「さて、と。まずは久しぶり、稟、風」

「ええ、お久ぶりです、一刀殿」

「お久ぶりです〜。お兄さんも忙しいようで〜」

一刀にとって当たり前のことと言えば当たり前ではあるが、稟と風は華琳の課した試験を見事好成績で乗り越え、晴れて魏軍軍師として召抱えられることとなっていた。

試験監督を受け持った桂花から伝え聞いたところに依れば、稟は高い完成度を誇る理詰めの軍師。

対して風は心理戦を得意とするトリッキーな軍師である、ということだ。

一見相反する性質の2人ではあるが、互いに穴をカバーし合えるという、中々理に適ったペアである。

桂花の出した試験は2つ。

一つ目は政治方面の能力試験で、国営土木事業の報告書を見せた上でそれに対する意見の聴取を行った。

これには稟が主立って、論理的な面からの意見を答えたそうだ。その間、風は合いの手を入れるように所々で発言を入れていたが、最終的に稟があまり触れなかった街内外の人々の感情面について付け加えたらしい。

その辺りの回答は桂花や零が華琳を加えて議論した結果と大差無いものとなっていた。

そして二つ目は軍事方面の能力試験。

こちらは仮想の敵集団として山賊を桂花が想定し、現状の大まかな魏軍状況を伝えて対処法を答えさせた。

稟はその与えられた情報から愚直に、しかし最小の労力で最大の効果を得られる策を出さんとしたのだが、そこに風が待ったをかけた。

風はとある噂、役満姉妹のことについて桂花に質問した後、鎮圧に必要な兵力は姉妹3人に加えて護衛のみの極々少数で十分だ、と回答したのである。

この回答にはさしもの桂花も驚きを禁じ得なかった。

桂花の用意した答えとしては稟が導き出さんとした回答がズバリであったろう。

しかし、蓋を開けてみればその解答よりも風の回答の方がよほど”軍師らしい”解答とも言える。

あらゆる状況を想定し、最小労力で最大効果を得る最善の一手を導き出す。そんな軍師の真髄の一端を見た気がしたのであった。

結果として2人は余裕の合格、すぐさま文官としての仕事も振られ、そこから数日、現在の状況に至っている。

「じゃあ、早速だが、策の検討に入ろうか」

「そですね〜」

「はい、分かりました」

「零さんも、それでいいかな？」

「ええ、問題無いわ」

皆の同意を得て今回の献策内容、公園制度についての検討が始まる。

手始めに一通り策の内容を解しているかを問うと3人ともが頷いた。

別の仕事も多数振られていたであろうが、その合間にこの日の検討内容もまた頭に入れていたということだ。

この辺りはやはりさすがといったところか。

おかげで内容説明を省き、いきなり本題に移ることが出来る。

「まずは意見を聞こう。この制度、妥当だと思うか、それとも否か」

「風はいいと思いますよ〜。中々考えられた策ですね〜」

「私も妥当だと思うわ。それにこれ、やりようによっては他にも色々と利用出来る点もいいわね」

風と零が是を唱えてくれる。が、一方で、

「私はどちらとも言えませんね。この制度を実施するとすれば、相応に広い土地が必要となってきます。必然、それだけの規模の区画整理も。

　はたしてそれだけの費用対効果が望めるものなのでしょうか？」

このように稟が否を唱えた。

一刀にとっても区画整理が必要となることは織り込み済み。

風と零という、人の心理を読むことに長ける2人にかかれば、住民の心のケアの面からの利は答えてくれるだろう。

となれば、あとはどのような付加価値を設けるか。そしてそれを稟が認めるかどうか。

成立の可否はそこに賭かっている。

