暁美ほむらの朝は、軽くシャワーを浴びることから始まる。

　寝汗を流し、さっぱりと気分よく脱衣場からバスタオル一枚を巻いた姿で出てくると、清潔な新しい下着を身につけ始める。が、今日はふと、自分の手にした一枚の白い布を見て、しばし考え込む。

　昨日のことだ。鹿目まどか、巴マミ、美樹さやか、佐倉杏子の四人が並んで歩いているとき、偶々突風に煽られて、四人のスカートが大きくめくりあがるのを目撃してしまったのだ。

　こういうことに無頓着そうな佐倉杏子はともかく、他の三人の身に付けたそれぞれの下着の三者三様のバリエーションの豊富さに、ほむらは率直に驚いてしまった。巴マミの中学生とは思えないやたら大人っぽい下着はもちろん、美樹さやかのスポーティでありながらもファッション性にも欠けていない下着、果ては鹿目まどかの愛らしさを基調にしつつも子供っぽさは感じない、あくまで少女らしいデザインの下着。

　そのときはあくまでそのときの驚きだったが（まどかの下着が目に残ってその後動悸がしばらく治まらなかったのはともかく）、今こうして自分の下着を手に取ってみると、あの三人と引き比べてなんという差だろうと思わずにいられなかった。

　ハッキリ言ってしまおう。こどもぱんつである。

　ほむらにとって下着とは、実用品の域を出るものではなかった。それは、無論知識として下着にファッション性を求めたり、その……性的、な関心を寄せるようなことも知ってはいた。

　過去のループにおいて、そういうことに自分よりも更に無知だった佐倉杏子に、思わずその直前に仕入れた新たな知識を披露するつもりで「そこに価値があるのよ」なんてドヤ顔で言ってしまったことなどもあるが。あのときのことは、今思い出しても顔が赤くなる、言うなれば黒歴史、というヤツに相当する。

　閑話休題。

　ともかく、彼女、暁美ほむらにとって、自分の身につける下着は、穿き心地、清潔感、丈夫さだけが選択の要素であり、そこにファッション性などというものを加え入れる余地など全くなかった。が、無理もあるまい。まだ人間だった頃、世間並のお洒落などには縁がなかった退院直後は言うに及ばず、その後魔法少女になってからも、彼女にとってはまどかを救う戦いだけが最優先事項であり、下着に実用性以外を求めるなどということは論外であった。そもそも、戦闘時に身に付けた下着のことに少しでも意識が取られるなどということは、即、自らを危険に陥れるという意味しか無いのだ。

　そんな発想しかある意味許されないような状況が、彼女の主観において何年分も積み重なれば、それは彼女にとって疑いをさしはさむ余地もない常識となってしまうのは当然だろう。

　つまり、まどかが概念化してこの世から消えてしまった後の残された日々も、あのまどかを取り戻し、自らを〈悪魔〉と称した〈叛逆〉の後でさえ、彼女にとって下着とはただただ実用品に過ぎないものであり続けていたのだ。

　だが、その常識を揺さぶられてしまったのがあのまどか達三人の下着をアクシデントで目撃してしまったあの瞬間であったのだ。これが、もっと年上の誰か、あるいは、同年代であってもまったく自分と縁のない赤の他人のものであったならこうはならなかっただろう。あくまで〈そういう知識〉の範疇の中の出来事としてすぐに忘れてしまっただろう。

　だが、元々お姉さん的な立ち位置だった巴マミはともかく、あまりフェミニンな要素とは無縁だと思っていた（あくまでほむらの主観では）美樹さやかに、自分にとっては庇護対象であり、その幼い容姿からもそういったこととは更に無縁だと思い込んでいた鹿目まどかまでが、自分には思いもよらなかったような洒落っ気のある下着を着けていたという事実が、ほむらにとって自分でも意外なほどに動揺を誘ってしまっていたのであった。

　とはいうものの、なにしろ彼女はこういったもの以外の下着というものを全く一切これっぽっちも持っていない。暁美ほむらは、ひとつのささやかな決意を抱き、その日はそのいつもの下着を身につけて登校したのだった。

