「申し訳ございません」

ギョウの城門が随分と遠ざかったところで、突然荀�ｹが口を開いた。

普段謝罪などほとんど口にすることのない荀�ｹの言葉に、曹操が驚いたように振り返る。

だが荀�ｹの顔の半分はフードに隠れ、口元だけしか曹操の目には入らない。

「ん？　何がだ？」

謝罪されるようなことは何もないはず。

むしろ宿に戻ったときに、自分が叱られるだろうと覚悟していただけに、余計に曹操を驚かせた。

荀�ｹは曹操からわざと表情を隠すように俯いたまま、小さい声でつぶやいた。

「わたくしの油断で、術が破られたことです」

「なんだ、そんなことか。当初の目的は果たせたし、それ以上の収穫もあった。十分ではないか」

そこで曹操は手綱を引き、馬の脚を止める。

少し後ろで馬を操っていた荀�ｹが、曹操の動きについてけずに、少し先行したところで馬を止めた。

荀�ｹも有力豪族の生まれだけに馬術に心得はある。

だが戦場を駆け回る曹操には遥か及ばない。

曹操が荀�ｹの隣に馬を少しだけ進めれば、そこでようやく荀�ｹが顔を上げた。

「ですが、袁公と話したいことがおありだったのでは？」

その言葉に曹操は思わず苦笑いを浮かべた。

軍師相手では隠し事一つできないらしい。

（それとも荀�ｹだからか？）

「なに、どのみちあの男が簡単に口を開くとも思えん。それに、もともと予定にはなかったことだ。あまりに上手くいきすぎて欲をかいただけだしな」

「……」

「それに、術が破られたからこそ思わぬものが得られた。違うか？」

「郭嘉、ですか」

あのとき、荀�ｹの術を一人で破り、同時にあの場の空気を一瞬にして変えしめた能力。

おそらく彼は気付いてはいまい。

ほんの一瞬でのあの場を支配したことの意味と、己が発した言葉の影響力に。

思わず曹操の目が輝き、さも楽しそうに口元に笑みが浮かぶ。

「天子を弑逆すことを厭わぬ、か」

「……」

荀�ｹがチラリと視線を曹操に向けてくる。

その視線の意味に曹操は一つ頷くと、

「そう、違う」

そこで一旦言葉を区切り、確かめるように頷きながら、

「あれは、天子を殺すことをためらわないのではない。人を殺すことに躊躇いがない」

「ある意味、軍師として恐ろしい才覚と言えます」

「勝てるか？」

意地悪そうな笑みを浮かべて己の軍師に尋ねれば、だが王佐の才はフイと顔を正面に向けて、表情をフードに隠してしまうと、

「さあ」

とつれない一言。

これには曹操も困った様な、むっとしたような表情で、上半身をかがめて己の軍師の顔を覗き込むと、

「おい、勝ってもらわねば困るんだがな」

「ならば聞き方を変えるべきです」

そんな子供っぽい一面をのぞかせた曹操に、荀�ｹはサラリと返した。

曹操は「ふむ」と一つ頷くと、上半身を起こし背筋をただした。

一度深呼吸をしてから、腹の底から力強く発する。

「勝つぞ」

「はい」

鐙でポンと馬の腹を蹴り、駒を進める。

ほぼ同時に荀�ｹも馬の脚を進めた。