魏の都、洛陽に建つ王城。

　その自室で華琳は一人、腰を下ろして政務に励んでいた。

「一刀が姿を消してから、もう一年になるのね」

　蜀呉との決戦を終え、戦乱が終えたことを祝して三国合同での宴会の最中、一刀は華琳の目の前から消えた。

　私に大陸を納めさせることが自身の天命だったと言って。

　一刀が消えたのが自分と二人だけのときでよかったかもしれない。

　あのときほど涙を流すことを我慢できなかったことはなかった。

　それほどに悲しかった。

　そして、それは自分だけではなかった。

　一晩中泣いたあと、家臣たちのところに戻り、一刀が天に帰ったことを全員に伝えた。

　自分と同じく泣き出すもの

　何も言わずに消えたことに憤るもの

　動揺を隠せないでいるもの

　反応はまちまちだったが、皆一刀がいなくなったことに悲しんでいた。

　凪や霞など一刀を探しに行くと言い出して聞かなかった。

　まったく、勝手に消えたくせに面倒な弊害を残してくれたものね。

『落ち着きなさい！！』

　この場にいる全員に、そして自分に言い聞かせるために声を張り上げて言う。

『忘れろとは言わない。けど、立ち止まることは許さないわ。一刀だけじゃない、これまでの戦の犠牲となった者たちに報いるためにも』

　そう、一刀は言っていた。

　この世界は自分の知っている歴史とは違うと、だから自分が見れないことを後悔するほどの素晴らしい国になるだろうと…。

　言われるまでもない。

　元より、そのつもりで自分の道を進んできたのだ。いまさら言われるまでもない、一刀が悔しがるほどの素晴らしい国にしてみせる。

　そして、なにより…

『一刀は必ず戻ってくる』

　そう、一刀は必ず私の元に戻ってくる。

　理由も根拠も必要無い。アイツは私、曹孟徳のものなのだから。

『もし、戻って来ないのであれば。私は私の所有物を奪い返すために軍を率いて天の国を攻めるつもりよ』

　ほしいものは必ず手に入れる、これまでも、そしてこれからも。

　あれから一年が過ぎた、魏、蜀、呉の関係は至って良好といえる。

　都を許昌から洛陽へ移し、戦後処理も各国の君主は変わらずだったため大して時間がかからなかった。

　一刀がいなくなったことで意気消沈していていた者たちも、元気を取り戻した。

　一刀が残していった天の国の知識の助けもあって、内政も順調といっていい。

「華琳さま」

　そんなとき、桂花が部屋に入ってきた。

「どうしたの？桂花」

「はい、張三姉妹の使いで波才が華琳さまに報告書を持ってきました」

「報告書？」

　確か、三人は呉の南昌へ興行に行っているはずだが、戻ってくるにしても早すぎる。

　それに報告書を提出するのに、天和や地和ならともかく人和が人を使ってくることは珍しい。

　まさか、何か不穏なことでもあったのだろうか…。

　そう思い、華琳は桂花から報告書を受け取るとすぐに内容を確認した。

「……」

　報告書を読んでいると華琳の表情が明るいものになったが、すぐに表情は不機嫌なものへと変わった。

「あの、華琳さま？」

　華琳の表情の変化に桂花は恐る恐る声をかけると華琳は無言で報告書を桂花に手渡した。

　桂花は受け取り、内容を確認する。

「な…！」

　報告書の内容に桂花は絶句した。

《私たちが南昌に到着する二日前に北郷一刀らしき人物が居たという情報を入手しました。顔と着ていたものなどを確認したところ本人である可能性が高いかと》

　一刀らしき人物を発見したという報告だった。

　桂花は天敵の戻ってきたという報告に嫌な顔をするが、一刀が居なくなって張り合いが減ったと感じていたため、嫌な顔をするものの、帰ってくるなとは思っていなかった。

　しかし、これだけの情報では、まだ本人である確証は薄いのだが、続きを読んで本人以外の何者でもないと感じた。

《聞いた情報によれば、北郷一刀は旅の途中途中で出会った女人に声を掛けながら共に許昌に向かって旅をしているもよう》

　本人だ、間違えない。なぜか、そう感じた。

　華琳が不機嫌になった理由も理解できた。

　急に姿を消して、また急に戻ってきたと思えば、手紙もよこさずに女人を連れて旅をしているときた。

　これで、怒るなというほうが無理な話だ。

「桂花、南昌を出た後の一刀は何処に向かうと思う？」

