ウォッチビュー：萃香。

「なぁ勇義、本当にこんなとこでいいのかい？」

　魔理沙とランエボの王女様のバトルステージとなった渓谷。私達はそのちょうど中間地点と言える辺りにクルマを止め、アリス・勇義・パルスィとともにギャラリーに訪れていた。

「他にどうしようもないしな。こう狭い峠じゃ、見たいとこも自由に見れんし」

　そう言って勇義はコンクリートで整備された山の壁に造られた階段に腰掛ける。

「今回のバトル、どう思う？」

　おもむろにアリスが口を開いた。勇義は彼女にあまりいい感情を持っていないのか、少し怪訝な顔をした。（この時私はアリスが魔理沙に金を賭けていることを知らなかった）

「お世辞にも有利とは言えないね。こう狭い峠じゃ、大柄且つ車重の重いベンツじゃ不利にも程がある。カーボンパーツの多様でノーマルに比べても相当軽くはなってるけど、ランエボと比べちゃうと100�s以上は楽に違うだろうね」

　そもそも魔理沙のベンツと向こうのランエボとじゃ、シャシーもそうだがエンジンの大きさも全く違う。ベンツの5リッターオーバーのV8に対し、ランエボは軽い2リッターエンジンにターボチャージャーを追加したもの。初代からエボリューション�\まで続いた伝統ある4G63エンジンは、データも豊富で信頼性も抜群。600ps、700ps程度では全く音をあげない傑作エンジンだ。

「とはいえ、奴さんもそう簡単に事は上手く進みはしないだろうね。大きな落とし穴があることも事実だし」

「落とし穴？」

　ウォッチビュー：魔理沙。

　姫のエボが見えてから数分したころ、ベンツのバックミラーにあのエボの姿が映し出された。

「・・・・・・」

　ゆっくりと私の横にエボを並べるヒメ。一度私の方へ視線を向け、すぐに前方へ目を戻す。

「言葉は、不要か・・・」

　私はそう呟き、視線を前に戻す。

　ヒメの執事と思われるスーツ姿の男性が二台の間に立つ。そして両腕を真上に挙げ、スタートの合図を告げる。

「っ！！」

　直後、勢いよく男性の手が下ろされ、バトルがスタートする。

「チッ・・・！」

　スタートはやはりトラクションに勝るエボが前に出る。流石に4駆のトラクションは化け物だ。

　1コーナーへと二台がなだれ込む。ヒメのエボは一瞬コーナーと反対方向に車体を向けるフェイントモーションを見せ、4駆独特のゼロカウンタードリフトでコーナーを抜ける。

（舐めんな・・・っ！）

　それに続いて私もベンツのテールを少し流し、最小限のカウンターで1コーナーをクリアする。

「く・・・！」

　しかし、エボの背中を追おうとアクセルを踏み込んだ瞬間、波打った舗装にリアタイヤを取られ、姿勢が乱れる。

(くそ・・・！想像以上にやりづらい。だがここで冷静さを欠くのは愚の骨頂だ。どうにか耐えないと・・・)

　深夜の峠に二つの咆哮を響かせながら、私たちは峠を降りていく。

　ウォッチビュー：萃香。

「始まったみたいだね」

　上の方から凄まじいエキゾーストノートとスキール音が聞こえてくる。

「ねぇ萃香」

「ん？なんだい？」

　ここまで自分から口を開くことが無かったパルスィが私を呼んだ。

「さっき、あんたが言ってた「落とし穴」ってどういうこと？」

　どうやらさっきの私の発言が気になっていたようだ。

「ん？ああ、アレね。別に大きな意味はないよ。ただひとつ、「盲点」があるのさ」

「盲点？」

　ランエボやインプレッサなど、ラリー系の4WDマシンの使い手にたまにある、たった一つの盲点。

「こういった峠レースっていうのは、あくまでアンダーグラウンドな存在なわけだけど、このレースを極めた先の延長線上には、公道レースの頂点、世界ラリー選手権（WRC）があるわけじゃん？」

「まぁ、大雑把に言えばそこに繋がるかしらね」

「でもって、ランエボやインプレッサみたいなクルマ・・・、特にランエボは「グループA」っていう狭い規格の中で戦ってたクルマだから、市販車の時点で相当なモデファイが施されてる。市販車の状態でもかなり完成度が高いんだ」

　奴さんが乗るエボ�[はすでに三菱がWRCから身を引いた時代に造られてるクルマだけど、CN、CP系の第2世代のグループA時代の血は色濃く残されてる。でなきゃストックの状態であれだけのクルマは造れないだろう。それにあのモデルには実際にWRCで採用され、CT系から市販化されていた「ACD（Active Center Deff）」と呼ばれるかなり高性能な可変式のセンターデフもあり、フルタイム四駆特有のターンインでのアンダーステアが解消されている。

「そんなWRCの世界でてっぺんを取り続けていたクルマが、こういう公道レースでも最強だっていう、一つの信仰みたいなのがあるんだよね」

「ふぅん・・・」

　ロータリーをこよなく愛しているアリスはあまり興味なさげに耳を傾け、そもそも四駆を毛嫌いしている勇義はむすっとした表情で頬杖をついている。

「まぁ確かに、シルビアと遜色ない車重に軽い2リッターターボエンジンを載せて、それを4WDで武装しているのは確かに驚異的だけど、実際ラリーってさ、もともと土の上とか雪の上とか、悪路を走る競技じゃん？舗装路でも雨ならまだしも、今みたいな完全ドライのターマック（舗装路）じゃ、4WDの恩恵も絶対とは言えないよ。一昔前のグループBでも、初めてラリーに四駆を持ち込んで、圧倒的な強さだったアウディ・クワトロも、ターマック路面じゃ二駆のランチア・ラリー037には適わなかったってことさ」

　ウォッチビュー：魔理沙。

（くっそ速えぇ・・・！）

　ジリジリとその差が広がっていく。この光景を目の当たりにすると、いかに4WDというシステムが画期的なのかを思い知らされる。

（とにかく焦るな、カッカするな・・・！ここで焦ってタイヤを酷使するのは厳禁だ。萃香との作戦通りに事が進めなきゃ、それこそ本末転倒だ・・・）

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・・・

　バトルの前日。

「いいかい魔理沙。相手は公道レースで1、2を争えるランエボが相手だ。峠のバトルじゃベンツは決して有利なマシンじゃない。むしろ不利な材料しかない」

「あ、ああ・・・」

　ヒメとのバトルで伝えたいことがあるという萃香の呼び出しに、私は彼女のガレージを訪れていた。

「勝つためには、まず向こうのトラクションに騙されないこと。ドライの舗装路なら、4駆だろうと2駆だろうと蹴っ飛ばしにはそう大差はない。タイヤサイズを考えれば、その差はさらに縮まるはずだよ。ベンツの方がタイヤサイズが圧倒的に大きいからね」

「お、おう・・・」

「とにかくバトル前半は無駄なホイルスピンはさせずにタイヤのマネジメントに集中して。魔理沙の実力なら、そこまで致命的な差は開かないはずだ」

「だといいが・・・」

　いつになく饒舌な萃香に押されながらも、私は明日のバトルのシュミレーションを組み上げる。

「勝負は勾配がきつくなるバトル後半。相手のペースはおそらくこのあたりで落ち始めるよ。そこを上手く突くには・・・」

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