四章　再会の翼

　人は地を歩き、物を作る生き物だ。

　誕生から長い間、自分に与えられた仕事だけをしていた人間だが、やがて海を安全に航行する手段を確立させ、陸に続いて海までもその生きる領域とした。

　海を活動の場としながら、陸でも何の不自由もしない生き物は他にいないから、いよいよ人は唯一無二の特別な種となり、種族としての春を謳歌し始めて、どれだけの時間が経ったのだろう。

　そうした時間の中で、遂に空を飛ぶ翼をも得てしまった。お得意の発明ではなく、柔軟にして野性的な発想により、他の大型の飛行生物を使役することによって。

　昼間の青い空。夜の闇と星達の煌き。黄昏や暁の赤や白、オレンジと複雑な色に満ちた空。天上の芸術を知ってしまった人は、それまでの母体とも言えた地上を慈しむより、あまりに空を愛し過ぎて、ほとんど中毒のような症状にかかってしまった場合が圧倒的に多い。

　僕もアイリも、そうした一人だと言えた。

　神の作り出した人の次に偉大な芸術品の馬よりも飛竜を愛し、更に僕は荒々しくも美しい翼獣を知ってしまった。鳥であり獣であり、動物であって異形でもあるこの生き物は、優雅な空の旅を提供してくれることについて、他に比類するものは絶対にない。だからこそ、観光のために騎乗するのには都合が良い訳で、ましてや気ままな飛行をするのならば、最上の生き物だった。

「……脱走、という話だったんだけどな」

　無事にリンジーさんへの情報提供を済ませた後、僕は友人（彼も輸送部隊の仲間で、しかも多くの飛竜を有しているので、今頃はきっと軍人が護衛に派遣されていることだろう）から手紙の返事を速達でもらった。それによると、なんとレッグはいきなりいなくなってしまったのだという。前にも一度あったのだが、その時はいつの間にかに戻っていたのに、今回は中々戻る様子がない。完全に野生に帰ってしまったのだろうと予想され、彼はしつこいぐらい謝罪の言葉を連ねてくれた。

　少なからず残念ではあるけれど、レッグ自身が人の手を離れることを望んだのなら、それは仕方がない。乗り物としての生活から解放してあげるのも、彼女にとって出来る償いの一つだ、と諦めていたのに、それから二日後、何事もなかったかのように彼女は街の入り口に降り立ち、ちょっとした騒ぎを呼んだ。

　街にはリンジーさんが用意してくれた、僕や郵便局が保有する飛竜の護衛の兵士がいるので、これはきっと僕のものだ、と気付いた彼等は家まで知らせに来てくれた。それから彼等は、野次馬を押さえ込んだりと大変な本来の任務外のことをしてくれている。本当にお疲れ様としか言いようがない。

「わー、本当にレッグだね。怪我とか、ないよね？」

「うん、大丈夫みたいだ。一人でここまで来れたなんて、偉いな、お前は」

　頭を撫で、喉を撫でてやる。久し振りの黄金の羽毛の肌触りは極上で、改めて惚れ直してしまうようだ。

　しかし、こうして自力で僕の住む街を探して来れるだなんて、本当に不思議なことだ。だけど、翼獣は飛竜に比べると鼻がよく、地を歩きながら僕の匂いを辿って来たのであれば、あるいはそういうことも可能かもしれない。ただ、かなり日は経っているし、本当にそんなことが出来るのかと考えればちょっと微妙だ。

　疑問は残るけど、ともかくこうして僕のところに戻って来てくれて良かった。後で平謝りしていた彼に手紙を出しておかないと。

「ともかく、これで飛べるね。アイリ、早速行こうか」

「うん！レッグに乗るの、久し振りだなー。楽しみ」

　日に日にアイリは元気を取り戻して、今ではほとんど以前と同じ調子になっていたけど、最後の一押しはやっぱり、空を飛ぶことだ。空の魅力に取り付かれた人に付ける薬はこれしかない。

