殺した時から、私は彼の王としての器を継承し超えた

ならば逃げることなど出来ないわ、例えそれが罠だと解っていても、王者は全てを受け止め噛み砕く」

「愚かな選択だとご自分でご理解されていると思いますが」

「王と民の戦よ。それに、私は貴方達を信じている。信頼に答えてくれるわね？」

「無論、其れが王の望みであるならば、我らは身命を賭して王の望みを叶えましょう」

激しい音を立てて拱手を取る稟。同じくして将達は一斉に拱手を取り、頭を垂れた

皆、解っているのだ。敵が先に出たこと、まだ動かぬ事、敵より後手にまわり、それでも勝利を勝ち取ろうとしていること

稟の言うとおり、愚かな選択だと言えよう。だが、華琳はあくまで王なのだ

華琳の前で、己は王では無い、民の一人であると言った劉備に対し、王である華琳は、民の挑戦を受けねばならない

全てを出しきらせ、全ての思いをぶつけさせ、受け止めねばならないと華琳は言っているのだ

「敵であろうと民であるならば、思いを受け止め言葉を聞き、剣を交えねばならぬならば、私は喜んで剣を振るおう

血が流れ、嘆きの声が響き、私を恨む声を上げるだろう。だが王として、その全てを私は受け止めねばならない」

玉座がら立ち上がり、掌を天にかざす華琳は遠く蜀の方角を見つめる。その瞳には、既に戦の火が映っているのだろう

「全てを雪ぐ事は出来ぬだろう、だが私はこの生命が続く限り、全ての民の安寧と平穏の為にこの身を捧げることを改めて宣言する」

何かを掴むように握りしめ、己の胸元へ引き寄せる華琳は瞳を閉じる

「さあ、戦を始めよう。民の声を受け止める王の戦いを」

開いた瞳、強き言霊に将兵は咆えた。敵を民と呼び、敵ですら受け入れ其の身を捧げると宣言した王の心に

偽りなど無い、既に呉との繋がりで証明した。その道程がいかに困難で在るかなど、王の影を見ればわかる

身体で示し続けた昭の背を。だからこそ皆は咆える。我らが命を燃やす時が来たのだと

「夏侯惇隊、張遼隊、出撃します。輜重隊の手配は既に済んでますね桂花」

「当たり前よ、典韋隊、許?隊、華琳様本隊と共に出撃するわよ」

「では、私は、輜重隊の方でのんびりと後を追わせて頂きます」

稟の号令で即座に春蘭と霞が玉座の間を飛び出し、続いて流琉と季衣が桂花の命令で走り出す

そんな中、水鏡は優雅に華琳の手を引いて部隊へと導いていく

「兄者、作戦などは良いのですか？」

「此処じゃ言わないんだろ、既に戦は始まっている。誰が聴いてるか解からんしな」

「僕は、もう聴いてるわよ。勿論、風もね。稟からどういう動きをするか頭に入れてあるから安心して」

兄に駆け寄る一馬であったが、詠の説明で腹が決まったのだろう。春蘭のように熱い熱気のような殺気を纏い始めていた

「気合入っとるなー、でもウチらかて負けとらへんで」

「そうなのー！隊長！沙和ね、前よりもっと役に立ってみせるのー！」

「既にご存知かと思いますが、私も隊長のお陰で新たな力を得ました。もう、何者にも負けることはありません」

真桜は少々大きい長柄の武器に布を巻きつけ、沙和は自然石の腕輪を幾つも付け、凪だけは変わらずだが身につけたものに

余程の自信があるのか、自然体で戦前の緊張など微塵も感じさせることは無かった

「ふむ、なにかこう感慨深い気持ちになりますねー」

「ホントか？一番、緊張感が無いように見えるぞ」

「お兄さんほどではありませんよー。それでは、叢雲隊、出陣と行きましょう」

扉の前で待つ、統亜、苑路、梁は、風に言われ一足先に準備を整えていたのだろう、三人とも既に戦装束で武器を手に皆を待っていた

「良いのか、最後に涼風と美羽に会わずとも」

「最後なんて言われたら、絶対に戦に行かないぞ」

「そうだな、確かにそうだ。では、早々に済ませて帰るとしよう。娘が泣く前にな」

全くだと頷く昭に、どこか安心を覚えた秋蘭は、自然と手を繋ぎ玉座の間を出る

必ずこの場所に、子どもたちの待つ夏侯邸に戻ってくると、そう心に固く誓うのだった