息が白さを失って、草花よりも早く冬の終わりを教えてくれる。

「まだ、寒いですね」

それでも、隣を歩く美沙ちゃんがそんなことを言ってくる。可愛らしい顔を、俺の方に向けてやや進路を乱す。一瞬、腕と腕がぶつかって離れる。

「うん。そうだね」

少し見下ろした位置の美沙ちゃんの笑顔に、鼓動を早めながら答える。

「ポケットに手を入れて歩くと危ないですよ」

「あ、そうだね」

言われて、コートのポケットから手を出す。

「手。冷たくないですか？」

「うん。まぁ、でも危ないし」

「手袋、ひとつ貸してあげますよ」

美沙ちゃんが、赤に緑の模様の入った毛糸の手袋を片方外して差し出してくる。

「いいよ。借りたら、美沙ちゃんが寒いし」

「だ、大丈夫ですから。ほら」

断る理由も尽きて、男が着けるには少しばかり可愛すぎる手袋を左手に着ける。あたたかい。美沙ちゃんの手のぬくもりなのかなと、密かに思っているとリアル美沙ちゃんのぬくもりが反対側のむき出しの手を包む。

　手のひらと手のひらが触れる。

「こ、これをこうすれば寒くないです……から」

美沙ちゃんの手が、握った俺の手と一緒にコートのポケットに入ってくる。

　ポケットに手を入れて歩くのは、危ないんじゃなかったの？

　と言いかけて、隣を歩く美沙ちゃんを見下ろすと耳まで真っ赤にして、地面だけを見ながら歩いている。前を向かないで歩くのも危ないから、ちゃんと手を握って電柱とかに突撃しないようにしよう。

　ポケットの中に差し込まれた小さな手の感触に、俺の頬にも熱が上がってくる。

　三月目前の日曜日。

　一足早い春のような暖かさを感じながら、駅への道を歩く。

「お兄さん。今週末、一緒に買い物に行きましょう」

そう、美沙ちゃんに言われたのは一昨日のこと。学校からの帰り道に、誘われた。最初は断った。なぜなら予定が入っていたからだ。

　美沙ちゃんの誕生日、三月三日を来週に控えた週末。美沙ちゃんになにかバースデープレゼントを買うために買い物に行こうと思っていたのだ。美沙ちゃんへのサプライズプレゼントを買うのに、美沙ちゃんとだけは一緒に行けない。

　なにか良い言い訳を考えているところに、機先をさされた。

「来週、私、誕生日なんです」

「あ……う、うん。そうだね。三日だよね」

「覚えててくれたんですね。一度しか教えてないのに」

美沙ちゃんが、少し頬を桜色にしてはにかむ。かわいすぎ。ちなみに、美沙ちゃんの誕生日は覚えやすい。三月三日生まれで美沙なのだ。

「それで！」

美沙ちゃんが、背筋をしゃきっと伸ばして意気込む。

「私への誕生日のお祝いに、一緒に出かけましょう！」

「いくっすー！」

隣を歩いている妹もノリノリだ。

「あ。真菜にもお願いがあるんだ。誕生日プレゼントだと思ってお願い」

「なんすかー。いいっすよー」

「真菜。お願いだからついてこないで」

「なんですとぉー！」

妹は空気を読まない。美沙ちゃんも空気で伝えることを早々に放棄し、ダイレクトでシンプルな言葉で意図を伝える。うちの妹が会話に入ると、ある意味で話が早い。

　そんなわけで、今日にいたる。

　美沙ちゃんの当人と一緒に、美沙ちゃんへのバースデープレゼントを買いに行くということになっている。

　さっきから、右のポケットの中の手ばかりが気になる。美沙ちゃんの背の高さだと、少し歩きづらくないだろうか。いつもは、すっと背筋を伸ばして重力を感じさせない静かな足取りでまっすぐに歩く美沙ちゃんが、時折身体を揺らして、俺の右腕にこつんと華奢な身体をぶつけてくる。