　ともかく、大きな翼獣をこのまま衆目に晒している訳にもいかない。兵士達には、とりあえず郵便局の小屋を使わせてもらう、と伝えて手綱もそのままな彼女を引っ張っていく。人の付けたこれ等の「拘束具」を付けたままということは、明確な意思を持って僕のところに来てくれたのだろう。人ではない彼女と言葉のやりとりは出来ないけど、心が通じ合っているという気がして嬉しい。僕は決して、特別優れた主人ではないのだろうけども。

　小屋の前まで来て、さて、と悩んでしまった。やはり小屋を借りる以上、きちんと許可は取らなければならない。だけど、この翼獣は配達に使う訳ではないし、そもそもアイリは休業中の身だ。あまりにも厚かましいお願いなので、さすがにためらってしまう。

　結果、ここまで一人で飛んで来れるほど知能が高く、僕を好いてくれているレッグを信用して、何にも繋がずに街の外で待機していてもらうことにした。もしもこれで逃げられたりしたら、僕はその程度の飼い主だったということだ。諦めも付く。

「待っていてね。すぐに準備して、思い切り空を飛ばせてやるから」

　当初の予定通り、一度飛んだら最後、数日は戻らないつもりだ。保存食の準備をして、全財産を手に持っておく必要がある。

　とはいえ、大荷物を抱えてのアクロバット飛行なんて考えたくはないし、そんなことをしたら荷物の口が開いて、全部下に落ちてしまうのは必至だ。身に付けられるだけの荷物に留めておいて、後はお金を対価に旅先で買っていくしかない。もちろん、何者にも襲われないのが一番良いのだけど、まさか自分は賊に襲われたりはしないだろう、という神話は先の事件で既に崩壊している。

「よしっと、これで良いかな。久し振りの空だから、ちょっと緊張しちゃうなー」

　アイリは長袖の服に着替え、丈夫な乗馬用のズボンをはいた。空路は陸の悪路よりずっと揺れが少ないけど、あまり薄手のものではやっぱり破れてしまう。夏とはいえ半袖が推奨されないのは、今更説明をするまでもない。

　僕もいつもの上着を羽織って、部隊の制帽も荷物に入れておいた。上空の空気は冷たくても、日差しは逆に強くなる。なんらかの対策は欲しいところだ。

「あっ、帽子だね。うーん、これ、落ちないかな」

「どうだろう。あんまり風が強いと怪しそうだけど、気を付ければ大丈夫かな」

　アイリの新しい帽子は、結局こっちの街で選ぶことになった。彼女の好きなボーイッシュなもので、深さがあまりないので、強い風にさらされるのは具合が悪いだろう。ただ、薄い水色のそれは彼女にすごく似合っていると思う。

「じゃあ、風が吹いてきたら押さえてようかな。そしたら不安定になっちゃうから、フレドの体を掴ませてもらうね」

「う、うん。それでもいいよ」

　飛竜や翼獣の背の上で体が触れ合うのは自然なことだ。ただ、特別な理由がなければアイリほどに熟練した飛竜乗りであれば、何かに掴まらずとも、足の力と上体のバランスだけで体を安定させることは出来る。なので、彼女と一緒の空の旅の中で体を密着させることはそうなかった。……今、このタイミングでそんな経験をすることになるかもしれない、と考えると妙にドキドキする。

　アイリが顔には出さないけど弱っていて、国の情勢としても不安定な今の時期だからこそ、僕本来の思惑を外れた何かが起きてしまいそうだからだ。

「なんか、新婚旅行みたいだね、これって」

　仕上げに貴重品の入った引き出しを開け、お守り代わりにしているのだろうか。二つの品に黙礼をしたアイリが、ふと呟いた。

「そう……かもね。結婚する前に済ませてしまう人もいるって聞いたけど」

「婚前旅行、ってやつだね。色々とバタバタしちゃうだろうし、そういうことにしちゃって良いんじゃない？きちんとお休みが取れるかわからないしね」

　あまりにも気が早過ぎる気もするけど、今日から始まる行く先も決めていない旅は、一生の思い出に残るものになるような気がしていた。それならば、一生に一度の旅行として申し分ないだろう。