どうやって説明していこうか、一刀が考えている間に、機先を制したのは風だった。

「稟ちゃん。この制度は献策書にも書いてある通り、住民の心の憩いの場となるものですよ？そうなれば必然…」

「上層への反感も薄まるってもんだ。そんなことも分かんねぇのかよ、姉ちゃん？」

「これこれ、宝�ｬ。そんな口を聞いてはいけませんよ〜？」

風の内容解釈が始まったかと思ったら、突然の腹話術。これにはさしもの一刀も驚いてしまう。

一応知識としては紀元前から使える者がいたことは知っている。

だが、まさか実際に目にすることになろうとは欠片も考えていなかったのだった。

「ですがですね、風。その点に関してであれば、この策を実施する為の資金を別の策に投資した方がより効果が高いのではないですか？」

「稟、あなた少し頭が固すぎはしない？」

「なっ！？」

「まぁまぁ、零さん。稟ちゃんはいわゆる理論派ってやつですから〜」

「心を捨て去った女、ってことか。悲しい奴だな…」

「そういうことは思っても口にするものでは無いのですよ、宝�ｬ？」

「ふ、風！！」

ああ、なるほど、と一刀は感じた。

風の腹話術、それは風なりの場の空気を操作する技術なのだろう。

例えば今の一幕にしても、風が宝�ｬを用いて割り込まなければ稟と零の間に争いが生じていたはず。

ところが実際はまるで稟と風による漫才のような雰囲気となり、2者間対立によって会議が停滞することはなくなった。

ただ腹話術が出来るというだけでなく、読心に相応の自信を持っている風だからこその技術と言える。

とにかく、風のさりげないファインプレーのおかげで続く零の言葉もすんなりと通っていった。

「いいかしら？この策の利点は、今風が言ったことだけじゃないわ。それこそ、複数の効果を期待出来るものよ。

　例えば、非常時の物資置き場や待機場所としての利用みたいに軍事面での応用も可能なのよ」

「それに市井の民の間で交わされる会話には、他愛ない会話であっても意外と重要な情報が紛れていたりするものなんだ。

　それを収集しやすくなる点もこの制度の利点として考えていいだろう」

零と一刀から立て続けに制度の利点を挙げられる。

稟もまた、即座に情報を整理して有用性を検討しているようで、顎に指をあてて思考に没頭し始めていた。

ここがタイミングだろう。そう考えた一刀は心中に用意していた付加価値、その案を口にする。

「俺からもう一つ情報を追加しよう。実はこの制度を実施するに当たり、公園の一角に『目安箱』を設置しようと思っている」

「目安箱、ですか？」

聞いたことの無い単語に、思考に沈みかけていた稟の意識も引き戻される。

気づけば風と零の2人もまた興味を惹かれたようで、真剣な眼差しで一刀に注目していた。

「ああ。簡単に言えば、誰でも気軽に意見を出せるよう、一切の制約を設けない意見書提出用の箱を設置するんだ。

　現在の制度では、城に仕える文官武官にしか意見書を提出することは出来ないからね」

「へぇ、なるほどね。言い方は悪いけれど、被支配層の意見を聞く、ってことは確かに新しいし、見方によっては有用ね」

「城内でも上と下では考えが違っていたりしますからね〜。場内外ともなると、どのくらい違うか、確かに気になるところではありますね〜」

「成る程…面白い策ではあるのですが、問題は…」

「ああ、識字率…文字の読み書きの問題があるな。これに関しては詳しく検討してみないと分からないのだが、今考えているのは読み書きの出来る庶民乃至は庶民に近しい文官から、意見書作成の職に雇い入れようと考えている」

