翌朝。

代表官邸でカガリが行政府に出勤する準備を整えていると、そこへアスランがやってきた。

「おはよう」

「アスラン！」

突如訪問したアスランに、カガリは軽く驚いたように声を上げると、思わず視線を逸らした。

「？」

アスランはカガリの態度を怪訝に思い、近寄って訊ねる。

「オーブ政府の状況は、よくないのか？」

「いや、そんなことは無い。むしろ吹っ切れた、そんな感じだ」

「吹っ切れた？」

カガリの表現に、アスランは意図がわからず、鸚鵡返しに聞き返してしまう。

「ああ」

「？……まぁ、カガリにとって好ましい方向に動いてるのなら、それで構わないけどな」

結局、アスランはその言葉を完全に理解できなかったが、カガリの様子に問題は無いのだと感じ、そう言って笑顔を向けた。

「しかしすまなかった。昨日は結局、ずっと行政府で……」

「いや、こんな情勢だ、仕方ないさ」

アスランはそう言って、一区切りつけてから、

「それで、だ」

と、切り出した。

「俺はプラントに行ってくる」

「え？」

アスランの言葉に、今度はカガリの方が一瞬キョトン、としてしまう。

「オーブがこんなときにすまないが、ここで俺が出来ることは限られている」

「アスラン、でも、そうしたらお前は……」

カガリは困惑気な表情を浮かべた。

「デュランダル議長なら、よもや最悪の選択はしないと思うが、未だに父の言葉に踊らされている人達がいるんだ。プラントで……俺が、アスラン・ザラが出来ることがあるなら、やれるだけのことはしたい」

「そうか……まぁ、わかった」

アスランの真剣な顔つきに、カガリは穏やかに苦笑して、そう言った。

「私としては、さびしくなるが仕方ない。お前はお前の、出来ること、やりたいことを果たせ」

「ありがとう、すまない」

アスランはカガリに礼を言いつつ、早くも宇宙に浮かぶ故郷へ思いを馳せていた。

「……ユウナ・ロマとの事は、わかっているけど」

突然切り出されてカガリがキョトン、とする。アスランは目を逸らし、ポケットから手を出しながら続ける。

「やっぱり、面白くないから」

そしてカガリの左手を取り、薬指にポケットから出した指輪を素早くくぐらせた。カガリはぽかんと手を上げて、たっぷり五秒はそれを見つめた後、大声を張り上げる。

「っ……ええええっ！？」

アスランは目を逸らしたままだ。ややあってそっとカガリの表情を窺い、相手が唖然とした顔で食い入るように自分を見つめているのに気付く。彼は急に恥ずかしくなり、慌ててまた目を背けた。

「おっ……おまっ、いやっ、あのっ……」

カガリも口をぱくぱくさせるばかりで、なかなか返事にならない。やっとその口からまともに出た言葉はこうだった。

「こっ……こういう指輪の渡し方って、無いんじゃないかっ！？」

アスランは憮然と返す。

「…………悪かったな」

あまりにシチュエーションに合わないやりとりだった。二人はやっと顔を見合わせると、つい噴き出す。アスランにはロマンチックな口説き文句など吐けないし、カガリにもそんな返事は期待できない。自分たちにはこういうのが似合いだ。