「じゃあ、そうしようか。――よし、出よう」

　飛竜乗りの計測員の尽力により、信ぴょう性が非常に高い地図は出来上がっていて、それはある程度は僕の頭に入っている。行く宛がないとはいえ、どのコースをどれぐらい飛び、この街に戻って来るのかの計算はあった。少なくとも僕の目を介して見る空の世界には、おぼろげながらも航路が出来上がっている。

　そんな皮算用のコースが大きく書き換えられることとなったのは、ドアを開き、外に出る。その時だった。

「あっ」

　間抜けな声と共に、ドアの前で立ちすくんでしまう。ぶつかるまいと、後ろでアイリが急に立ち止まったのがわかった。

「どうしたの？」

「いや……」

　家の目の前にいて、睨むように僕を見る男性がいた。いや、少年と呼んでも良いのかもしれない。まだ年若い海兵だ。茶色の短髪の彼はゆっくりと僕の方へと歩いて来る。

　明らかに不味い状況だった。彼等はリンジーさんの指示によって配備された、街の飛竜、そして僕の護衛の兵士だ。そして、僕達は今から再び空へと舞い戻ろうとしている。この物騒な時期に、彼等が空を行こうとする人間を見過ごすだろうか？しかも、それはどこかの見知らぬ誰かではなく、護衛の対象である僕なのだ。更に言えば、レッグがいきなりやって来たことについては、街の大半の人が既に知っている。兵士ならば尚更だろう。それに乗って行こうとしていることぐらい、簡単に思い当たることだ。

「フレドさん」

　海兵は優しく。しかし、たしなめるように言った。海の男であり、軍隊の一員でもある彼等は、決して粗暴な言葉遣いはせず、初めから威圧的な話し方もしない。ただ、言外に圧力をかけるだけだ。

「買い物に出るだけです」

　適当な出まかせを言うにしても、まだ言いようはあっただろう。この発言を受けた海兵がどう返すか、ある程度の予想は出来たはずなのだから。

「同行させてもらっても？」

　まさか断る訳にもいかないだろう。普通ならば。

「アイリ、行こう」

　日常的に使うような言葉は、しかし、国家の保有する武力に対する反抗の声明だった。

　細く華奢なアイリの手を取って、走り出す。アイリが捕まらないかは賭けだったが、僕は二分の一の賭けに勝利することが出来た。兵士は僕が人の多い大通りの方へと向かい、人ごみの中に紛れようとすると考えたのだろう。対する僕は、人のまるでいない住宅街をまっすぐ突っ切り、街の外に出ることを急いだ。

　初動の遅れた兵士は、すぐに体勢を立て直すと追跡を開始する。僕はともかく、アイリはすぐに立ち止まってしまうだろう。それに、思い切り走るのは僕の古傷を痛ませる行動でもある。すぐに腰が血を滲ませるような痛みを訴え始める。これでは体力自慢の兵士の捕捉を免れることなど、絶対にありえない。僕達が自分の力だけで逃げようとするならば。

「レッグ！」

　さすがに僕の声は届かないだろうけど叫び、上着のポケットから小さな笛を取り出して口にくわえる。本来、飛竜乗りには、笛の音を聴かせて騎竜を操るという習慣はない。なぜならば、竜騎兵ならば滅多に騎竜を降りることはないし、輸送部隊は必ず目の届く場所に騎竜を泊めている。僕がレッグに笛の音を覚えさせていたのは、戦後だからこそやろうと思ったことの成果だ。特にサルビアの街は全体的に道幅が広かったため、どこにでも彼女を呼ぶことが出来たという事情もある。

　笛はかなり高い音色の遠くまで届きやすいものを使っているが、厚い市壁を隔てた状況でレッグが聞き取ってくれるかは微妙であり、一つの賭けだった。でも、こうするしかないし、彼女を信じたかった。

「待ってください！」

　お決まりのような台詞を言いながら、必死に兵士も追ってくる。すぐ後ろから聞こえて来たことから察するに、もうアイリに手が届く距離だろう。それが出来ないのは、女性に手荒なことは出来ないからか？

