後編　逢魔が刻〜夜戦狂の詩〜

宿舎の南に隣接して蛇ヶ池がある。池の畔に沿って南へ行くと少し開けた広場に出る。普段は訓練等で使っているが、この時はオーブンなどが用意され、ちょっとしたパーティ会場が出来上がっていた。最低限索敵、通信に要する人員を除いた友ヶ島基地の全スタッフがここに集まっていた。

「…私からの挨拶は以上だ。これより艦隊編成を発表する。艦隊総旗艦に金剛。主任秘書艦に榛名。秘書艦補佐、能代、羽黒、瑞鳳。」

「艦隊を預かりマス、金剛デース！ヨロシクお願いしマース！」

「続いて各艦種の指揮艦。重巡、妙高。軽巡、長良。駆逐艦、長波。航空母艦、瑞鶴。」

これは各艦種毎のリーダーである。帝国海軍としては特に設けよという規定はないが、その艦種にしか分からないこともあるだろうと船越は考え、意見具申し易いようにと設けたポストである。

その後、整備班、通信班などの人員を紹介、最後に島の管理人、八十八姉妹の紹介で式は滞りなく終了した。

一五○○時、執務室。

「提督、お茶でも煎れましょうか。」

「ああ、頼む。」

「難しい顔をされて、どうかなさいました？」

「西方面の戦局が思わしくないらしい…。」

「関門海峡、磯村中将の艦隊旗艦は…扶桑でしたね…。」

「そうだ。それと伊勢らを擁する豊後水道の太田艦隊で南北を抑えている。」

「彼女らが苦戦するなんて…。」

扶桑型、伊勢型は建造当時より欠陥戦艦、鈍足戦艦と呼ばれなかなか外洋で活躍する機会に恵まれなかった。が、航空機母艦と連携しての拠点防衛任務ならば有用であろう、という判断で呉、佐世保両鎮守府からほど近い戦略拠点である豊後水道と関門海峡の防衛を任されていた。本来大和、武蔵もここに含まれるのだが、現在は遠征任務で外洋に出ていた。付け加えるならば、今後船越艦隊に合流予定の比叡、翔鶴らもこれに同行している。

「Teatimeは大事にしないとネ！」

空気を読まず入室してきたのは言うまでも無く金剛である。

「…金剛。確かに艦隊旗艦である貴艦は執務室に出入りして構わないとは言ったが、ノックを省略しても良いと言った覚えはないぞ。」

「Oh…スミマセン。」

「まあ良い。貴艦も無関係ではない話だ。同席して聴いていけ。」

榛名が手短にこれまでの内容を話すと金剛は艦隊旗艦に相応しい目つきへと変わった。

「それで…呉からは何と？」

「今後の戦局如何では応援の要請もあり得る…だそうだ。」

「No!ワタシ達だって決して充分な戦力とは言えませン！」

「姉様、それは呉も承知の上だと思いますよ。」

「それほどに戦局が悪化している、ということだろう。上も出来ることならこんな若造の手など借りたくないだろう。」

船越は椅子に座り直すと、深く溜息をついた。

「もっとも、上が言ってきたら我々はそれに従うより他ないさ。」

不意にサイレンが響き渡った。

通信係から連絡が入る。

「早期警戒艦、筑摩より入電！我、敵艦発見セリ！」

「旗艦、金剛！出撃しマース！」

金剛が威勢良く立ち上がる。が、船越はそれを制した。

「待て、金剛。交戦ポイントに到達する頃にはもう日が暮れている。夜戦になるぞ。万が一にも防衛線突破を許すわけにはいかない。二段構えで迎え撃つ。前衛は小型艦による水雷戦隊、後衛に貴艦ら戦艦と重巡を配置する。早速だが各指揮艦を招集してくれ。他の艦は戦闘準備で待機。」

