月は、ぼんやりと劉協が連れて行かれた方を見ていた。驚きと、整理のつかない気持ちが入り交じって、心の中を駆け巡る。

「大丈夫、月？」

　気遣うように、詠が手を握った。どこかへ行ってしまうような気がしたのかも知れない。

「うん、ありがとう詠ちゃん」

　わずかに微笑み、礼を述べてからも月はその場から動くことが出来ない。

　部外者である彼女たちは、話し合いの場には参加できなかった。曹操の書状でもあれば違ったのかも知れないが、一刀に会うために旅立ったのでそこまで思い至らなかったのだ。一刀に会えば、身元は保証されるはずだった。

「月、詠」

　様子を聞きに行った天和、地和、人和の三人が戻ってくる。

「あのね、一刀はここにはいないみたい」

「兵士の話では、恋さんたちと一緒に涼州に向かったそうです」

「せっかくちぃたちが会いに来たのにさ」

　報告を聞き、詠は訊ねるように月を見た。だが心ここにあらずといった様子で、詠は仕方がなさそうに息を吐いた。

「しばらく、ここに留まりましょう。闇雲に動いても、行き違いになるかも知れないしね」

　詠の決定に、三姉妹も異論はないようだった。

（月……）

　一刀のことよりも今は、月の気持ちが心配だった。劉協に何をされたのか、十分すぎるほど知っている。もしもまた、月を洛陽に奪われたらどうするのか。詠は握った手に力を込める。

（今度は離さないからね）

　同じ後悔は、繰り返したくなかった。

　天幕に入った劉協に、桔梗が言う。

「申し訳ありませんが、こちらの話し合いが終わるまでこの天幕から出ないようお願いします。もしも用がある際は、外に星……趙雲がおりますので、一声掛けていただければと思います」

「わかったよ」

　狭い天幕の中をぐるりと見渡し、劉協は頷いた。だが桔梗が天幕から出て行く様子を見せないので、訊ねるように首を傾げる。

「一つ、お伺いしてもよろしいですか？」

　意を決したように、桔梗が口を開く。

「どうしてあんな真似をしたのか、かな？」

「理由というよりも、結果としてあの行動が劉協様に何をもたらしたのかお聞きしたいのです。もしも劉協様が、桃香殿の信望を貶めたいと考えておいでなら、その目的は少なからず達成されたでしょう」

　事情を知らぬ者が見れば、桃香が乱心したと取られても仕方がない出来事だった。

「確かにね。この軍の強さは、兵士たちの桃香に対する信頼感が生み出しているといってもいい。それが損なわれれば、士気が低下するからね」

「彼女を任命した袁紹の眼力は、さすが名門と感心しました」

「でも、桃香の心の弱さは致命的だ。夢想家、とまでは言わないけれど、曹操に比べればまだ『ごっこ』だよ」

「そうでしょうか？」

　桔梗は短い間とは言え、桃香のそばでその様子を見てきた。最初は劉協と似たような考えを持っていたが、今はまったく別の思いがあった。