　紳士的な兵士の優しさに感謝しようとしたが、すぐに耳へと飛び込んで来たたくましい翼の音に、見ず知らずの他人への感謝の気持ちは薄れてしまった。

「アイリ！しっかり掴まってて」

　まもなく、黄金の聖獣がやって来る。上空から影が落とされた瞬間、僕はアイリを抱きかかえ、そのまま降下して来たレッグの背に、投げ捨てるようにして乗せた。すぐに体勢を立て直したアイリは、僕を乗せようと手を伸ばしてくれる。だが、それは兵士が僕の腕を掴むのと同時だった。

「ごめんなさい。一週間の内には戻ります。説教はその後で聞きますから」

　レッグがあくまでゆっくりと突っ込み、兵士を一撃で跳ね飛ばす。船の上で揺られるのに慣れている海兵だから、きちんと受け身を取ることは出来ただろう。そう信じて僕はさらわれるようにしてレッグの足に掴まり、必死に這い上がって彼女の背に飛び乗った。

　建物にぶつからないように、自分の判断でレッグは上空へと舞い上がっていく。ほんの少しの間だったけど、彼女の傍を離れて改めて気付かされた。きっと彼女達翼獣は、きちんと友好関係さえ結んでいれば、手綱なんてものは必要ない。乗り手が何か指示をする必要はなくて、その心を感じ取って空を飛んでくれる。今が正にそうだし、今朝、彼女がこの街にやって来たことだって、何か伝わるものがあったからなのだろう。

　ことによると、伝説によってのみ伝えられる「魔法」の技術を、聖獣は身に付けていて、それを駆使して人とのコミュニケーションを取っているのかもしれない。突拍子もないことだけど、今日起きた一連の出来事を考えてみれば、それは十二分に考えられる話だと感じられた。

「上手くいったね。正に愛の逃避行、いいねー。ロマンだねー」

「もう、アイリは呑気だなぁ。……今度はもう、街に入れないかもしれないよ。間違いなくこのことはリンジーさんにも伝えられるし、きっとその上官にだって。そうしたら、僕は海軍中尉の婚約者から一転、軍全体のお尋ね者だ。……はぁ」

　頭が重くなり、更に痛くなって来る。よりにもよって、こんな旅立ち方になってしまうなんて。

「まあまあ。今、帰ってからのことを嘆いても仕方ないよ。それよりさ、久し振りの空なんだから楽しもう？」

「まぁね、そのつもりだよ。こうなったらヤケだ、まずは思い切り飛ばそう！」

「りょーかーい。レッグ、飛ばしてね」

　空中で無理なく大人二人が位置関係を入れ替えられるほど、翼獣の背中は広く出来ていない。その関係から、手綱を握るのはアイリとなっている。それでもレッグは彼女によく慣れているし、頭が良いから誰に手綱を握られているのかなんて関係なく、自分がよいと思う通りの飛行をしてくれるだろう。実際、アイリが軽く手綱を引く合図だけで、空を打つ翼の力強さは一気に増した。

　まもなく飛行速度はぐんぐんと増して行き、後ろに座る者――偵察員の役目として眼下の景色を見ても、それがすさまじい速度で流れて行くのがわかる。アイリは右手で手綱を持ちながら、左手で帽子を押さえていて、実際、そうしなければ風に帽子がさらわれるほどの勢いだ。風がアイリの黒髪を激しく揺らし、僕の体から上着を剥ぎ飛ばそうとするほどの力で烈風が駆け抜けていく。自分自身が風になったかのようなこの爽快感は、飛竜乗りだけの特権だ。将軍でも、王様でも味わうことは出来ない。

「気持ちいいね！あたし、こうやって飛ばすのが一番好きなの！」

「そうだね！……僕もだよ！」

　ここまで速度を出していると、声も瞬く間に流れてしまう。出来るだけ大声を出して、なんとか伝わるほどだ。ちなみに、新米の飛竜乗りは、操縦だけで手一杯なので声が小さくなりがちで、空中で雑談を楽しむことすら出来なかった。……アイリは飛竜に乗り始めた当初から、平気で大声でお喋り出来ていたのだけど。