「普通に考えれば長江を渡るために建業だと思います」

「そう、建業には真桜が行っていたわね。なら桂花、霞を呼びなさい」

「はい、華琳さま」

　桂花は返事をすると、城内にいるであろう霞を呼びに華琳の自室を出て行った。

　桂花がいなくなり、自室で一人になると嬉しさと怒りの入り混じった微妙な表情になる。

　自分だけでなく春蘭たちにも悲しい思いをさせたというのに、当の本人は女の子を連れて旅をしているときた。

　一刀の気の多さは知っていたが、やはり納得できないところがあるのは事実だった。

「さて、あの馬鹿にはどうけじめをつけてもらおうかしら」

―――――と、いうのが一刀たちが建業に到着する前の洛陽でのやり取りだった。

　ちなみに、桂花に人和からの報告書を渡したあと、波才は事務所に辞表を置いて姿を消したことが知れたのは、もっと後のことだった。

―――――そして現在、建業にて…

「だぁーー！！一体全体、何がどうなってるんだ！！」

　一刀は建業の街中を全力疾走していた。

　そして、その後ろから複数の警邏の兵士が追いかけてきている。

「俺が何したっていうんだ！！」

　慣れない街中を右へ左へ必死で走り、追いかけてくる兵士から逃げきろうとする。

　ちなみに兵士から逃げているのは一刀だけで一刀の周囲に久遠と壱与の姿は見えない。

　そもそも、一刀が何故追われているかというと、壱与が拾ってきた紙が原因だった。

　壱与が持ってきた紙は手配書だった。

　その手配書には一刀の似顔絵と一緒に『この者、女人を騙し、心身を弄んだため見つけ次第捕縛せよ』と書かれていた。

　これを見たとき、一刀は訳が分からず呆気に取られた。

　やっとの思いで戻ってきたと思ったら指名手配されていて、まるで自分が結婚詐欺をしたかのように書かれている。

　そして、呆気に取られていると少し離れたところで同じような大きさの紙を持った兵士がこっちを見ている。

　この後の展開は容易に予想できた。

　兵士が持っていた紙は手配書で、そこに描かれている顔と同じ顔の人物が居たのなら勿論、追いかけてくる。

　久遠たちはというと、兵士たちが来た瞬間に我関せずと他人のふりをして壱与を連れて何処かへ行ってしまった。

　そして、兵士から逃げる一刀。その結果、現在のような逃走劇が繰り広げられていた。

「騒がしいわね。なにかあったのかしら？」

「この前、魏から送られてきた手配書の者を見つけたらしい」

　そんな逃走劇を偶然、街に出ていた孫策と周瑜が見つけた。

「ああ、あの天の御遣いの子」

「その偽物だろう。本物なら手配書など送ってこないだろう」

　しかも、しっかり罪状は結婚詐欺とつけてきた。

「なら霞まで送ってくる必要ないじゃない。顔の確認のためなら真桜が来てるんだし」

「では、雪蓮は本物だと？」

「だと思うわよ。真桜も楽しそうに何か作ってたし」

　技術提供として派遣されてきていた真桜が霞と手配書が送られてきてからというもの、時間の合間に全く関係のないものを作っているところ何度か目にしていた。

　しかも、かなり楽しそうに…。

　真桜は、技術の腕はともかく性格がアレなぶん、造ったものの餌食になるであろう天の御遣いには同情せざるえない。

「…………」

「何を考えているの？」

「あら、分かる？」

「そんな顔していれば、誰だって分かるわ」

　雪蓮は艶やかで、同時に獰猛な笑みを浮かべている。

「ちょっと、興味あるなぁって思ってね」

　雪蓮が初めて一刀を見たのは反董卓連合のときだった。

　そのときの印象としては胡散臭いといったところだった。文官としては分からないが、武に優れているとは、とても見えなかった。

　分からないことがあるとすれば百合趣味で有名な曹操が男を側に置いているかということぐらいだった。

　しかし、その後の魏の躍進。まるで天が味方しているかのように勢力を拡大していった。

　そして、赤壁での戦い。冥琳と諸葛亮、そして祭しか把握していなかったはずの策をまるで最初から知っていたかのように看破してきた。

　後に曹操本人から聞いたところ天の御遣いがもたらした天の知識だったという。

「宴会のときはずっと華琳の近くだったから、ほとんど話せなかったしね。冥琳だって気になるでしょ、自分の策を破った張本人がどんな人間なのかとか」

「たしかに、そうね」