指揮艦が招集されると早速出撃艦艇の編成に入った。まず前衛、水雷戦隊の編成である。船越が提案する。

「旗艦は川内で問題ないだろう。むしろ出さんと五月蠅くて敵わん。長良、他に軽巡からは能代、夕張でどうだ？」

「能代はともかく…夕張ですか？」

「万一に備えてだ。あいつなら夜間でも砲雷撃戦と対潜攻撃を同時にやれる。長良、貴艦と阿武隈には後衛にて対潜攻撃を担当してもらいたい。」

「そういうことなら断る理由はないですね。そっか、夕張は提督にとって都合のいい女なんだ。」

長波がぷっと吹き出した。

「…いや、失礼。私もまだ提督に手土産がないのでな。前衛で出させてもらう。提督、島風と雪風を使いたい。良いか？特型駆逐艦と夕張を侮るわけではないが、この場合前衛に足自慢をいくらか配置しておくに越したことはないだろう？」

「もっともだな。貴艦の提案を採用しよう。前回損傷した島風の艤装体も神戸で修理が完了し、先ほどこちらに届いている。問題ない。後衛は金剛と榛名、妙高と羽黒、長良と阿武隈で行く。良いな？妙高。」

「提督直々の御指名、光栄です。」

妙高は柔らかな笑みを以て回答とした。

港。出撃を前に慌ただしい中金剛の悲鳴が轟く。

「エーッ！提督、ワタシに乗らないの？」

「榛名にとって初めての実戦だ。今回は我慢しろ。嫌なら構わんぞ。鈴谷と代わるか？」

「そーゆーコトじゃないデス！」

「なら出るぞ。しっかりしろ、艦隊旗艦。」

「Yes,sir!旗艦金剛、Sally go!!皆さん、着いて来て下さいネ！」

「戦艦榛名、出撃します！勝利を、提督に！」

本来、艦娘に乗員は必要ない。当然船越も乗艦する必要は無かった。艦娘を兵器として割り切っている司令官はまず乗艦することはない。が、現場海域の状況をより正確に把握し直接指揮が可能なように自ら望んで乗艦する司令官もいた。船越もその一人である。

「よし、では作戦通り前衛と後衛に別れて進航する。金剛、速度落とせ。島風、前に出すぎるなよ。これより、迎撃作戦を開始する！」

金剛ら後衛部隊は減速し、川内ら前衛部隊は加速した。そして予測交戦海域へと突入した。

「能代、敵影を発見！数四…いえ、六です！重巡赤一、雷巡白一、駆逐艦赤二、潜水艦白二です！」

零水偵からの報告で敵の編成を把握する。と、同時に零水偵は照明弾を投下する。

「川内、主砲、てーっ！」

照明弾を目印に川内が砲撃を指示する。

が、命中はしない。間もなく完全に日が落ちる。薄暮の中では如何にその身を燐光に包んだ深海棲艦とて容易に捕捉は出来ない。

この砲撃はあくまでも牽制。足を止めさせ、距離を詰めるのが狙いだ。

後方、戦艦榛名艦橋。

「これが…実戦…。」

榛名は混乱していた。初めて感じる実戦の空気。

自分に与えられた役割は待機すること。

いつもは積極的な姉が微動だにしないこと。

気づけば榛名はいつもよりやや上ずった声て船越を呼んでいた。

「提督…。」

「どうした？」

「榛名は何をすればよいのでしょう？」

「戦闘指揮は金剛に任せてある。金剛から何の指示もないと言うことは、動くなということだ。」

「…でも軽巡や駆逐艦の子達があんなに戦ってるのに、戦艦の榛名が…」

「自惚れるな。戦艦で全ての戦闘が片付くなら軍とて戦艦ばかり建造している。彼女らには彼女らの役割がある。それを果たしているに過ぎない。そして、貴艦がいま果たすべき役割は、彼女らの戦闘をよく見ておくことだ。戦闘が次の局面に移ったとき、何をすべきかを見誤らないようにだ。」

「…は、はい。」

船越は軽く溜息をついた。

「榛名、実戦は怖いか？」

「はい、…いえ、あの…少し。」

「それで良い。気にするな。恐怖に慣れてしまってはおしまいだ。恐怖は消し去ってもダメだし、呑み込まれてもダメだ。忘れるなよ。」

前線。夕張のソナーが敵潜水艦を捉えた。

「潜水艦一隻撃破！もう一隻がそっちに行ったわ、能代！深度２５…いえ、３０！」

兵装実験軽巡夕張。軽巡に分類されているが、実質その船体は大戦期に竣工した駆逐艦群と大差ない。軍艦設計の神様とも言われる平賀謙が小さな船体に如何に効率よく兵装を搭載できるかというテーマの元に開発された艦である。