「もう、ダードリーは見えないね。もう追っては来れないだろうし、ゆっくりにしよう！」

「はーい！」

　手綱を緩めると共に、翼の運動速度も落ちて行く。実は飛竜にとっての減速というのは鬼門で、かなり前もって命令をしなければ、指定の地点にぴったりと降りることは出来ない。その主な理由としては、飛竜の翼というものは意外に空を飛ぶのに都合の悪い作りでホバリング――空中での静止をすることがとても難しい。自分の体を浮かし続けるのが難しいということは、実は彼等はほとんど滑空のようにして飛んでいるということで、自分の翼だけでは中々速度を落とせないのだ。

　その点、鳥の翼と全く同種の翼を持つ翼獣は、速度調節が得意で、打からこそ飛行を楽しむのに最適だ。今も、景色の移り変わりは緩やかになり、もう声を張り上げなくても安心なほどになった。

「あたし達、不良さんだね」

　他人事のように笑いながら言う。僕ももう、笑っているしかない。

「今だから言うけどさ。僕、実はこういうのに憧れてたんだよね」

「あははっ、フレドが？」

「笑わないでよ。僕にも一応、悩みぐらいはあったんだから。疑問なく戦争に加担していて良いのか、何度も本気で悩んだ。でも、出会う軍人はその多くが感謝してくれて、褒められて、その内に僕はなんとなく正しいことをしている気になってた。――正に子どもの心理だよね。ご褒美のお菓子があるからこそ、家のお手伝いをする。そこにはお母さんの家事を楽にさせてあげよう、みたいな褒められるべき考えはないんだ」

　三年の月日が経った今、ようやく冷静になり、先の戦争の批判をする者が出て来ている。では、今正に戦っている時はどうかと言えば、戦勝ムードの中で人々は大いに熱狂し、わが軍の勝利を喜び、その先には素晴らしい未来があると信じて疑わなかった。なんとも単純で、ある意味で良い時代だったのだろう。兵士以外にしてみれば。

　――前に僕は、先の戦争は民衆にとって、スポーツ感覚でしかなかったと考えた。当時の人々を皮肉ったつもりの言葉だったけど、あれには多分に自己批判も含まれている。僕が正に生業としていたのは、“駒”のような兵士に物理的にも、精神的にも慰めを与えることだった。正にスポーツとしての戦争を煽っているような人間で、葛藤はあってしかるべきだったのに、僕はその悩みを捨てていた。

「フレド」

「ごめん、すぐ暗いことを考えてしまうね。でも、なんだかすっきりした気分だよ、今は。こうやって権力とか、規律とかを蹴り飛ばすのって、楽しいものだね」

　仮に僕一人が部隊をやめる、あるいは届けるべき物資を海上に捨ててしまったとしても、大きくは世の中の流れは変わらなかっただろう。下手をしたら処罰を受け、意味もなく犬死にをしていたかもしれない。

　つまり、戦争の中に生きている限りは、僕には反抗をすることの自由も、また、そうすることの意味もなかった。それが今、終戦を迎えてみると、僕は自己責任で賊が狙っているかもしれない空に飛び出し、当面の間は軍からの折檻からも逃れることが出来ている。加えて僕は絶賛、無職の身だ。アイリの恋人であるということ以外に、一切のしがらみはない。

「今の僕は、本当に自由なんだな」

「あたしがいっぱいわがまま言っちゃうけどねー」

「そんなの、不自由の内に入らないよ。君のために時間やお金を使うのは、欠片も嫌なことじゃないんだから」

「むっ、でも、前も言ったよね。あたし、何もフレドにお金を使ってもらいたくて彼女してるんじゃないよ。そんな尻軽じゃないもん！」

「は、はい。わかりました」

　こうなってしまったら、僕は言われるがままでいないといけない。でも、彼女が言おうとしていることが全くわからないほど、僕はニブい奴じゃないはずだ。……いや、以前は確かに朴念仁で、今でもそれからの脱却は完全に出来ているとは思わないけども、日々着実に鍛えられている。