カガリはそれでも頬を染めて指輪を見つめた後、アスランを見上げて微笑んだ。

「……気をつけて。連絡をよこせよ」

「カガリもがんばれ」

アスランは彼女を強く抱きしめた後、軽くキスして体を離した。

その日、カガリは通常の公務に着るスーツではなく、フォーマルなドレスを着ていた。だからと言うわけでもなかったがねそわそわと落ち着かない。

「カガリ。どうしたんだい、そんなそわそわして」

ユウナはやってくるなり、落ち着かない様子のカガリを見て、心配気に訊ねた。

「あ……いや、さすがに落ち着かなくて、な」

カガリは誤魔化すように苦笑した。

「そうかい、無理も無いね」

ユウナはそれを単純に受け止め、笑顔でそう言った。

「それより、良いニュース……オーブにとっては。カガリにとっては、そうでもないかもしれないけど……」

ユウナは苦笑気味にそう言った。 カガリの表情が一転、重く暗いものになる。

「…………聞かせてくれ」

カガリは覚悟を決めたように低い声で言った。ユウナの方も表情が険しくなる。

「連合がプラントに宣戦布告したよ」

「やっぱり、か」

ある程度予測してたとは言え、そのことを聞かされて、カガリは重苦しく、唸るような声をだした。

「でも、それはオーブにとってあまり良いニュースじゃないんじゃないか？」

カガリは険しい表情のまま、ユウナに問い質すように言う。

「続きがあるんだ。連合は開戦劈頭、プラントに奇襲攻撃をかけた。連合側はひた隠しにしているが、プラント側の筋ではNJC付の核ミサイルが使われた」

「なっ！？」

カガリは目を剥いて驚愕の声を出した。

「プラントに核ミサイルを撃ち込んだのか！また性懲りも無く！」

憤慨の言葉を上げた後、カガリは憔悴した表情でユウナに訊ねる。

「それでプラントの被害は！？また破壊されたコロニーがあるのか？」

「いや、発射された核ミサイルはすべて迎撃されて連合側の攻撃部隊は壊滅させられたそうだよ。プラントの新しい((対戦略核兵器|アンチ・ニュークリア・ウェポン))でね」

「そうか……」

おそらく膨大に出ただろう連合側の戦死者のことを思うと気が重いが、プラントと安全保障協定の約定を推し進めているオーブにとってはプラスだ。宇宙での敗北の皺寄せは地上側の戦力にも来る。功を焦ってオーブにちょっかいをかけてくる可能性も否定できないが、カーペンタリアのザフトが黙っていない。カガリは知る由も無かったが、ウナトはプラントと申し合わせ、未だ整備中のミネルバを人質として扱うことで正式締結前に連合がオーブに進行した場合、ザフトがそれに介入する建前にすることになっていた。

もちろん、大西洋連邦にそのカードは確信は与えない程度にちらつかせている。そして今日この日、オーブの国内外に向かって、プラントとの協定の締結、そしてユウナ・ロマ・セイランとカガリ・ユラ・アスハの正式な婚約が合わせて発表されることになっていた。

だが……カガリが落ち着かない最大の理由はむしろその後者の方にあった。

「それじゃあ、僕はちょっと父上や他のスタッフと打ち合わせがあるから」

そう言って、ユウナは踵を返した。

「ゆ、ユウナ」

カガリは、思わずユウナを呼び止めていた。

「ん、なんだい？」

ユウナは足を止め、カガリを振り返る。

「い、いや……なんでもない」

「カガリ、安心して。上手くいくよ。いや、僕達が絶対にうまくやってみせるさ」

政治問題の方で心配しているのだと思ったユウナはカガリを落ち着かせようとわざと軽い口調で言い、手を振りながら去っていった。

「はぁぁ……どうしたらいいんだろうなぁ ……」

もし、ほんの少し以前のカガリであればユウナとの婚姻など本意じゃないんだ、と言い切ったことだろう。だが行政府でプラントとの同盟を決めた 時の一件で、カガリの中でユウナの株が急上昇してきた。アスランにその気はあるし、ザフトのパイロットの前では勢い否定したものの、その実かなり強い想いだ。だが、その当人はこの火急の時期にカガリを置いてプラントに 行ってしまった。それ以来、カガリの心はユウナを支えにしてしまっていたのである。アスランを裏切りたくは無い。さりとてユウナを無碍にもしたくない。カガリは今、自分でも柄でもないともこの時勢に不謹慎なとも思いつつ、どうしようもなく恋に悩む乙女になっていたのだった。

婚約発表式典会場。

そこに来賓として、なぜかマユ達ミネルバのモビルスーツパイロットも招待されていた。パイロットのみの招待なのは既にミネルバが整備を終わってドックから抜け、出航に向けて準備する為、艦そのものの乗員はその作業に就いていたからだ。また、パイロットの中でも、招待されたのはマユ、ルナマリア、レイ、イチカ、シンつまりザフト・レッドの５名だけだ。もっとも、実際に来ているのはシンとイチカを除いた三名なのだが

