「北郷一刀、お主は曹操たちの元に戻りたいか？」

「戻れるのか？」

「戻れる」

　太公望は即答する。

これまでと同じ底意地の悪そうな笑みを浮かべているが、からかいの言葉がないところを見ると嘘や冗談ではなく、本当に華琳たちのいる世界に戻る方法があることが分かる。

ならばさっきの問いの答えは、すでに決まっている。

「戻れるなら皆の、華琳たちの元に帰りたい」

　一刀は迷いなく答えた。

　守るべき約束がある、果たすべき約束もある。

　なら、この答えに何の迷いもない。

「いいのか？戻ったら元の生まれた世界に帰ることはできなくなるぞ？」

「う……」

　太公望に言われ、脳裏に父や母、祖父に学園の悪友の顔が浮かんだ。

　いい息子でいたが分からないが、ここまで自分を育ててくれた父母、剣術を教えてくれた祖父、なんだかんだで仲のよかった悪友の及川。

　あの世界にいるときは戦戦で生きることに必死で考える暇がなかった。

　それでも…。

「それでも、華琳たちのいる世界に帰りたい」

「後悔しないのか？」

「後悔はすると思う。けど、それは元の世界に帰っても同じだと思う」

　そう後悔する。

　それでも、同じ後悔をするぐらいなら、今の自分の心が赴くままに生きたい。

「そうか。ならば、何も言うまい」

　太公望は短く息をつくと、扉を閉めた。

「ふむ、実の親より愛した女達を選ぶか」

「う…。やっぱり、親不孝者かな」

「否定はすまい。しかし、ウジウジ悩むよりはよっぽど良い」

　太公望はカカカと機嫌よさそうに笑う。

「では、とっとと行くとするか」

　ひとしきり笑ったあと、そう言うと太公望は壁に掛けてあった白い鞭を掴み、それを腰に装備すると懐から何か書いてある札を取り出した。

「ほれ、いつまで寝ているつもりだ。とっとと出発するぞ」

「ちょっ…いきなり、どこに」

「どこもかしこもあるか、帰るのだろう？愛しい女達がいる世界に」

「お、おう！」

　行き先を聞いて一刀の顔に笑みが浮かべると、大きく頷いた。

「しかし、丸腰で戻るのでは格好がつかないの」

「いや、別に戦いに行くわけじゃないんだし」

「なにを言う。愛しの女達の元へ帰るのなら少しでも着飾るのは当たり前であろう」

　そう言うと太公望は床に這いつくばって寝台の下を漁り始める。

　すると下からは何だかわからないものがゴロゴロと出てきた。

　目が少女漫画風のダルマに足を入れる口のない長靴、桃色の表紙の本に其処ら中にこぶのある瓢箪…etc、etc。

　中にはアンモナイトの化石のようなものまで転がって出てくる。

（四次元ポケット？）

「余の趣味は釣りでの。釣ったものは全部この下にいれているのだ」

「釣ったって…。どこに釣りに行けば、こんなもんが釣れるんだよ」

「そこの扉の外じゃ」

　一刀におしりを向けたまま、太公望は先ほど開けた扉を指差した。

「お主もそこで釣れての。もし余が帰ってきてまだ寝ておったら、お主もこの中に入れる予定だったからな」

「ちょ、冗談だろ？」

「クク…。どうであろうな」

　どうやら本気だったようだ。

　わけのわからないものに囲まれて寝台の下で目覚めるなんて冗談じゃない。

「お、あったあった」

　目的のものが見つかったのか、太公望は這いつくばったままバックしながら寝台のしたから出てくる。

　寝台の下から出てきた太公望の手には一振りの刀が握られていた。

「銘は分からないが大きさ的にお主に調度よかろう。これを腰に指しておけば少しは見栄えがするじゃろう」

「えぇ！いいのかよ」

「良い。どうせ余が持っていても意味がないからな」

　一刀は刀を腰に差すと寝台の下から出した物を片付けている太公望を見る。

　片付けるといっても再び寝台の下に入れているだけなのだが、一体あの寝台の下はどうなっているのだろうか。

　明らかに寝台の下に収まるはずのない量の物体が突っ掛かることなくスムーズに入っていく。

　あんな未知の領域に入れられそうになっていたかと思うと一刀は血の気が引いた。

「ふむ、これもお主にやろう」

　あらかた片付くと太公望は床に一冊残った桃色の本を拾いあげると一刀に手渡した。

　渡された本を開いて見ると、そこには濃厚な桃色の世界が広がっていた。

「どうじゃ、すごいじゃろ。殷の紂王も愛読して逸品じゃ、そこの最初に載っている娘が自称女?を名乗っていての。まさか自分が原因で殷が滅びようとは思わなかったんじゃろな」

　太公望は実に楽しそうに語っている。

　しかし、一刀は濃厚な桃色の世界に夢中でほとんど聞こえていない。

「な、なんでこんなものがここに」

「ふむ、殷を抜ける際に何か面白いものはないかと思っての。まぁ、紂王本人は妲己がいたから困りはしなかっただろうしの」

　一刀は無言で本を閉じると突き返す。

　稟ではないが、これ以上見ていたら今にも鼻血を吹きそうだった。

「なんじゃ、いらんのか？復刻版は諸葛亮や董卓も愛用していたほどのものだぞ」

「いや、それは嘘だろ」

「さて、準備も整ったところで本当に行くするか」

　太公望は扉に先ほど取り出した札を一刀に手渡した。

「これを扉に貼ってみよ」

　太公望に言われたとおりに渡された札を張ると扉が鏡へと変化する。

「よいか、帰りたい世界を心に思い描け」

　言われたとおり、華琳たちのいる世界を思い描く。

　部隊を率いた大地を、彼女らと歩いた街を、そして城を…。

　すると、それまで一刀を映していた鏡面に変化が起きて、見覚えの風景が映し出された。

「これは…許昌」

　見間違えるはずのない光景だった。

　華琳と本を探して回った本屋、春蘭や秋蘭、季衣や流々といった飯屋、凪たち3人とよく立ち寄った店、張三姉妹の事務所。

　許昌の街中に思い出があった。

「うまく思い描くことができたようじゃな」

「みたいだけど、これでどうすればいいんだ？」

「ふむ、あとは…」

　太公望は何故か一刀の背後に回る。

　この何故かに嫌な予感しか感じないのは思いすごしであることを願う。

　しかし、嫌な予感はすぐに実現した。

「勢いよく飛び込めッ！！」

　振り向こうした一刀の背中を太公望は思いっきり蹴り飛ばした。

　突然の強襲に一刀は前のめりになって許昌の風景を写した鏡に頭から突っ込んだ。

「ウオッ！？」

　すると鏡が割れる音と共に鏡の中に飲み込まれた。

「うまく世界と繋がったようじゃな」

　一刀が飲み込まれた鏡の穴をみて、太公望は感心したような声を洩らす。

「少しばかり荒業だったが、うまくいったのであれば良いか。本人の力か、英雄たちとの絆が織り成した奇跡か。クク…実に面白いな」

　そう言うと太公望もまた一刀が入って行った穴へと近づく。

「余が動いたとあれば、ムッツリチビやホモメガネも何かしてくるだろうな」

　穴の淵に手をかけたまま、真剣な表情する太公望。

「まぁ、その時はその時でよかろう」

　そう言って太公望は穴に入って行った。