気がついたとき、九郎はそこに居た。

　いや、居た、という表現は微妙に違うかもしれない。何しろ、周囲３６０度、どこを見回しても、彼の目に映るのは一面の闇、そして、体の感覚は確かにあるものの、立っているというよりは浮かんでいる、といった感覚だったから。

　「……なんだ、これ？何がどうなって……？確か俺、はやてと一緒に……そうだ！はやて、はやては……っ！？」

　自分の置かれた状況を確認しようとして、九郎の脳裏に真っ先に回想されたのは、迫り来るトラックの巨体とライト、そして、自らが庇って道路の反対側へと、無我夢中で“車椅子ごと突き飛ばした”、はやての姿だった。

　「……お目覚めですか、主さま」

　「え？！だ、だれ？！」

　突然の声、だった。状況に困惑しながらも、友人の姿を慌てて探していた九郎に、どこからともなくその“少女”の声は聞こえてきた。

　「……ごめんなさい、今はまだ、私の姿をお見せすることは出来ないんです。今回は緊急事態ですから、やむなく主さまを助けるために一時的に出てきましたが、それも限られた時間の間だけなんです」

　「……え……っと。あー、なにがなんだか分かんないけど、その」

　「主さまはご一緒に居られた方とともに、巨大な物体に轢かれそうになりました。……覚えてますか？」

　「あ、ああ、うん。信号を無視して突っ込んできたトラックに……そうだはやては？！彼女は無事なのか？！」

　「……ご心配なく。あの方でしたら、“表側”の人たちが助けました」

　「そ、そっか。よかった……えと、その、なんて言ったらいいのか……とりあえず、ありがとう」

　その声の主であろう少女（？）の言葉に、ほっと胸をなでおろす九郎。そんな彼をよそに、声の主は淡々と言葉を続けていく。

　「……もう、時間が無いみたいです。主さま、私は、私にかけられた呪いを抑え込むため、まだしばらくは外に出れません。ですのでどうか、あの優しい表側の人たちを、そして、影であり欠片であるあの子達を、どうか、おねがいします」

　「ちょ、ちょっと待って？！そんなこと急に言われたって、いったい何が何やら……！？表側とか欠片とかいったい」

　「……どうか、どうか、あのこ……たち……わた……の……くびき……って……」

　「お、おい！？」

　九郎の必死の声にもかかわらず、声はだんだんと遠ざかっていく。そして最後に聞こえたのは。

　「……な……はと……しんの……た」

　そしてその一言の後、九郎の意識もまた、声とは反対側へと遠ざかっていくのであった。

　「あ……え……な、なに……？」

　はやてはやはり、いまだ混乱の中にいた。自らの正面に浮かんだその、幼いころからともにあったその一冊の本が、『封印解除』、『起動』、それらをドイツ語にも似た言語で発生させた。

　それとともに、一瞬の発光の後、はやてのその目の前に現れたのは、四人の男女。

　「……闇の書の起動を確認しました」

　「われら、闇の書の蒐集を行い、主を守る守護騎士にてございます」

　「夜天の主の元に集いし雲」

　「……ヴォルケンリッター、なんなりとご命令を」

　それだけを恭しく言うと、四人はそのまま沈黙をする。しかし、そのうちの一人、赤い髪の少女が、なかなか反応の帰ってこないことを不審に思い、ちらりと、彼女らの目の前にいるはやてへと視線を送る。

　「……あれ？なあ、ちょっと」

　『ヴィータちゃん、しっ！静かにして』

　「けどさあ」

　『黙っていろ。主の前での無礼は』

　「……いや、無礼も何もさあ……こいつ、気絶してねえ？」

　『……え？』

　その少女の言葉に驚き、残る三人が向けたその先には。

　「……きゅ〜」

　目を回し、気を失ったはやての姿があったのだった。

　それから少しして、気絶していたはやてを取り急ぎ休ませようということで、四人はそのまま、気を失ったままの彼女を連れ、その家に向かうことにした。場所については、失礼します、と、四人の中のショートカットの女性が一言つぶやいた後、はやての額に自らの手にはまった指輪をかざし、どういう手段なのか、その意識を少しばかり読み取って探り当てた。

