「行きますよ！」

　さやかの仲介でマミたちと引きあわされ、その夜の魔獣退治へと真夜もまた参戦することとなった。魔法少女の姿となった真夜は、長いドレスの裾をはためかせて、まるでダンスを踊るようにくるくると回る。傍目からも、彼女の周囲にすさまじいまでの魔力が渦を巻いているのが見て取れる。

「すごいわね、彼女」

　マミが感嘆の声を洩らす。

　彼女の武器は、二本のやや短めだが幅広の曲刀。それを回転の動きを生かして舞うように縦横に操ることで、集団戦においても、強力な単体の敵にも対応することが出来る。一見、さやかの戦い方に似ているようだが、受ける印象はかなり違う。

「やるじゃねーか、あたしらも負けてらんねーな、さやか」

「う、うん。そうだね、杏子」

「どうした？　なんか気になることでもあんのか？」

「いや、大丈夫よ、杏子」

「ならいーんだけど……」

「今日は来ないのかな、あいつ……」

　さやかがそう呟いた声は、誰の耳にも届かなかった。

　魔獣たちを一掃し、それぞれに解散してゆく中、真夜だけがその場所に残っていた。

　５

「そろそろ出てきたらどうかしら、自称悪魔さん？」

　４

「あら、気付いていたのね」

　３

　言うまでも無く、そこに現れたのは制服姿の暁美ほむらであった。嘲るようなせせら笑いを口の端に浮かべ、真夜を見据えている。

　２

「あんまり待たせるのも何だしね、今、この場で決着をつけてやろうか」

　１

　真夜の背後に幕があがり、一瞬で炎の中に燃え尽きる。

　そこに、真夜の背後に現れた姿こそ、最強最悪の魔女と謳われた〈ワルプルギスの夜〉に他ならなかった。かつてのほむらのソウルジェムの中の結界の中の戦いにおける美樹さやかと人魚の魔女のように、真夜もまた、魔法少女の自分と魔女の自分とを同時に現出させることが出来たのだった。

「とうとう本性を現したわね。ふふっ、それじゃ、私はこちらの方を相手しようかしら。あなたたちは、真夜の相手をなさい」

　ほむらは、偽街の子供たちにそう指示を出すと、白とすみれ色を基調とした魔法少女の姿へと変身する。その左手に光が集まったとみるや、黒い弓へと結晶した。

「ずいぶんと舐められたものね。一度として私に勝てたことのない貴女が！」

　そう叫ぶや、真夜は偽街の子供たちとの戦いに突入してゆく。

「こいつら、普通の使い魔とは違う？」

　刃を合わせた瞬間、そこから伝わってくるものに真夜は警戒を強める。こいつらは、まさに魔法少女に匹敵するだけの力を秘めている。

　そもそも、一体一体が固有の容姿を持った使い魔など真夜はほとんど見たことがない。魔女の使い魔たちは、基本的に、同じ容姿のものは互いに区別をつけるのが難しいほど似通っているか、違う容姿のものはまったく違う役割のために生み出され、それこそ人と犬、鳥と熊ほども違う姿をしているものだ。同じ人間型でありながら、さながら固有の人格の差と思えるような違いを持っている十四体の使い魔たち。いや、こいつらは本当に使い魔なのか？　そんな疑惑すら真夜の脳裏に浮かぶが、人形たちの統制のとれた猛攻は、真夜の力をもってしても気を抜くことを許さないほどの脅威であった。

「……っ、こいつら……」

　どこか不気味な、しかし奇妙な愛嬌を感じさせる人形たちの無表情な笑みに囲まれながら、真夜は冷静に攻撃をさばいている。しかし、一瞬の隙を見つけてはそれを逃すことなく人形たちを打ちすえ、叩き飛ばすが、こいつらはダメージを感じさせないタフさを持っており、無機的な、どこか操られているような動きで幾度となく起き上がり、立ち向かってくる。

「ちょーっと、侮ってたかしら……？」

　真夜の額に一筋の汗が伝う。

　ほむらは、逆しまになってくるくると回る巨大な人形、巨大な魔女、ワルプルギスの夜の周囲を跳躍し、弓を射る。

　だが、その光の矢は空しく巨大な人形に吸い込まれてゆき、何の痛痒も与えたようには見えない。逆に、ワルプルギスの夜からは、無数の使い魔たちや本体からの衝撃波、火炎などが絶え間なくほむらを襲う。射るために大きなモーションの必要な弓から武器を銃器に持ち替えて、自動小銃やアサルトライフルの掃射で使い魔たちを掃討するほむらだが、本体よりの全方位攻撃に思うように近寄ることができない。だが、その攻撃も彼女の顔からせせら笑いを引き剥がすことは出来なかった。

