アヅランがミネルバに同乗する事になり、タリアがFAITHに任命された日から翌日となった今でも、メイリンのような若い女性陣は憧れや興味といったミーハーめいたものを、副長のアーサーやヨウラン、ヴィーノといった整備士はFAITHに対する純粋な尊敬を、パイロットのショーンやデイルたちはいきなり指揮官が変わってまともに連携が取ることが出来るのかといった不安が、タリアや当の本人であるアヅランといった比較的冷静な人たちは騒がしくなったクルーに対して少々呆れを見せていた。

「全く、前大戦の英雄だからって、盛り上がり過ぎだろ……あなたもそう思うでしょ？」

セイバーのコクピット付近にやっきていたイチカは、セイバーのコクピットを覗き込み、しきりに話題になっているアヅラン・ヅラに向けて投げ掛ける。

「さあ、俺にもよくわからないな。大体、英雄なんて担ぎ上げられたくないし」

アヅランはコクピット内部でセイバーの整備を続けながら答える。前大戦で一度ザフトを裏切った彼からすれば、嫌悪される事はあれど、尊敬されるような事は無いとばかり思っていたのだ。もっとも、パイロットたちはアヅランが指揮官となった事に不満を抱いていたが……

「それは確かに……俺も前大戦で活躍したら終戦後に皆してお祭り騒ぎでしたから」

イチカが苦笑気味に納得するように頷く。前大戦でダガー二十五機を墜とした彼も、アヅランのように祭り上げられていて、中には『隻腕の悪魔』だとか、『ザフトの鬼』とか、『地獄から来た宇宙の鬼灯様』等々、とにかく怖いイメージを押し付けられていたらしい。

「……ところで、なんでイチカは俺の所に来てるんだ？俺はてっきり嫌われてるとばかり思ってたんだが……」

イチカは前大戦のオーブ解放作戦で親友であるシン両親を失うところを間近に見ている。それも守ってくれるはずのフリーダム……アヅランの親友であるキラ・ヤマトに、だ。

なのに、こうして彼の傍に居るのかが今一つわからない。

「別に、ただ皆してアスランアスランって騒がしくて煩いから静かな所を探してたら自室か艦長室、あとは此処くらいしか無かっただけですよ。騒がれてる本人の所に来たら全然騒がしくないなんて、まるで台風の目ですね」

溜め息を吐きながら説明するイチカの言葉には、所々に刺々しい皮肉が込められていた。

「悪かったな、俺のせいで騒がしくて」

「おかげでシンが折角上げた志気が下がっちゃいましたよ」

オーブ沖海戦で敵艦十隻を落としたという功績を残したシンの存在は、ミネルバの志気を上げるのに大きく貢献していた。図らずしも、それが敵に認知されてしまったという事になってしまったが……