航続距離や、速力に於いて劣る面はあるが、兵装の搭載方法が特殊なため、遙かに大きな船体を持つ阿賀野型ですら不可能な砲雷撃戦装備と対潜水艦戦装備を同時に搭載できる唯一の艦娘となった。

「了解です！爆雷、深度３０で投下します！」

能代を含めた他の軽巡及び駆逐艦はソナーと爆雷をオプション装備してしまうと最低限護身用に残された武装しか残らない。故に能代には主砲、副砲と爆雷、川内には主砲と魚雷、そして電探を装備しての出撃となっていた。尚、これら艦娘の武装は徹底したモジュール化により、換装は極めて容易に行える。但しそれには一度港に戻る必要があるため、夕張の搭載能力は他のどの艦にもないアドバンテージであるといえた。

「着弾確認、敵艦撃破！」

能代の着弾確認を受け、夕張がソナーで改めて敵艦の轟沈を確認する。この時代、夜間に於ける潜水艦の存在はそれほどまでに驚異であった。

前衛部隊旗艦、川内。

「さーて、邪魔者はいなくなったわ。長波、残りは私達で片付けるわよ！」

「了解した。私と島風で回り込もう。雪風は川内の援護だ。」

枢軸国…特にドイツの航空隊が得意としたロッテ戦術を基軸とした作戦を船越も得意としていた。人が自らの前と後ろを同時に見ることが出来ないように、如何に巨大な戦闘艦を自らの身体の一部として操艦できる艦娘といえども当然物理的や心理的な死角は発生する。どんな高性能な電探を積んでも、艦載機を用いても知覚領域の限界を超えて拡張されるわけではないのだ。船越はそんな艦娘の戦闘を大戦時の空戦に近いと考え、当時空戦で有効とされた二機単位での戦術行動＝ロッテ戦術を海戦に採用することを好み、二艦単位での運用を心がけていた。

事実船越は海軍士官学校在籍時、この戦術を用いることで模擬戦に於いて極めて優秀な成績を残していたことを付け加えておく。

再び榛名艦橋。

「打ち勝つ…のですか？」

「そうだ。恐怖は感覚を研ぎ澄ます。恐怖により大きな精神で打ち勝つことが肝要だ。」

「より大きな、精神…。」

「何でも構わない。帝国のため、家族のため、自分自身の理想のため。…つまり戦う理由だ。戦う理由と想いの強さが大義を生む。その大義を以て恐怖に打ち勝つ。」

榛名は胸の中で船越の言葉を反芻した。すると今まで頑なに閉じていた扉が開いたように、多くの情報が五感を通じて入ってきた。

「…。」

「震えは止まったようだな。」

「はい。」

このとき榛名の胸に刻まれた大義が何であったのかを榛名の口から語られることは後々まで一度もなかったという。

「雪風、牽制お願い！」

「了解しました！雪風、砲撃開始します！…あれ？川内さん、川内さん。」

「何？どうかしたの？」

「当たっちゃいました。…あ、沈んでいきます。」

「…え？」

川内が雪風の示す方向を見ると敵雷巡が一隻、火柱を上げ真っ二つになりながら沈んでいくのが見えた。牽制で撃った一斉射がたまたま敵雷巡のバイタルパートを撃ち抜き、引火した火薬庫が大爆発を起こしたのだった。

「うわー、ラッキーでしたね！」

「そうね。真面目にやってるこっちがバカらしくなるくらいにね…。」

まるで人ごとのような雪風のリアクションに独り愚痴る川内であった。

「…さてと、私達もひとつ良い所を見せないとな。島風、行くぞ。」

「りょうかーい！」

駆逐艦同士、２対２による追いかけっこである。

「この長波も川内ほどではないが、夜戦には少々自信があるのでな。そう簡単に逃げられると思ってもらっては困る。」

大戦中に竣工した夕雲型駆逐艦は前型である陽炎型の発展型にして、水雷戦隊編成を前提とした艦隊型駆逐艦の完成形である。速力に於いて個体差が大きかった陽炎型を省み、喫水下の形状を改めることで安定した速力の発揮を実現している。島風ほどではないが、俊足と高い雷撃性能を両立させた高性能艦なのである。