　そのたびに、心臓がどきりとする。

　そして、またぶつかってくれないかなと心待ちになる。

　いつもよりも、無口なまま駅に着くと改札を通るために、ポケットから手を出す。名残惜しさを感じながら、美沙ちゃんの手を放し自動改札にタッチする。

　ぴっ。

　改札を通って振り返る。美沙ちゃんと目が合う。どちらからともなく手をつなぐ。

　つきあっているわけでもないのに、ラブラブ過ぎるだろう自分。

　美沙ちゃんに対して、ほんの少しの責任も義理も持たず、ただ甘さだけを受け取る。図々しいにもほどがあるな。また天罰を受けるんじゃないかと心配になる。

「ふふ……」

電車の中で、美沙ちゃんが小さく笑う。

「なに？どうしたの？」

たずねると、悪戯っぽい瞳が俺を見上げる。背伸びをして、耳元に美沙ちゃんが近づく。

「ぜったい、彼氏彼女だと思われてますね」

そうささやいて、離れる。手だけはつないだまま。

　にこにこと笑う笑顔に照れる。

　しばらく電車に揺られて、目的の駅に到着する。

　混雑した休日のターミナル駅で手をつなぐのは、はぐれないため…じゃないな。

「あ。お兄さん♪」

「ん？」

「あれ！あれ！ペンギンさんですよ！スイカの！」

駅の中で手を引かれて進む先は、ペンスタというエキナカの売店だ。緑色のイメージカラーにイメージキャラクターのペンギンが目立っている。目立っているというか、ペンギンだらけだ。

　このキャラって、こんなにたくさんグッズがあったんだ。

　あまり気にしたことがなかったが、自動改札のマスコットキャラクターだ。ぬいぐるみ、マグネット、財布、パスケース、クッキー。ペンギンだらけだ。

「うわぁー。かわいいー。きゃー。すいっぴー」

はしゃいで巨大ポップのペンギンと握手をする美沙ちゃんの可愛さは、ペンギンどころではない。背中に天使の羽根が見えそうだ。ペンギンは飛べないが、美沙ちゃんは飛べるかもしれない。

　あと、そのペンギンの名前がスイッピだということを初めて知った。

　ひとしきり美沙ちゃんがペンギンの可愛さを愛でて、俺が美沙ちゃんの可愛さを愛でてから目的地の駅ビルに向かう。都会のターミナル駅は、どんどん巨大化して駅から出ないでも十分にエンジョイできる。もっとも巨大化した駅が、ほとんど隣の駅とくっつきそうになっているのは、それはもう電車が駅ビルの中を走っていると言って良いんじゃないかと思う。

　エスカレーターで上のフロアに上がる。

　妹と俺では、決して行かないキラキラなフロアを美沙ちゃんと歩く。歩いている客の平均女子力も高ければ、入っているテナントまで女子力まで高い。女子力濃度が高すぎて、キラキラ粒子が空気に混じっている気がする。ぼっちがここに来たら、女子力アレルギーで死ぬ。

　女子力高いブラとかがばばーんと展示してあって、少し照れる。隣の歩くのは、魅惑のＤカップ。想像しちゃうな……。

　美沙ちゃん、どんなの着けているんだろ……。

　……………。

　視線が落ちちゃうよな。うん。男の本能である。

　……………。

　……………。

「お兄さん。私に、どんなの着てて欲しいですか？」

びくぅっ！

「やっぱり、し、白がいいよ！」

「うーん。白かー」

　美沙ちゃんが手にしているのは、カシミヤのセーターだ。

　そうだ。俺もカシミヤのセーターのことを言ったんだ。間違いない。

「じゃあ、これにあわせるなら何がいいと思います？」

「えっと。こ、これと、これの組み合わせかな？」

ロングのジャンパースカートを選んでみる。美沙ちゃんの脚線美も捨てがたいが、立ち居振る舞いが綺麗な美沙ちゃんなら、こういう大人しい感じの服もぜったいにかわいいはずだ。

