「伯珪様。我々は先に戻りますので、お二人はごゆっくり･･･」

空気は読めているんだろうが、今は読まなくてもいいというのに私の部隊の副長がそう言って部下を連れて先に行ってしまった。

「お、おい！お前ら！」

そう言っているのが聞こえている筈なんだが、誰ひとりとして止ろうとはしなかった。

（あぁ、私はあいつらを率いているはずなのに･･･）

そんなことを思っていたが、北郷は

「･･･はは。それじゃあ、行こうか。」

と微笑んできた。

「～～！！！」

恥ずかしくて、言葉が出てこなかった。

北郷はというと、そんなことを気にする風でもなく、少し歩きはじめていた。

「ほら白蓮、早くしないと置いてくよ。」

「あ。ま、待て！」

落ち着かない気持ちを隠しながら、私は北郷の後を追った。

「それでさぁ。鈴々が星の楽しみにしてたメンマ食べちゃったらしくてさぁ･･･」

北郷はそう、楽しそうに喋っていた。

「そ、そうなのか･･･」

私は、隣を歩く北郷を見ながら生返事を返した。

（あぁ、なんか楽しそうにしている北郷も･･･）

そう思っていると、北郷が突然振り返った。

「･･･白蓮も、そう思わないか？」

さっきまで見つめていたことがバレていないかと、私はドキドキしていた。

「！！･･･あ、あぁ。そうだな。」

「やっぱり、そうだよなぁ。それでだな･･･」

北郷は私の答えに満足したのか、話を続けた。

（よかったぁ。バレてないみたいだな･･･）

そう思って胸を撫で下ろしていると、突然北郷に腕を掴まれた。

「え！？ちょ、ほ、北郷どうしたんだよ！？」

私は動揺していた。

「雨が降ってきたみたいだから、そこのお茶屋さんの軒先貸してもらおう。」

北郷はそう言って、店の主人と話を始めた。

「ごめんな、白蓮。俺につきあってもらったばっかりに･･･」

北郷はそう申し訳なさそうに言った。

「そ、そんなこと･･･気に･･･すんな。」

私は、何とかそう言った。

（私は何でこんなに緊張してるんだよ･･･！？）

自分の中で答えは出ていた。

でも･･･

（あいつは、桃香たちの思い人なんだ･･･私なんかが･･･）

そう思う私と、

（あいつは、私の思いにも応えてくれるかもしれない･･･）

そう思う私が、心の中でせめぎ合っていた。

（あぁ、どうすれば･･･）

そう思っていると、北郷が話しかけてきた。

「店の人が傘貸してくれたから帰れるぞ。」

そう言う北郷の手には傘が一本握られていた。

「お、おい！それしかないのか？？」

（一本しかなかったら、そしたら･･･）

「すみませんねぇ。ずいぶん前にお客さんが置いてったものなんですが、これしかないもんで･･･」

店の主人がそう言って来た。

「大丈夫。結構丈夫そうな傘だから、まだ使えるよ。」

北郷も、そう言って北郷は傘を開いて見せた。

（そ、そう言うことじゃなくて･･･！！）

「もう暗くなってきたから、早く帰らないと愛紗に怒られちゃうし･･･。」

北郷はそう言って笑った。

「確かに、そうだけど･･･」

「それに、雨もしばらくやみそうにないしさ。」

北郷は、私と相合傘になることをそんなに気にしているようではなかった。

（なんで、お前はそんなに普通でいられるんだよ･･･！）

すこし、悔しかった。私がこんなに悩んでるのに･･･

「わ、わかったよ。しょ、しょうがないから･･･入って･･･やるよ。」

せめて、強気な言葉でと思ったのだけど、言ってて恥ずかしくなった。

「うん。行こ！」

北郷はそう言って笑った。

（････あ。）

一瞬。その笑顔に見とれてしまっていた。

「さ、白蓮。早くっ。」

「お、おう。」

私は意を決して傘に入った。

「･･･それにしても、なかなかいい雨だなぁ。朱里に聞いたけど、この時期の雨って農作物には大事らしくてさ･･･」

北郷がそんなことを言いながら、私の隣を歩いていた。

手を伸ばせばすぐに触れられそうな北郷との距離に、

半分この傘に、

私は息がつまりそうで･･･

胸の高鳴りが聞こえるんじゃないかと心配で･･･

「･･･？おい白蓮。そんなに離れてたら雨で濡れちゃうぞ。」

北郷はそう言うと、私に近づいた。

「･･･！！」

北郷が傘を持っている左手に、私の右手が触れた。

「～♪」

北郷は別に気にした様子はなかった。

右手が震えた。

（どうしよう。震えてるのがバレたら･･･！！）

「････お。雨上がったみたいだな。」

ふと、北郷の左手が離れた。

「あ･･･。」

「うん？どうした白蓮？？」

「い、いや。何でもない･･･。」

離れていく北郷の手を見て少しさみしくなった。

（もう少し、あのままでも･･･）

「う～ん。さっきまで雨降ってたのに、きれいに晴れたなぁ。」

北郷は、そう言って空を見上げていた。

私は、離れていった北郷の左手を見つめていた。

（待て待て、私！あいつは桃香たちの思い人であって、それで･･･）

でも、それでも私は北郷と･･･

（手･･･つなぎたいな･･･。）

そう思っていると、鈴々の声が聞こえた。

ふと見れば、もう城の城壁についていた。

「あ。お～い！お兄ちゃーん！！」

「お。鈴々！どうしたんだ！？星からのお説教はもう終わったのか？」

「違うよ。星があんまりにもねちっこく言うから、鈴々は逃げて来たのだ！」

「おいおい。それじゃあ、捕まった時に余計に怒られるんじゃないのか？」

「いいのだ！その時はその時なのだ！！」

「はは。鈴々らしいな･･･」

ふと、北郷が私の方を向いた。

「白蓮、付き合ってくれてありがと。」

「い、いや。特に何かしたわけでもないし。気にするな。」

私は出来る限りの笑顔でそう言った。

でも、本当は･･･

（あぁ、もう終わりか･･･。）

そんな気持ちでいっぱいだった。

「うん。それじゃ白蓮。またね。」

「あ、あぁ。また･･･な。」

北郷はそう言うと、城の中へ歩いていった。

「ふぅ･･･。また･･･な。か･･･。」

その時私は、自分の気持ちをどうすればいいのか分からなかった。

桃香や雛里、月たちのアドバイスで、私が北郷と結ばれたのは、それからしばらくしてからだった。