「そろそろかしら」

　ほむらの呟きに導かれるように、ワルプルギスの夜の体内より、紫色の光が発せられ、その右肩、左わき腹のあたりが内側よりはじけ飛ぶ。

「何ですって!?」

　偽街の子供たちと戦っていた真夜が驚愕の声を上げる。

「私の魔力の矢を貴女の体内で炸裂させたのに決まっているじゃない」

　理屈は真夜にも容易に理解できる。だが、今までそんなことを、それほどのダメージを与えた者は今までいなかった。そう、いなかった……はずだった。

　何かの記憶が真夜の脳裏にかすかにフラッシュバックするが、人形たちの攻撃がそれをじっくり反芻することを真夜に許さない。

「さあ、そろそろおしまいにしましょう」

　ほむらはそう言うや、それまでの魔法少女の姿から、大胆に胸元や腰を露出させた黒いドレスをまとった〈悪魔〉の姿へと変わってゆく。

　ほむらは、再び弓を構えるや、ワルプルギスの夜に向けて、凄まじい魔力を凝縮させた矢を放つ。

「あ……あ」

　真夜が驚愕に目を見開くその前で、ワルプルギスの夜は、跡形もなくこの世界より消滅させられていたのだった。

　真夜の身体を十四の衝撃が打ちすえたのは、言うまでも無くその一瞬の先のことだった。

「ええ、貴女はとてもよくやったと思うわよ？　さすがは、魔法少女の頃の私がどうしても勝てなかっただけのことはあるわ。でもね……」

　ほむらは、倒れた真夜の上にかがみこみ、その顔を両手で愛撫するように挟み、彼女の目を覗き込むように見据える。

「思い出すといいわ。貴女が、どんな風にして何度も何度も繰り返しまどかを殺したのかを」

　その言葉を聞いた瞬間、真夜の目が大きく見開かれる。

「あァあああアあぁあーッ！」

「貴女は、私のことを許さないなんて言ってくれたけど、私の方こそ、貴女のことを許す気はないの。だって、あんなにも、何度も、何度も、何度もまどかを傷つけ、殺してきた貴女を許すなんて、神であるまどか本人ならいざ知らず、悪魔である私が出来るわけがないでしょう？」

　ほむらによって、彼女が経験してきた繰り返しの中においてどのようにワルプルギスの夜がまどかを傷つけてきたか、殺してきたか、あるいは斃されてきたのかの記憶が真夜の脳髄に流れ込んでくる。

「やめて……やめてェえええッ！」

「ゆっくりと味わいつくすことね。貴女が、貴女の最も崇拝する女神を貴女自身の手で殺し続けてきた記憶を」

「あ……がぁアああ……」

「ワルプルギスの夜……貴女さえいなければ、まどかは死なずに済んだ。貴女さえいなければ、私はまどかを失わずに済んだ。貴女さえいなければ、私は魔法少女にならず、ひいては悪魔になることさえなかった」

「そこまでよ、ほむら」

「美樹さやか……ずいぶん遅いご登場ね」

　ほむらの背後に立った魔法少女姿の美樹さやかは、どこか沈痛な表情を浮かべていた。

「今度はあなたが相手になろうっていうのかしら？」

　倒れた真夜を見下ろすようにほむらは立ち上がる。

「……いいや、あたしは、見とどけに来たんだ」

「私が斃されるところを期待していたのかしら？」

　さやかは、その言葉に黙ってかぶりをふる。

「あんたにさ、見せたいものがあるんだよ、ほむら」

「……？」

　ほむらは、さやかの様子に違和感を覚える。そう、これまでの彼女から感じていた敵意がぬぐったように消えていたことに。

「あたしは……あんたのことは大嫌いだよ、ほむら。スカしてて、なんでも知ってますって顔してて、言ってることは嘘ばっかり。でも……でも、憎くはないの」

「美樹さやか？」

「だってそうでしょう？　あんな……あんなに傷ついて、苦しんで、それも、ぜんぶまどかだけのために」

「……」

「以前はわからなかった。でも、今は知ってるもの。あんたが、どうしてそんな嘘ばっかり言うのか。どんな想いで嘘ついてるのか」

「何が……言いたいの？」

　思いがけないさやかの言葉に、自分でも意外なほどにほむらは動揺していた。

「みんな……あたしたちのせいだったんだ。あんたに全部押しつけて、判ってやろうともしなかった、あたしたちの」

「……っ、いまさら、そんなことを」

「そうだね、今さらだ。もうそんなことを言ったって取り返しなんか付かない。あんたも、あたしも。そして、真夜も」

「助けに来たんじゃないの、彼女を？」

「残念だけど、真夜はもうソウルジェムが濁りきってる。グリーフシードも無い今、あの子を助けることは出来ない。このまま、導かれるのを待つだけよ」

　さやかは、痛ましげにうつむいて言った。

「円環の……理に？」

「そうだよ、ほむら。あんたが引き裂いた、円環の理。まどかの人間としての記録を喪った、円環の理」

「まどかを……喪った？」

「そうだよ、ほむら。あんたは人間としてのまどかを円環から奪い取ったけれどさ、まどかを奪われた円環がどうなるかまでは考えたの？」

「何が言いたいの、美樹さやか」

「もうすぐ、わかるよ」

　そうさやかが言う間もなく、真夜のソウルジェムは濁りを限界まで溜めこんでゆく。

　それは、本来ならばやがて魔女となるはずだった。

　だが、この世界にはその前に魔法少女たちを導く、円環の理が存在する……はずだった。果たして、天空、彼女たちの真上より光が差す。

　だが、それは無機的で、冷たく……。

　光の中より、翼と長い髪、大きく広がるドレスをまとった少女のかたちをしたモノが降りてくる。

　しかし、その顔を見ることはかなわなかった。その顔は、まるでモザイクがかかったように隠されていて。

「まどか……？　ううん、違う？　顔が……無い。あれじゃ、まるで……」

「まるで、何に見える？」

「まるで……そう、まるで、魔獣じゃない！」

　暁美ほむらの声は、さながら悲鳴のようだった。

続く？