　暁美ほむらの決意。

　それは、大方の予想通りであろう、新しいお洒落な下着を購入しよう、という決意に他ならなかった。

　放課後、意を決し、学校で女生徒達の噂話にさりげなく耳をそばだてたり、こっそりスマホで検索して下調べしたりして、ここなら、と目星をつけていたランジェリーショップに、周囲の目、とくに同じ見滝原中学の生徒たちの目を気にしながら突入を図った。〈悪魔〉を自称した自分が一体なにをやっているのか、と思わないでもなかったが、その日、学校で過ごした時間を思い出し自分を奮い立たせる。

　あの、恐らく独りよがりな思いこみなどではなく、自分以外のすべての女子生徒たちがすべて、少なくとも自分よりはかわいく、大人っぽく、お洒落な下着を身につけているに違いない、という気持ちが、彼女にとってどれほどの針のむしろだったのか言うも愚かであろう。

　とくに美樹さやかだ。過去のあのとき、佐倉杏子との戦いに割って入ったときも、あのとき、まどかにソウルジェムを投げ捨てられ、必死でそれを取り戻したときも、結界の中での巴マミとの戦いの後、彼女に救出され、一触即発となったときも。自分が〈悪魔〉となり、自分に対し怒りをあらわにするさやかに挑発的な言葉をなげかけたときも。

　それらすべての美樹さやかとの対立的であることが多かったやりとりにおいて、もしかしたら、いいや、恐らく全ての時において美樹さやかは自分よりお洒落で大人っぽい下着を着けていたのだ。そう思っただけで、暁美ほむらは謎の敗北感、謎の屈辱感に襲われずにはいられなかったのだった。

　なんだこれは。

　それが、店内に一歩足を踏み入れた暁美ほむらの率直な感想であった。

　これが……ぜんぶ下着だというのか。それまで白い木綿のこどもぱんつしか穿いたことのなかった彼女にとって、それはまさに異次元の光景に他ならなかった。

　それ以後のことで覚えているのは、親切そうな女性店員に曖昧に返事をしながら、ともかくもこれまでの自分から一歩か二歩くらいは踏み出せたかな、と思う程度にかわいらしい下着を選び、店外へとおぼつかない足取りで出たところまでだった。

　尤も、ここで〈大人っぽい〉下着を選べなかったのが彼女の限界なのであるが、ここでそれを指摘するのは酷であろう。

　翌朝。彼女にとって重大な決意の日。

　これまでのこどもぱんつを脱し、ちょっとだけ大人な自分への一歩を踏み出そうという決意の日である。

　ああ、自分はこんなこどもぱんつを穿いて自分を〈悪魔〉だなんて自称していたのか。なにしろ、あの大胆に胸元や腰を露出させた〈悪魔〉の姿のときでさえ、ぱんつは普段通りのこどもぱんつのままだったのだ。今思い出すだけで顔から火が出そうな思いだ。あのとき不敵にインキュベーターに「愛」だと言い放ったり妖しい笑みを浮かべつつ顔をうりゅうりゅしたあのときもこどもぱんつ。なんてこと。だけど、そんな日々ももう過去のもの！

　まだまだ巴マミみたいな大人っぽいのまでは勇気が出なかったけど、きっとこれなら美樹さやかと同じ土俵にくらいは立てるはず。ゆくゆくは、がんばってあの悪魔スタイルでも恥ずかしくないようなおとなぱんつを……いや誰かに見せるわけじゃないんだけど！

　そう思いつつ買ってきた下着を広げてみる。

　瞬間。ほむらに電流走る。

　なにこれ小さい。

　これ……本当に自分の穿けるサイズなの？

　そう思ってタグを確認するが、ちゃんと記載自体は自分のサイズに合っているようだ。店員さんにもちゃんと聞いて買ったのだし間違いはないはずだ。

　ともかく、おそるおそる身体に巻いたバスタオルを取り、新しいぱんつを穿いてみる。意外と伸びることに新鮮な驚きを感じつつ。たしかにサイズは合っているようだった。だが。

