鈍い衝撃と共にハシビロコウ−05が着陸する。

「とはいったものの、我々がこのまま入るわけには行かない。と、言うわけで碇君、いろいろと頼むぞ」

「了解了解」

「我々は君を下ろし次第ここから退避するが、連絡はいつでも司令部が受け付ける」

「ありがとうございました。では」

会釈し、ハッチへ向かうシンジに機内の人々が声をかける。

「がんばれよ〜」

「また連絡してね」

「ぐっとらっく」

「はい、行ってきます」

それに対しシンジも少し笑って答えた。

しゅうっと音を立て、ハッチが開く。

と、同時に暴力的な大気が襲いかかってきた。

「うぉ…」

思わず数歩たたらを踏む。

冷房の効いた機内から、年中常夏、さらに都市部特有のヒートアイランド現象により大気は熱せられている第三新東京市に出たシンジを、強烈な温度差と日光が襲う。

はやくも汗が噴き出してくる。

思わず目を押さえたシンジのもとに、つかつかと金髪に黒い眉毛の白衣姿の女性が歩いてきた。

「はじめまして。ＮＥＲＶ本部技術課長の赤木リツコよ。碇シンジ君ね？」

「あ、はい」

「本当ならミサトが迎えにいくはずだったんだけど、いろいろあってね。この機は…」

そこまでリツコが続けようとしたときだった。

シンジの背後から凄まじい突風と轟音が響いた。

あわてて後ろを振り返ると、ハシビロコウ−05がエンジンを噴射して飛び上がったところだった。

そのまま機体を反転させると再びエンジンをふかしてあっという間に飛び去っていった。

「相変わらず荒っぽいなぁ…」

顔をかばいながらシンジがぼやくが、それにリツコが食いつく。

「相変わらず？前から知ってるの？」

「独り言です。忘れてください」

「しくった」と思いながらシンジは言う。

「ふうん…まあいいわ。シンジ君、時間が無いの。悪いけどこのまま来てくれる？」

「らじゃーです」

気の抜けた返事をするシンジと飛び去った機に違和感と疑問を抱きながらも、リツコはとりあえずそれらを棚上げしシンジを案内することにした。

薄暗いトンネルを抜け、ＮＥＲＶ本部直通モノレールはジオフロント内部へと進入した。

薄暗いトンネルから、一気に光あふれる地下空間に窓からの景色は一変する。

ドーム型の空間の天井からは無数のビル群がつり下がり、採光穴から差し込む光が斜めの柱を形成している。

下に目を転じると、無機質な上部とは対照的に緑に染まっており、施設が点在している。

その中でひときわ目を引くのは、中心部に位置する青いピラミッドだ。

モノレールは、そこへつながっている。

「おぉ…ジオフロントですか」

目の前の光景に少し目を見開き声を漏らすシンジ。

「ええ。あそこにあるのがネルフ本部。世界再建の要、人類の砦となるところよ」

シンジに説明しながらも、リツコはその顔に驚愕というよりも好奇の様な色が浮かんでいるのを見たが、些細なことだと思い、頭から振り払った。

そんなリツコに気づかれないよう、シンジは小声でつぶやいた。

「…ＮＥＲＶも、なかなかやるのです」