「アイリと時間を。いや、人生を、かな。――うん、人生をシェアする。それは幸せではあっても、苦じゃないよ。君に支配されてしまう、ということはね」

　前にアイリも、手紙に似たようなことを書いていた。きっと誰かの愛の詩の引用なんだろうけど、人生のシェア。それこそが男女が結ばれるということなのだと。

　普段はロマンチックな情緒なんて持ち合わせていない僕だけど、既にアイリと長く付き合っていた僕には、その言葉の意味がわからないでもなかった。距離を感じていないとはいえ、遠距離恋愛の中。二人が真に信頼し合っていてこそ、存続する関係なのだと思っていた。それはつまり生き様が一繋ぎになっている、ということなのだろう。中々に胸を打つ一文だった。

「う、うはーっ……。言うねぇ、フレド」

「ちょっと、キザ過ぎた？でも、前にアイリも言ってたことだよ」

「い、言ってないよっ。書いただけっ」

「でも、嘘は書かないよね」

「……今日のフレドは、ちょっと普通じゃないよ。このあたし、アイリちゃんともあろうものが、ちょっと押されてるじゃないですか」

　顔中を赤くしていることが、染まった耳からも容易に想像することが出来る。

　確かに、今日の僕は少し気が大きくなっているのかもしれない。兵士に追われるという、なんとなくかつてを思い出される事態の後だから、興奮をしているんだろう。もう一つの理由は、まだアイリが本調子じゃないことか。いつものアイリなら、もっとパワフルに。そして意外なほどに詩的に理知的に、攻められたらやり返してくれるのに。

「さて、進路はアイリに任せるよ。一度降りて交代しても良いけど、久し振りにレッグを乗り回してみたいんじゃない？」

「いいの？フレドがそうさせてくれるなら、喜んでそうさせてもらうよ」

「一応、計画がなかった訳ではないんだけどね。まず、街から西に向かうつもりだったのだけど、まず出鼻をくじかれちゃったし、なんとなく縁起が悪いからなし。アイリの好きなように飛べば、きっとそこが僕にとっても行きたいところだろうから」

「う、うへぇ、なんか今日のフレド、やっぱりいつもと違うよ。でも、そういうのもいいな。このまま南に行って、お父さんお母さんに紹介しよっかな」

「そうか、南東は牧草地だったね。アイリの実家もその辺りにあるんだ」

　先の戦争の主戦場は敵国であり、僕も何度かそこまで踏み込んで飛び回ったことはある。だけど、それ以上に僕は東、および西の臨海部へと海軍の物資輸送、それから陸軍に関しては本土防衛のための基地、倉庫への輸送を主に行っていた。その中で空から、一面の蒼い草の原を見ることがあったことを記憶している。

　陸軍が陣を敷いていたのは言うまでもなく首都、および副首都であるダードリーで、この二点の防衛戦はその数自体は少なかった――つまり、前線の優秀な部隊が足止めをしてくれたのだが、確か合計で三度、強襲を受けたことがあり、そのいずれもが両軍に大きな被害を出す大戦となった。

　それによってどちらの都も傷付き、一部の民間人は戦争を生のものとして知ることになったのだが、逆に国防のための要所とされる地点以外は、敵軍の攻撃目標にもされなかった。南東の言ってしまえば「田舎」は、戦争が起きているということすら、まるで実感を覚えはしなかっただろう。

「のどかなところなんだろうね。……行ってみたいな」

　貧しくても街暮らしだった僕には、少し農村暮らしが羨ましい。農作業の過酷さと、街の人間からの差別の深刻さも頭ではわかっているのだけど、僕自身が特に人を差別する考えを持たないので、その辺りを楽観視しがちなのだろう。

