────これはなんだ？これは誰だ？

一刀の頭に浮かぶのはこの言葉。

桂花「…兄様？どうされたんですか？」

桂花は言う。

『兄様』と。

彼の知る限り、一刀のことを『兄様』と呼ぶ人物は一人しかいない。

──そう、流琉だ。

季衣が一刀を兄貴分とし、『兄ちゃん』と呼んでいるので、流琉もそれに倣い『兄様』と呼ぶこととなった。

季衣と流琉は分かる。まだ、親が恋しく、また兄を欲しがる気持ちも分かる。

だが、桂花はどうだろうか。

桂花は華琳に恋慕の情、延いては『絶対服従』を誓っている。

だが、北郷一刀──いや、男に対して『絶対忌避』とも言うべき態度をとる。

ましてや、北郷一刀は華琳に愛されし男。桂花はそれを認めていない。華琳が男を愛するなど、ある筈がない、と。

だが、分かっているのだ。それは、願望だということに。

寵愛を受ける身としては、認めることはできない。だからこそ、彼を嫌う。

ここでもう一度聞こう。今の桂花はどうだろうか。

今の桂花は、一刀を避けぬ一人の『女の子』。

そう、一刀に接近し、顔を見上げてくる無防備な、『女の子』。

城の……いや、この国の誰が想像できようか、彼女の今の態度を。

誰も想像できないだろう。

──そう、一人、『天の御使い』と称される北郷一刀以外は。

天の知識を持つ彼ならば分かるかも知れないのだ。

──彼女の身に何が起こっているのかを…。

桂花「もう！兄様！聞いてますか！」

頬を膨らまし、彼女はさらに詰め寄る。

一刀「!!……あ、ああ！聞いてるよ！うん、聞いてる！」

おそらく違うだろう。正確には『聞こえていた』。『声』ではなく、『音』として。

一刀は今の状況により混乱し、放心していたから…

桂花の問により、今、彼は正気に戻った。だが、落ち着いている訳ではない。

今の彼は、桂花を今すぐにでも寝台へと手を引き、押し倒し、『彼女を貪りたい』。そう考えている。

ろくな考えではないだろう。

しかしだ。普段の彼女と今の彼女とのギャップを見て、そう考えるのを止められる男がいるだろうか？

──────否、無理だ。

彼も男だ。止められる筈がない。

それでも行動に移さないのは、女の子を思いやる男としての優しさだろう。

この優しさが『魏の種馬』と称され、女性に慕われる所以か。

だが、このままではいけない。まずは聞かなくてはならない。

──彼女の態度の理由を。

一刀「な、なあ。ちょっと聞いてもいいか？」

桂花「はい？」

返事をした彼女の碧眼の大きな瞳が、一刀の姿を映す。

その姿に理性を失いかねる。

計算された行動ではない。だが、彼女は何度、一刀を狂いかけさせたことだろう。

それでも彼は耐える。問うために。

一刀「…っ。えっとなぁ…。なんで兄様なのかな…？」

そう問うた瞬間、一刀を映した碧眼の瞳に怯え。顔には疑問。

桂花「……え。あ…。駄目…ですか？」

彼に拒否されたと思ったのだろう。瞳の中だけだった怯えは、全身へと変わる。

その彼女の姿に一刀は罪悪感を覚える。そのような彼女を見たことがないものだから、余計に。

だからこそ────

一刀「い、いや！ダメじゃない！全然ダメじゃない！むしろ、嬉しいよ！」

本来不必要な、種馬としての最後の言葉が、自然と出てくる。

桂花「本当ですか!?ありがとうございます！兄様♪」

パァ♪　と、擬音まで聞こえてきそうな、とびっきりの笑顔。

ガクッ！

これは、擬音ではない。実際の音。一刀の膝が崩れる音。

桂花「兄様!?」

一刀「…ふふっ」

桂花は驚く。

そして一刀は片膝をつきながら笑う。なぜか？

理由は三つだ。

一つ目は桂花の笑顔にやられたため。二つ目は今の自分の姿。三つ目はこの状況の過酷さにだ。

一人の女の子の笑顔で膝をつくなど、生涯で一度もない。だからこそ、滑稽で自嘲する。

もう一つの過酷さと何か？─────それはもちろん桂花の態度。

彼女を抱いたことは過去に一度。しかも、華琳の命によって。

華琳の命令ではなく、一刀が自分の意思で桂花を「抱きたい」といっても、桂花は了承しないだろう。

それは分かっている。

だが、それなのに今の彼女の態度。

今すぐに抱きしめたい。しかし、それは出来ない。女の子の嫌がることはしたくない。

これでは生殺しだ。

目の前の女の子は天使のような笑顔をしているのに、この場は地獄だ。辛すぎる。むしろ彼女は悪魔かもしれない。

地獄に、天使で悪魔な女のコ。この矛盾に耐えなければならない。だからこの過酷さに彼は笑う。