　それとほぼ時同じく、はやての家へと必死になって走っている、黒髪の少年の姿があった。九郎である。

　あの、不思議な空間での邂逅より目の覚めた彼は、とりもなおさず、自分がトラックから庇ったはずの幼馴染のことを探した。しかし、周囲には誰一人としておらず、その彼女が乗っていた車椅子すらも見当たらなかった。

　「はやて……っ！どこいっちまったんだよ！？」

　彼ははやてのことを懸命に探した。そして、それを見つけたのはそれから十分もした頃。本当に、何気なく見上げた空を、四人の人影が“飛んで”いっている姿。そして、その内の一人、男性らしき影に背負われたその小さな影を、彼は見逃さなかった。

　言っておくが、九郎の視力はいたって通常である。両目ともに１・５という、本当に常人レベルである。それがなぜ、そんな、はるか上空をいく四人の姿を捉えられたのかについては、その理由はもう少し後になって判明するので、ここでは割愛させていただく。

　それはともかく、彼自身もそれについては不思議ではあったが、とにもかくにも、はやての姿を見つけ、しかも、なにあやら怪しげな四人組に連れられているのを、そのまま黙って見過ごすことなど出来ようはずも無く、彼はすぐさまその後を追って夜の町を走り出した。

　そうして辿り着いた場所は。

　「……どういうこと？」

　九郎自身もよく知る、何度も何度もその足を運んだ場所、八神はやての家、であった。はやてを運んでいた人影たちは、すでに家の庭から中に入っているようで、室内は電灯の灯りがすでに点いていた。

　「……警察呼ぶべきか？……って、そういや俺、ケータイまだ持ってなかったっけ……こんなことなら、もっとかあさんにねだっておくべきだった……。って、んなこと言ってもても埒が明かないか。こうなったらまずは」

　まずは様子見。そう結論付けた彼は、そっと庭へとまわり、室内の様子を覗き込む。そして彼が目にしたのは、四人の男女にかしずかれて首をひねっている、親友の姿であった。

　「……なにやってんだ、あれ？はやてがお姫様みたいな扱いを『がささっ』あ」

　「っ？！誰だ！？」

　その光景に気をとられ、思わず鳴らしてしまった草音。それに、中に居たうちの一人、赤毛の少女が気づき、勢いよく庭へと飛び出して来たかと思いきや、そのまま九郎に覆いかぶさる形で彼を捕らえた。

　「なにもんだてめー！？人の家に勝手に入り込みやがって！？さては管理局の回し者か？！」

　「な、なにもんだって……っ！それはこっちの台詞だ！お前こそなんなんだよ！？はやてをいったいどうする気だ！？それにかんりきょく、って、一体なに言って……？！」

　「うるせえ！誰だかしらねーが、人の家に無断で入るようなやつはあたしが、鉄槌の騎士ヴィータが成敗して」

　「ちょいまちヴィータ！……もしかして、九郎くん！？九郎くんなんか？！無事やったんやね？！」

　「主はやて……お知り合い、ですか？」

　今にも、マウントからの鉄拳を九郎に振り下ろさんとしていたその少女を、九郎に気づいたはやてが慌てて制止する。

　「うん、私の大事な大事なお友達や。ヴィータ、彼を放してあげて。悪い人やないから」

　「……はやてがそういうんなら」

　はやての言葉に、渋々九郎の上からどく、ヴィータと呼ばれたその少女。

　「……痛てて……何がどうなってんだ……はやて？」

　「えっとな。わたしも今聞いたばかりで、まだちょお、とまどっとるんやけど。……んー、簡単に言うんならこの子らは」

　「この子らは？」

　「……私の、新しい“家族”や♪」

　『……はい？』

　はやてのその発言に、九郎のみならず、家族と呼ばれたその四人もまた、呆気にとられた表情で固まるのであった。

　つづく