「いいよー。本当に紹介してもいい？――だって、結婚、するでしょ？」

「アイリは、その話ばっかりだね。逆にさ、ここまでしておいて結婚しないほど、僕が意気地なしか、酷い男に思える？」

「酷くはないけど、意気地なしはどうかなー。だってさ、このままあたしをさらって、帰らなくてもいいんじゃないかなー。その方が男としてカッコイイと思うよー」

「無計画な飛行は、飛竜乗りの命を危険にさらすだけだよ。色々な話も聞く中で学んだ、僕の人生哲学かな」

「フレドは無難な人生送ってるなぁ。あたしがしっかり、ぐちゃぐちゃにしてあげないとね！」

　その言葉を体現するように、アイリは急旋回の指示を出す。九十度の方向転換が行われ、眼下の世界も少しだけその様相を変えたようだった。

　南に進む場合、首都近辺以外に大きな街は存在しない。貿易である程度の収入を得ているちょっとした町と、残りは大小の農村、それから臨海部には漁村があるだけだ。 そして、その格差を狭めさせまいとするように、街道の整備は不十分で、馬車による商品の輸送をする行商人は、この悪路を嫌う。通商の機会は減り、町々は決して都市に成長することはなく、首都の圧倒的な財力が保たれる、という仕組みだろう。結局、この態勢が戦争によって変化したとは聞かない。

「僕は、変化が少ない日々でもそんなに問題ないんだけどなぁ」

　残念ながら、アイリがそれを許してはくれない。だからこそ、彼女との日々はエキサイトで、決して飽きることがないのだろう。さすがに、最近は少し事件が起き過ぎているけども。

「でも、自分から動いて何かを起こさないと、人生損かなぁ、ってあたし思うよ。長生き出来て七十年かそこらなんだし、どうせ同じ時間を生きるなら、若い内にやれることやらないと。で、お婆ちゃんになってから、孫に色々とお話してあげるの。中々いいプランでしょ」

「いいね。アイリにはそれが似合っているし、きっと出来るよ。僕はきっと、終戦と共に老後みたいな気でいるんだろうな。思い出話はいくらでもあるし、足りないのはそれを語って聞かせる相手だけだ。……あっ、もちろん、自分より小さな相手、だけど」

「たった数年の経験だけで、人生がほとんど終わったー、なんて考えていいの？あたしだったら、体が動く内は何にでも挑戦したいけどなー」

　本当に、僕は彼女にバイタリティーではまるで敵わない。女性の中でも小柄で、その見た目だけなら非活動的で、とてもお淑やかそうに見えるのに、不思議なものだ。僕が一番わからない人は、一番身近にいる彼女なのかもしれないな、とそんな風に考えてしまうほどに。

「アイリがそうするなら、僕一人がご隠居さんでいる訳にもいかないよ。まだまだ健康なんだし、一緒に……。アイリ、ちょっと止めて。下に何か……」

　飛竜乗りとは、勘が鋭くなるものだと思う。編隊を組んでいたとしても、操縦と索敵を一人でこなし、自分の飛竜を被弾から守らなければならない。偵察員が同乗することもあったけど、輸送部隊員は例外だった。やがて視覚だけではなく、第六感のようなものも鍛えられ、不吉な予感というものは感じられた。

　つまり、今がそうだ。なんとなく地上から嫌な予感がした。敵襲かといえば、そうではない。非戦時の今となっては、それ以上に不吉な出来事が待っている、そんな気がする。

「白い服、かな。……海軍？」

「さすがの視力だね。僕にも、そう見える」

　今の飛行高度は、ほとんどダードリーの街の市壁と同じだ。飛び立った時から上げても下げてもいない。地上にいるのが人であることはわかっても、何者かを特定するのは難しいので、ゆっくりと下降していく。もちろん、これも相手が賊であれば危険なことだけど、アイリはあえてこの緩やかな降下を選んだ。相手がどうやら動いている様子がないので、負傷兵か、さもなくば……という可能性がある。不必要な恐怖を与えないよう、その意識があるならば徐々に大きくなる影で僕達のことがわかるようにしたのだろう。

　地上近くになり、完全にその人の姿が確認出来た。白い軍服はリンジーさんが着ていたものとおおよそ変わらない。いくらか地味なのは、兵士か下士官だからだろう。ついでに言えば、夏に適した通気性の良いグリーンの防暑服ではないことから、彼が戦闘態勢にあったことがわかる。そして周囲には、大小の血溜まりがあった。その内のいくつかは東へと伸びて行っている。ここで負傷した何者かが逃げ去った跡だろう。