「ええっ！？意外です」

「え？なんで？」

なんか間違っちゃっただろうか。

「お兄さん、ぜったいすごいミニとニーソックスとか選ぶと思ってました」

「それも、いいね。すごくいいね」

「お兄さん、エッチだから……」

なるほど。そう思われていたのか。すごくよくないね。

「真菜がなにか言ってた？」

美沙ちゃんに悪を吹き込むのは、いつだってあいつだ。

「だって、お兄さんの持ってたゲーム」

そうだった。

　美沙ちゃんには俺のエロゲとエロ漫画が筒抜けにバレているんだった。

「……あっ。まさか、その下には下着つけないでとか…ですか？」

美沙ちゃんが、頬を少し染めて上目遣いに侮蔑の視線を向けてくる。まずい。

「ちがうよ！だ、だいたい俺がやってたゲームでだって下着はつけてたよ」

「そうでしたっけ？」

「うん」

ウソじゃない。下着の中にリモコン駆動の玩具も入っていた気もするが。下着は着けていた。

「そっか。お兄さん、こういう大人しいのも好きなんですね。今度、参考にしておきます。でも、今日はこれが目的じゃなくて……こっちです」

　美沙ちゃんに手を引かれて、また別のテナントへと向かう。

　向かった先は、ナイトウェアの専門店だ。パジャマだけで店が成り立つというのは、どういう市場なんだろう。

「お兄さん。誕生日プレゼント、おねだりしていいですか？」

「うん。そのつもり」

そのつもりがなくても、美沙ちゃんにおねだりされたら拒める気がまるでしない。

「パジャマ、そろそろ新しくしようと思ってて。お兄さん、選んでください」

美沙ちゃんのパジャマ姿を想像した。ご飯三杯はいける。おかわりまである。

　美沙ちゃんのお願いでは仕方がない。本当に、仕方なくなんだからね。

　全体的にパステルカラーのお店で、美沙ちゃんのために仕方なくパジャマを選ぶ。仕方なく。少し目が充血してるかもしれない。

「お兄さん。いくらなんでも、それはありません」

生まれて初めて見るネグリジェという寝巻きを手に取った俺に、美沙ちゃんが注意する。

「見てただけ。見てただけだよ」

「私、寝るとき、胸が締め付けられるのいやなんでそんな透けてるのはダメです」

俺の脾臓から血液が大量に全身に供給された。上半身と下半身の両方に供給された。

　どきどきどきどき。

　そんなことを聞くと、どのパジャマを選んでも犯罪的な予感がする。どのパジャマを手にとっても、美沙ちゃんが着たところを想像するだけでドキドキしてしまう。締め付けられるの嫌いなんだ。そうなんだ。寝るとき着けない派なのか。

　選べない。

　パジャマよりも中身ばかりイメージしてしまって、パジャマどころではなくなった。

　もう、こうなった俺の頭脳が持つ判断力もセンスも大して役に立たない。だいたいサイコロと同じくらいだ。決断力はサイコロのほうがある。

　なので、オーソドックスな大き目の水玉模様が淡い緑色で入ったパジャマを選ぶ。襟元に小さなリボンがついているやつだ。美沙ちゃんが着れば可愛いのだけは間違いがない。もっとも美沙ちゃんなら、六百円のスウェットを着ていてもかわいいはずだが。

「じゃ、じゃあ。こ、これでどうだろ」

「いいですね。じゃあ、それ買ってきてください。私、こっち買います」

美沙ちゃんが、隣にあるパジャマを手に取る。

「え？それって？」

「いいから。ほ、ほらレジに行きますよ！」

美沙ちゃんに背中を押されてレジに行く。

　え。えと……まさか？

　まさかか？