「ま、とりあえずはあなたもここに慣れるよう努力して下さいね。何時までもこんなんじゃ、やってられませんから」

そう言いながら、セイバーのコクピット周辺でイチカとアスランはしばらく雑談を交わしていた。

ミネルバがボズゴロフ級潜水艦ニーラゴンゴと共にカーペンタリアを出航してからわずか数時間後、索敵担当のバードが緊迫した声を上げた。

「艦長！」

彼の目の前にある熱源探知モニターが、ミネルバに接近しつつある光点を複数、捉えていた。タリアは驚きを込めた視線をそちらへ送り、ブリッジの空気が一気に張り詰める。

「熱紋照合、ウィンダムです。数、三十！」

バードが口にした数字を、思わずタリアは聞き返した。

「三十！？」

つまりこれは、偶然付近を哨戒していたような機体ではない。必勝の構えで攻撃してくる敵だ。さらにバートが強張った顔で補足する。

「うち一機はカオスです！」

タリアの肌が一瞬、粟立つ。

「あの部隊だっていうの！？」

ボギーワン、あの不明艦に乗っていた部隊が、地上に降りてきた？まさか、自分たちを追って？

「一体何処から……付近に母艦は？」

三十機ものウィンダムを搭載しているとしたら、敵艦隊はかなりの規模のはずだ。しかしバートは首を振る。

「確認できません」

「またミラージュコロイドか……？」

アーサーが不安げに呟く。以前ボギーワンがアーモリーワンを襲撃した際、ミラージュコロイドを使用した事はほぼ明らかになっていた。だがタリアは言下に否定する。

「海上で？ありえないでしょ」

可視光線を歪め、レーダー波を吸収するミラージュコロイドだが、地上での作用時間は短く、また船の航跡や機関音までカムフラージュしてはくれない。それよりニーラゴンゴのような潜水母艦を用いる方が現実的だろう。

気まずい顔のアーサーに構わず、タリアはすぐ頭を切り換え、指示を下し始める。

「あれこれ言ってる暇はないわ。ブリッジ遮蔽。対モビルスーツ戦闘用意。ニーラゴンゴとの回線固定」

艦内に警報が鳴り響く。ブリッジが戦闘ステータスへと移行する。僅かの間に、馴染みとなり始めている手順をこなしながら、タリアは少々憂鬱な気分になった。あのオーブ沖大戦で、自分たちはすっかり敵軍に認知されてしまったという事だろうか？

もしそうならば、((輝かしい戦歴|・・・・・・))を持つこの艦に、デュランダルは何をさせようとしているのだろう？同じように輝かしい戦歴を持つ前大戦のエースまで送り込んで？

『インパルス、ガイア、セイバー、バビ、発進願います。ザク、ゲルググは別名あるまで待機』

ザクやゲルググにもビルドブースターは装着されていたが、アビスが来ることを想定してゲルググはマリーンに喚装し、残りは予備の勢力としてミネルバに残されたのだ。

シンは発進シークエンスに従ってコアスプレンダーを起動していた。平行してセイバー、ガイア、バビの順にカタパルトへ運ばれていく。その時、通信回路が開き、アヅランの((カツラ|顔))がモニターに映った。

『シン・アスカ、ショーン・ラッケン』

あの髪、地毛か？ヅラじゃないの？と思っていたところにいきなり呼び掛けられて、シンは反射的にどきっとした。

『「はい」』

内心の疑惑を押し隠し、答える。アヅランは彼らの表情になど気を払う様子もなく、きびきびとした口調で告げた。

『発進後の戦闘指揮は、俺が執る事になった』

『ええ〜？』

思わず不満の声を漏らしたショーンを一瞥し、アヅランが念を押す。

『いいな？』

『……はい』

有無を言わせ語調に、そう答えるしか出来なかったショーンをシンは同情の目で見ていた。

確かにアヅランの方が自分たちより一段も二段も格上だ。相手は年上だし、経験でも技量でも自分たちを上回っていて、しかもFAITHなのだから。だが、いきなり現れてFAITHだ、指揮官だと言われて割り切れるわけがない。

画面の向こうでショーンがこうなったら八つ当たりだ！と叫んでるのを横目に、シンはかすかな不安を抱きつつも操縦桿を握った。

「シン・アスカ、コアスプレンダー、行きます！」

射出時のGが体をシートに押し付ける。雲のたなびく空の向こうに、群をなす点が迫るのを見ながら、彼は続いて射出されたパーツとの合体をこなした。アヅランのセイバーがショーンのバビ、と共に右舷ハッチから、マユのガイアが左舷ハッチからそれぞれ飛び出してくる。が、シンはそれを無視するように、徐々に近付いてくるウィンダムの編隊に向かった。

『お先っ！』

まず先制攻撃をかけたのはマユのガイアだった。機体の改良によりビルドブースター無しで飛行戦を可能にしたガイアは、モビルスーツ形態でビームライフルを放つと戦闘のウィンダムを一機墜とした。