「フレド……」

　空中にも関わらずアイリが手綱を離し、僕の方を振り向く。僕は黙ってその手を握って、レッグが完全に着陸するのを確認してから飛び降りた。

「大丈夫ですか。……聞こえますか！」

　白い服には付いた血の赤は、嫌というほどよく目立つ。倒れている人の服の血は、その多くが返り血であることがわかるけど、問題はうつ伏せに倒れた彼の腹部に、どう考えても彼の体から流れ出てたであろう血溜まりがあるということだ。素人目で見ても、かなりの重症だとわかる。彼の意識を覚醒させるために体を揺さぶるのは、どうもその傷を悪化させることに繋がるとしか思えない。

　だからといって、わずかな望みを頼って大声を張り上げて呼び続けても、深く沈み込んで行った彼の意識が戻るはずもなかった。仕方なく、怯えて真っ青になっているアイリには酷だけど助けを借り、ゆっくりとその体をひっくり返した。アイリには足の方を持ってもらって、絶対に胴体は見ないように注意している。

「アイリ、あっちを向いてて」

「うん……。どう？酷い？」

「どう、だろう……」

　僕が前線で戦う兵士だったなら、怪我の深い浅いや、その応急処置の心得もあったのだろうけど、基本的に落ちて死ぬか、無事に帰って来るかの二択しかない飛竜乗り。それも戦地に深く関わることはしない立場にいたので、怪我人を見た経験自体が不足している。

　それでも、一般常識的から推察するに、彼は今にも亡くなってしまうというほどの傷ではないように見えた。簡単に言えば、腹部に刀傷を受け、そこから血と、いくらかの中身が零れ落ちている。悲惨な傷なのは確かだけど、他に外傷はなく、傷さえ塞ぐことが出来れば助かりそうではあった。幸いなことに、刀傷とはいっても突き刺されたのではなく、比較的浅く切り裂かれただけだ。出血も冷静に見れば、死に至るほどのものではない。

「何か応急処置の出来るものがあれば、近くの……いや、小さな町や村じゃ医者がいないか。全力でダードリーに戻るとして、半時間もかからないはずだから――なんとかなりはすると思う。思いたい」

「な、何があれば手当て出来るの？」

「布……かな。出来るだけ清潔なものが良いと思う。多分、雑菌が入るから服を使ったりするのは駄目だ。気休めかもしれないけど、出来るだけ奇麗なものを使いたい」

　とはいえ、包帯か何かを僕達が持ち合わせているはずもない。本当に必要最低限の荷物だったから、途中怪我でもしたら、治療用品を現地でお金で買うつもりだった。だけど、近くの村を探してそこで治療用品を買い、そこで応急手当をして都に引き返す……だと、どう考えても時間がかかり過ぎだ。時間が経てば経つほど怪我人は衰弱し、治るはずの怪我でも命を落とすことになるのはよく知られている。

「仕方がない、よね……。これ、大丈夫？洗ったばっかりの服なんだけど。外側はカバンに詰め込んでたから汚れてるかもだけど、裏返せば少しはマシと思う」

　アイリが怖々と後ろを振り返りながら僕に手渡しのは、真っ白なスカート……いや、ワンピースだ。リンジーさんと別れた日、僕が彼女にプレゼントしたものだと一目見てわかった。旅の着替えとして、用意していたのか。

「良いの？」

「目の前の人がそれで助かるのなら。フレドにはまだまだいっぱいプレゼントしてもらうつもりだし、惜しくはないよ」

「そっか。……ここまでするんだから、助かってくださいよ」

　見よう見まねで腹部をしばると、一瞬にして白い布が汚れていく。白い服を部分的に赤くした兵士の姿は不気味に見えて、既に死者の世界に逝ってしまっているように思えた。慌てて脈を確認すると、意外なほどしっかりとしていて安心する。

「急ごう。またアイリが前に乗って」

「う、うん」

　血まみれの怪我人を彼女に任せるのは忍びなく思えた。レッグを操ることにより長けているのは僕だけど、ひたすらに飛ばすだけならアイリの方が得意かもしれないし。