「でも…………」

最前列の席が用意され、居心地悪そうにする3人だったがやがてルナマリアが沈黙に耐えかねたのかのように、小声で2人に話しかけた。

「アスハ代表の婚約者になるって人、ユウナ・ロマ・セイランだっけ？本当は大西洋連邦よりの政治家なんでしょ？何だってあたし達をここに招待したのかしら？」

「さあな。俺に聞かれても答えられるはずが無いだろう」

レイは、素っ気なくそう言った。

「なによ、つれないわね」

ルナマリアは不機嫌そうな表情でそう言ってから、

「ね、マユちゃんはどう思う？」

と、マユに振った。そのマユは仏頂面で椅子に腰掛けていた。

「私達へのあてつけ」

「へ？」

マユはあっさりとそう言う。ルナマリアは一瞬キョトン、として聞き返してしまった。

「婚約発表式典にかこつけて、同時に大西洋連邦との条約締結の発表でもするんじゃないのかな。それで私達に吠え面かかせようって寸法なのかも」

「マユ……お前、ずいぶん曲がったモノの見方をするんだな」

レイが、口調では冷静を保ちつつも、マユの今まで知らなかった一面を見たというか、歳の割りにひねくれた考え方をするのだというか、そんな感じを持って言った。

「そうかな。お兄ちゃんもイチカお兄ちゃんもきっとそういうと思うよ？他の国だったらまだしもこの国のことを考えるんだったら、ひねくれて考えないと。道理をMSで蹴っ飛ばすような国だからね」

マユは険しい表情をしながらも、口調は自然なものでさらりとそう言った。それを聞いたルナマリアは呆気にとられる。

「マユちゃん……いったい、何があったの？」

唖然としたルナマリアが、そう訊ねる。

「別に」

マユは不機嫌そうな口調でそう言った。

だが、そのマユもこの後起こる事態は予想の範囲外だった。

司会のアナウンスに導かれて、お互いフォーマルな装いのユウナとカガリが壇上に上がる。カガリの表情はやや暗く、おろおろと困惑している様子だった。ユウナはそれを見て、肘でカガリを軽くつつくと、

「カガリ、ほら、みんなが見てる。とりあえず笑顔作って」

と、小声でカガリに言った。

「あ、そっ、そうだなっ」

ひっくり返りかけた声で答えると、カガリはぎこちない笑顔を作って会場に集まった来賓や民衆に手を振った。そして、2人はそろってマイクスタンドの置かれた壇上の中央に立つ。

ユウナが、2人の正式な婚約を宣言するべく、マイクに向かって口を開きかけたその時。

轟音とともに、会場の屋根が引き剥がされた。

「ちょっ、一体、どうなってるのよッ！？」

来賓席にいたルナマリアは、崩れ落ちてくる天井の残骸から身を庇いつつ、不機嫌そうに声を上げた。

『カガリ！』

スピーカー越しの声が、聞こえてきた。マユはその音源の方を振り返る。そこにいたのは、1体のモビルスーツ。

青と白のカラーリング、天使の翼のような空力制御板。瞳の中に、脳の奥深くに、胸の熱い場所に、その姿、その記憶が、よみがえる──！！

「…………フリー……ダム……！！」

そう呟いた瞬間、マユはその場から駆け出していた。

「ちょ、ちょっとマユちゃん！？」

「ルナマリア……！まずは民間人の保護だ、 急げ！」

「あ、う、うん」

駆け出したマユに驚いて、追いかけかけたルナマリアだったが、レイの言葉に、それを断念する。眼下で右往左往する民衆には目もくれず、フリーダムは会場の外側を回りこむようにして壇上に接近し、そこへ腕を伸ばそうとした。

「なっ！？何でフリーダムがこんなことを！キラ！！」

「駄目だ、カガリ、逃げるよ！」 驚愕に立ち尽くしかけたカガリの腕を掴み、ユウナは彼女を引っ張って逃げ出す。入れ替わりに上がってきた憲兵隊が、小銃で応戦するがVPS装甲のフリーダムには蚊が差した程度のダメージすら与えられない。だが、フリーダムはそこからカガリがいなくなったと見るや、それには興味が無いといわんばかりに腕を引き、周囲をうかがっ た。