水平機動だけ、という但し書きを付けるならばこの二隻から逃げ果せる艦は存在しないといっていいだろう。

果たして敵駆逐艦二隻はあっさりと追いつかれ同行戦に持ち込まれる。敵艦は反撃を試みるも有効打を与えることもなく、酸素魚雷の直撃を受け轟沈した。

「あと一つ…どこだ？」

周囲一体を索敵する川内。完全に日は落ち、周囲は漆黒に包まれている。聞こえるのは船体を掠めていく風の音と、波の音。

不意に川内の後方に新たな機関音が現れた。敵重巡である。戦闘開始と同時に徐々に戦闘海域から離れ機関を停止、潮流を利用し、前衛部隊の形成した防衛線をかいくぐってみせたのだ。

闇の中で光はその周辺を照らしこそするが、遠方は却って見えなくなるものだ。敵は曳光弾や照明弾の光を利用したのだった。

「馬鹿にして…！」

川内は急速反転し、全速力で敵重巡を追った。

「川内、無理をするな！後衛に任せればいい！」

船越の声もいまの川内には聞こえていない。

航行性能で上回る川内はじりじりと敵重巡との差を詰めていき、ついに船尾を捉えた。…が、川内は減速しない。トップスピードのまま、敵艦の舷側めがけて突進した。

「この私が…夜戦で突破されて…はいそうですかとおめおめ引き下がれるわけないでしょう！」

舷側を擦り付けたままゼロ距離で艦砲を斉射した。

「待ちに待った夜戦で後れを取ってるようじゃあ夜戦バカはやってらんないのよっ！」

徹甲弾と焼夷弾を続けざまに叩き込まれ、敵重巡は沈黙。しばらくすると巨大な火柱を上げて海中へと姿を消していった。

残った川内はというと、衝突の痕と敵艦の反撃、ゼロ距離砲撃で発生した誰の物とも知れぬ破片でズタボロになっていた。

海域は再び静けさを取り戻す。

「Oh,My god…」

呆気に取られていた金剛が我に返り、敵残存兵力がないことを確認、戦闘終了を宣言した。

傷つき自力航行できなくなった川内の艦体は能代が曳航し、帰路に就いた。

当の川内本人は榛名の艦内、かつて艦長室であった部屋で正座させられていた。

「なぜ呼ばれたか、解るな？」

「…はい。」

「敵艦撃破はさておき、艦体航行不能。これは必要な犠牲だったのか？」

「…いいえ。」

「万一突破されたときの後衛だったはずだな？」

「…はい。」

「旗艦が単独で隊を離れて良いのか？」

「…いいえ。」

「…まったく。しばらくそこで反省していろ。それから、帰ったら便所と風呂場の掃除、一週間。」

「…ひっ！」

「軽巡川内、私の命令が聞こえなかったのか？」

「…いいえ。軽巡川内、一週間の掃除任務、了解しました…。」

榛名と艦橋に戻った船越は金剛を呼び出した。

「先程の敵の動き、貴艦はどう見る？」

「敵が人であったなら単なる特攻かも知れませンが…深海棲艦に自己犠牲やPrideのような概念はアリませン。何らかの意図があっての行動…だと考えマス。」

船越は金剛の言葉に相槌を打つ。

「私も同意見だ。後続艦隊が存在したと考えている。」

「Yes,能代と長波がその場から動かず陣形を維持してくれたので、コチラの後衛に気づいて引き返したンだと思いマス。」

「そうだな。おそらく前衛総出であの重巡を追いかけていたら後方から仕掛けられていた可能性は高い。」

淡々と戦況分析から未来の戦局を予測する姉もまた、榛名にとっては初めて目にする姿だった。そんな姉を尊敬すると共に、自分との経験の差を痛感するのだった。

実際に後続艦隊の艦影を確認できたわけではない以上、二人の推測が事実であるかどうかは誰にも分からない。だが、この「起こり得るかも知れない可能性の未来」を予測することが艦隊を指揮する上で重要なことなのだと榛名は受け止めた。