「ふむ……そこが上手くいけば、確かに実現は可能ではありますね」

流れはこちらにある。ならばここは一気呵成にいこう、と決める。

「統治の面、軍事・戦略の面、そして今後の政策における面。零さんも言った通り、この策は色々と利を含むものとなるだろう。

　それを踏まえた上で、稟、どうだろうか？」

「…………確かに、実施してみるだけの価値はある、と判断出来ます。しかし、それは今挙がった案を実行出来てこそ、ですね」

「そこは私達の出番よ。一定数の文官を一時この策に集中させて、一息に事を進めた方がいいわね」

「そですね〜。なんでしたら、文官の方々の指揮は風が執ってもいいですよ〜？」

「私も付きましょう。風一人に任せきるのは些か不安もありますし…」

「うん、それじゃあ2人にお願いしようかな」

「はい、お任せください」

「風達が完璧にこなしてみせるのですよ〜」

かくして今回の議題、”公園”制度は新たな案も盛り込んで施行が決定されたのであった。

（そう、そうだよ。ここまでは良かったんだ……その後、だよなぁ……）

その先、あの惨劇に続く一連の出来事は非常に些細な出来事であった。

再び一刀は過去思いに耽る。とは言っても、ここからはほんの十分もしない過去であるのだが。

「この策が成功すれば、華琳様も喜ぶでしょうね〜」

風がふと思いついたようにそう言った。その瞬間。

「！！た、確かに…！そ、それでは、まさか…！！」

稟が過剰とも言える反応を示す。

この時、一刀は本能が鳴らし始めた警鐘に従って早々に退室するべきだった。

しかし悲しいかな、一刀にとっては未だ小さい警鐘より、稟の不思議な反応への興味の方が勝っていた。そのため、一刀は室内に残ることを選択する。

「華琳様の認める功績を挙げた時の褒美は物凄いものだったぞ。私も最近になってようやく武功を挙げられるようになったからな。

　溢れる我が才がようやく日の出を見るのだ！ふはははははは！」

……後から考えれば、この零の言葉足らずの説明も惨劇の一端を担っていた。

「物凄い……華琳様からの……ご褒美……」

「稟？おい、どうし…」

突如俯き、何やらブツブツと呟き始めた稟。

その様子にただならぬものを感じた一刀は咄嗟に声を掛けようとする。が……

「ぶふぅーーーーーっ！」

「のわあっ！？」

一刀の手が稟の肩に触れる直前、真っ赤な噴水を撒き散らしながら稟の体が後ろに傾いだ。

その余りの様に、一刀も稟を支えることを忘れて飛び退いてしまう。

そして……ドサッと音を鳴らして稟が仰向けに倒れ込んだ。

その鼻からは未だに血が流れ続けている。

「……なぁ、風。これは一体…？」

「……ぐぅ…」

「……は？」

理解不能。そのたった4文字が一刀の心を埋め尽くす。

「そ、そうだ！零さん！」

「ふはははは！ふはははははは！！」

零も零で先程からずっと高笑いを続けている。

「……」

目の前では稟が自らの鼻血溜まりに沈み、

「……ぐぅ…」

その横では風が寝入って…いや、徐々に冷静さを取り戻してきた一刀はようやく気づく。風のこれは狸寝入りだ。

「ふはははは！！」

そして背後では相も変わらず零が高笑い。

「…………」

思わず頭を抱え込んでしまいたい衝動に襲われた一刀だったが、しかしなんとか片手で顔を覆い、頭を振るだけに止めたのだった。

（うん……よし！これ以上現実逃避したところでどうしようも無い。とにかくまずは…）

この問題児達を正気に戻すべく、一人ずつ取り掛かる。

「おい、風。起きろ。これは一体どういうことだ？」

「んん？おぉ、おはようございます、お兄さん。ちなみに、稟ちゃんは心配いりませんよ〜。

　稟ちゃんの鼻血は一種の芸ですからね〜」

「それにしても何で突然……何か病を患っているのか？」

「いえいえ〜。きっと零さんが仰った華琳様のお話を聞いて、いつも通り妄想が爆発しただけですよ〜」

「ん？んん？すまん、風。ちょっとよく聞こえなかった。もう一度言ってくれないか？」

「ですから、稟ちゃんのこれはただ妄想が暴走した結果なのですよ〜」

「…………」

開いた口が塞がらないとはこのことか。

あの神算鬼謀と謳われた郭嘉が、まさかこのような妄想甚だしい、いや、それだけならまだしも、その妄想によって血を噴き倒れるような人物だったとは。

（いや……考えようによってはその飛びぬけた想像力故に、ということも……ダメだ、納得しにくい…）

無理矢理理論を押っ立てて納得しようとしても、それも難しい。

結局僅かな煩悶の後、一刀はこの件に関しては気にしないことを貫くことに決めたのだった。

「はぁ……とりあえず、風。稟を起こしてくれ。俺は零を正気に戻す。さっさと片付けて、他の仕事に移ろう」

「はい〜。そですね〜」

激しい脱力感から思わずいつもならば付けている敬称をすら忘れる一刀。

しかし、一刀がそのことに気付いた様子は無い。それだけ疲れたのだろう。

全くもって気の毒なものであった。

その後は特にトラブルも無く、使用した書簡、竹簡を片付け、出来た血溜まりを拭き取り4人は部屋を後にするのだった。