　何というか、一言で言うなら、心もとないのだ。布地が自分のお尻を包んでいる面積が小さいのだ。もっと、しっかりとお尻をガードしてくれないと不安で仕方ないのだ。確かに、この上にストッキングを穿いて二重にガードするとはいえ、これまでのぱんつではちゃんとガードされていたはずの部分の途中までしか布地に覆われておらず、これまで覆われていた部分の途中にゴムで締め付けられる感触がある、という事実が彼女にとって落ち着かなさを倍加させている。

　なんてことなの。みんな、こんな感覚で平気なの？

　巴マミなんか、これよりもっと心もとなさそうなぱんつなのに。美樹さやかなんか、あんなに動き回るのに。まどかでさえこれまでの自分のものよりもっと小さいものを着けていた。だが、せめて美樹さやかにだけは負けたくないという気持ちで自分を奮い立たせ、暁美ほむらはブラを……そこで第二の衝撃。

　合って……ない。いや、ブラそのものは今まで通りのものだ。だが、ぱんつ同様カップなどない子供ブラである。つまり上と下が合っていないのである。これまでそれに気付かなかった不覚にかるく絶望しかけるも、どうにか自分を持ち直す。今日は体育がないのがせめてもの救いであっただろう。もし体育があったなら……そしてこの上下合っていない下着を美樹さやかやまどかに見られたらと思うと気が遠くなる思いだった。今日の帰りはブラの方も買って帰らねば……と思うほむらであった。

　……落ち着かない。すこぶる落ち着かない。歩いているだけでストッキングの下のぱんつがずり落ちそうな不安が絶え間なく暁美ほむらを襲っている。みんな平気なの？　それとも不安なのは私の錯覚で本当はずり落ちたりしないのかしら？　そうならいいのだけれど……と少し不安を落ち着かせる。だが。

「やっだー下着ずれちゃったー」

「あはは、ばっかでー、あ、あたしもだ」

　自分の横を走りぬけて行った二人の女生徒がそんなことを言いながら、スカートの上から腰のあたりを整えるのを目撃してしまったのだ。

　やっぱりずれるんじゃない！

　暁美ほむらの額に脂汗が浮き出てくる。やばい。さっきより足取りが重くなる。

　一歩歩くごとにコンマ数ミリずつぱんつがずれ落ちているんじゃないかという不安。

「あ、ほむらちゃん」

「ひゃいっ!?」

　背後から聞こえてきた自分の名に、思わず昔、眼鏡をかけていたころくらいにしか上げたことがないような上ずった声をあげてしまう。言うまでもないだろう。それは、美樹さやか、佐倉杏子とともに登校してきた鹿目まどかの声であった。よりによって普段あんまり遭わないのにどうして今日に限って出くわすの！　ほむらの額や首筋をはっきり判るほどに汗が流れる。

「お、おはよう、まどか。今日ははやいのね」

　ぎぎぎ、ときしむように振り返ったほむらは、不自然な笑顔でそう言った。

「あれ？　ほむらちゃん、なんか変じゃない？」

「おかしいな」

「おかしいわね……なんか人に言えないことでもしてるんじゃないの？」

　三人とも、とくに自分に普段から敵意を抱いている美樹さやかにあっけなく自分の動揺を見抜かれてしまったことに、さらに動揺を強くする。

「な、なななにを言ってるのかしらぁ？」

　そうは言うものの妙に高い声といい自分でも言い繕えていないのは判っているだけにさらなるドツボにはまってゆくほむら。

「うーん、でもまあ……悪だくみしてる風じゃないみたいだけどねえ」

　不審げながらも警戒心は多少緩めてくれたようで少しホッとするが、そんな自分が少しだけ腹立たしい。

「……」

「ど、どうしたの、まどか？」

　気付くと、まどかがじーっと自分の顔を見上げている。どことなく頬を上気させて、ぽーっとした顔で。

「あ、うん、ナンデモナイヨほむらちゃん（なんかさっきの声かわいかったなウェヒヒ）」

「……なにか言ったかしら？」

「な、なんでもないってばぁ、い、行こ、さやかちゃん、杏子ちゃん」

　そう言って、まどかは二人を連れて走り出していった。

「何だったのかしら……」

　走ってゆくまどかの耳が赤く染まっている気がしたが今のほむらにはぱんつの方が気になっていたのだった。