加えて、川内が見せた行動。

軍艦として褒められた行動ではないが、船越の言う「与えられた役割」に対する誇りを感じた。

友ヶ島に帰った一行を待っていたのは呉からの巨大な贈り物と、高知からやってきた少女だった。

「貴官がここの司令か。実際に会うのはこれが初めてじゃな。吾輩は重巡洋艦利根である。」

大仰な言葉遣いの割に小柄な少女はそう名乗った。

「ここでしばらく厄介になるぞ。」

重巡利根と同型艦の筑摩は室戸沖に配置された早期警戒艦である。

「さて、どこから話したもんかの？…西側の戦況が思わしくないことは知っておろう？その件絡みじゃと考えてもらって良い。近々西の方から応援要請があろう。」

「そんな余裕はないネ！」

金剛が反論する。当然艦隊旗艦の金剛と、秘書艦の榛名はこの場に同席している。

「まあ落ち着け。だから吾輩らがここで厄介になると言っておるのじゃ。金剛型残り二隻が帰還するまでの穴埋めとして吾輩と妹の筑摩がな。」

「貴艦の言いたいことはよく分かった。が、貴艦ら本来の任務、早期警戒任務はどうなるのだ？」

「それは別の者が担当する。いや、本来その者の方が貴官の艦隊に編入される予定だったのじゃ。…が、戦局からその件は先送りになった。なんせ少々灰汁の強い連中故…な。此が正式な命令書じゃ。貴官の卓にも届いておろうがな。」

命令書を受け取り、内容を確認する。

内容は利根と筑摩の一時的な艦隊への編入。そして、六隻規模の艦隊を要請に応じ応援を出すという件。命令はこの２点だった。

「この内容だと今すぐではないようだが、要請あれば即座に対応せよということではないか。我々にそんな機動力はないぞ。」

「なんじゃ、表の大荷物を見ておらんのか。呉め、二式大艇を寄越してきおったわ。相当あてにされとるのう。名誉なことではないか。」

そう言うと利根はかっかっかと笑った。

「ま、そういうわけじゃて吾輩にも部屋をもらおうか。筑摩と二人部屋で良いぞ。」

「榛名、案内してやってくれ。」

「わかりました。重巡利根、こちらへ。」

「ム〜…。」

榛名と利根、宿舎へ向かう二人の背中を見送っていると横で金剛が唸っていた。

「金剛、不機嫌そうだな。」

「勿論デス。喋り方にクセがあるのはどうにも苦手デース！」

金剛はそう言うと頬をプーッと膨らませた。

「…そうか。」

船越は一言だけ残し執務室に戻ろうとした。

「…おい。」

「What?どうかシマシタか？提督。」

「どうかしたじゃない、何故ついてくる？」

「艦隊旗艦は…」

「帰れ。」

「う〜…わかりまシタ。部屋に戻りマス。その代わり、ワタシの姿が見えなくなるマデは、ココで見送っていて下サイ。」

金剛は船越の腕に抱きつくと潤んだ瞳で顔を覗き込んだ。

「…分かった。分かったからさっさと帰れ。」

「約束デスよ？」

そう言うと金剛は宿舎に向かって駆け出した。

…と思ったら立ち止まり船越の方を振り返る。

「オヤスミナサーイ、提督〜！」

ぶんぶんと手を振ると、また駆け出す。

しばらく行くとまた立ち止まり振り返る。

これを数回繰り返して金剛はようやく船越の視界から消えた。

「…犬みたいな奴だ。」

そういえば…と思い返せば秘書艦の仕事をする榛名も淡々と作業していたところに直接指示を出してやると急に張り切り出すなど、どことなく犬っぽい仕草をしていることを思い出した。

「金剛型は犬っぽいもの…なのか？」

首を傾げながら、船越は自室へと戻った。

暁光のタイドライン〜２〜　完