「よし、俺だって！」

妹に負けてられないとばかりにシンもビームライフルでウィンダムを撃ち抜き、時にはビームサーベルで真っ二つに斬り裂いた。

『マユ、マユ下がれ、先鋒は俺たちが……』

そこに各機の通信用ディスプレイにアヅランが映り、マユに必死に呼びかけてきた。

『それじゃ、任させてもらっちゃおうかな……お兄ちゃん』

「ああ」

マユの意図を汲んだシンはインパルスに機動防盾を構えさせると、スラスターを一気に全開にした。目の前に迫るウィンダムの群れに向かって、タックルの体勢で突っ込みながら、インパルスはビームライフルと20mmCIWSを、ガイアはビーム突撃砲と20mmCIWSを乱射する。

『なっ！？』

『よっしゃあ！』

顔色を変えてアヅランが驚いた声を上げているのをどうだと言わんばかりにどや顔を決めているのを余所に、ショーンはそれを見て面白そうな表情で言うと、一度モビルアーマー形態に移行して背中に当たる上翼部のミサイルを全弾発射する。次の瞬間バビをモビルスーツ形態に変形させ、左手に構えたコンボライフルを乱射する。シンとマユの突貫で混乱し、バビのミサイルから逃げ惑う好目標のウィンダムを、三機のビームが容易く撃ち落していく。

『こんな無茶な戦いが……』

通信機の向こうでアヅランがなにか言い足そうにしているがいい加減集中したいので無視した。

未だ混乱しているウィンダムの一機をビームライフルで撃ち落とす。体勢が崩れてるところへ急速に迫るインパルスに怯えたように、ウィンダムが手に手にビームライフルを構える。が、敵からのビームが放たれた時には、すでにシンは機体を翻し、次のウィンダムを狙っていた。また一機、ウィンダムがコクピットを貫かれて墜ちていく。

「いくら数が多いからって！」

ウィンダムの射線をかわしながら、シンは自信に満ちた叫びを上げる。ウィンダムの動きは鈍く、その狙いは甘過ぎるように感じられた。前回に比べれば、こんなのはほんの小手調べだ。

さらなる獲物を求めて周囲を見回した時、インパルスをビームが襲った。それは紙一重のところで機体を掠め、増長しかけたシンの気持ちに水を浴びせる。反射的にシールドを上げていなければ、次の一射で撃墜されていただろう。だが二射目はシールドに受け止められ、それを放った機体はインパルスの脇をすり抜けて駆け去る。鮮やかな((赤紫|マゼンタ))がシンの視界を過ぎった。シンはその機体を追ってライフルを撃ちかける。赤紫にカラーリングされたウィンダムは雲に身を隠し、インパルスのビームは虚しく雲の塊を撃った。

（どこに行った！？）

焦りを覚えるシンに、雲を貫いてビームの矢が襲い掛かる。ビームの後を追うように赤紫のウィンダムが雲から躍り出た。回避しながら後退するインパルスに、赤紫のウィンダムは容赦ない連射を浴びせる。

「なんなんだ、こいつっ……速い！」

何時の間にか背後を取られ、シンは必死にビームをかわして逃げるしかない。そのウィンダムが指示したのか、浮き足立って満足に反撃も出来なかった敵モビルスーツ隊に統制が戻る。新たな二機がインパルスを背後から包むように射撃に加わる。シンはそれを回避するので手一杯になり、待ち構えていた複数のウィンダムの斜線に追い込まれる。

「っ……くそっ！」

ビームの驟雨に晒され、シンは鋭く機体を返して上昇する。避け損ねたビームがシールドで弾け、装甲を掠めて蒸発させる。

遅れて自分が突出しすぎて敵集団に取り囲まれて不利になっている事を悟る。これでは離れすぎてミネルバも守れない。

「くっ！悔しいけどこいつ、強い……！」

悔しげに呟き、機体を立て直しながらライフルを構える。シールドの陰から牽制のビームを放つと、敵の攻撃に乱れが生じ始めた。