「軍の迎撃……間に合わないか……」

会場裏手の駐車場にまで逃げてきたユウナ 、フリーダムを振り返り、忌々しそうにそう言った。準即動体勢になっていたとは言え、それは あくまで外部からの侵攻を想定したものだ。まさか、オーブの領土・領海内から、しかもたった1機のモビルスーツが襲撃してくるとは、考え て もいなかった。加えて──

「間に合ったところで、M1じゃフリーダムに太刀打ちできないぞ！」

「そ、そうか」

カガリが言い、ユウナも戦慄の言葉を口にした。

「とにかく逃げよう。彼の意図が何であれ、このまま捕まるわけには行かない」

「あ、ああ」

憲兵隊が使っている、軍用のオフロードワゴンの運転席にユウナが乗り込み、エンジンをかけた。助手席にカガリが飛び込むと、乱暴に発車した。

「しまった、市街地に！」

フリーダムのコクピットで、キラはカガリとユウナが乗ったオフロードワゴンが幹線道路に飛び出していくのを見つけた。

「カガリ、何で逃げるのさ。僕は君を助けに来たのに！」

そう言いつつ、バーニアを静圧モードにして、脚による歩行で市街地に飛び出す。突如現れ、市街地を闊歩するモビルスーツ人々が逃げ惑う。キラはそれも構わず、オフロードワゴンを追った。だが、バーニアが使えないためなかなか距離が縮まらない。

「この！」

焦れたキラは、トリモチ・ランチャーを使用し、オフロードワゴンの直前に放った。

「しまった！」

ユウナはフルブレーキをかけるが、遅かった。オフロードワゴンは緩くスピンしながら、路上に広がったトリモチに突っ込んでしまう。追いついてきたフリーダムが、オフロードワゴンを鷲づかみにして持ち上げる。

「キラ・ヤマトォ！」

変形した運転席の扉を蹴破り、ユウナがフリーダムの手に乗り出して怒鳴る。

「いくら君がカガリの弟でも、こんな狼藉は許されないぞ！直ちに機体を停止させるんだ！」

フリーダムのツインアイを睨みつけ、ユウナは毅然と声を張り上げる。

「自分だって、国を勝手に動かそうとしているくせに。自分勝手だね」

キラは、外部スピーカーは入れずに呟いた。フリーダムはユウナは無視といわんばかりに、オフロードワゴンの屋根をいとも簡単に引き剥がすと、助手席にいたカガリを掴み上げようとした。

「ユウナ！」

「カガリ！」

カガリが反射的に助けを求めて、手を伸ばす。ユウナは必死にそれを掴む。しかし、フリーダムがカガリをさらに持ち上げた為ユウナは宙吊りにされかける。

『いい加減、カガリを離してくれませんか？』

ようやく外部スピーカーを入れ、キラはユウナにそう言った。

「ユウナ、お前が危ない、一旦離すんだ」

カガリはユウナを気遣って、悲痛な表情で言う。

「そんなこと、出来るわけ無いだろ！カガリはこの国の元首で、僕はその婚約者なんだぞ！」

ユウナは歯を食いしばり、カガリの腕を握り続ける。

「もう、いい加減にしてよ」

コクピットでキラがそう呟くと、フリーダムはオフロードワゴンの方をゆすって、ユウナを振り払おうとした。

「ぐっ！？」

ユウナの脚が、オフロードワゴンの残骸に引っかかった。その弾みでカガリから手が離れてしまう。だが、同時にオフロードワゴンからも脚が外れ、ユウナはアスファルトの路面めがけて、頭から転落した。

「ユウナっ！？」

カガリが覗き込む。路面に打ち付けられたユウナは、ぴくぴくとしながら、頭部の辺りから路面に血液が飛 び散っていた。

「ユウナ、ユウナぁぁっ！！」

カガリは悲痛な叫びを上げる。そのカガリの様子を気にすることも無いかのように、フリーダムは彼女を抱えて、市街地を後にした。