翌日、曹孟徳の名の下、城内に触れが出された。

『来る四月の朔日、えいぷりるふーる謀略大会を執り行う

　一つ、参加希望者は、事前に申し出ること。締め切りは、大会の三日前とする

　一つ、優勝者には、曹孟徳から直々に褒美を下賜する

　一つ、参加したにも関わらず誰も騙せず敗退した場合、厳罰に処す

　大会規則

参加者同士が出会った場合、必ず会話をし、騙し合いを始めること

誰か一人が敗退するまで、会話を続けること

　大会期限・四月朔日の日の出をもって開始し、日の入りをもって終了とする

　勝利条件・相手に嘘を信じさせる、または相手の嘘を暴く。あるいは本当のことを嘘だと相手に言わせること

　敗退条件・相手の嘘を信じてしまう、または相手に嘘を暴かれる、あるいは本当のことを嘘だと相手に言ってしまうこと

　一度敗退したものは、大会への参加資格を失う

　また、日の入りまでに参加者が一人とならなかった場合、全員を敗退扱いにする

　日の入り前までに、自分以外全ての参加者がいない場合、その者を優勝とする

　騙した人数は問わない

　先の先で、会話の主導権を握り、己が勝利条件を満たすも良し

　後の先で、あえて会話の主導権を握らせ、相手の敗退条件を満たすのも良し

　審判は別途設けるが、勝敗は己が誇りの問題である。

　負けを潔く認めることも、大事なことである。重々承知せよ。

　大勢の参加を期待する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　曹孟徳

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　荀文若　郭奉孝　程仲徳』

曹孟徳の名において発布されたこのお触れには、魏の頭脳である荀文若、郭奉孝、程仲徳の軍師三人の連名もある。

こう書くと誰のことかさっぱりだが、桂花に稟に風の三人だ。

普段生活していると忘れてしまうが、彼女らは恐ろしく優秀な頭脳を持った軍師なのだ。

あの三人の連名を参加宣言と受け取ったのか（実際参加するのだが）一応、全ての将・兵卒・役人その他その他、に開かれた大会だったのだが、エントリーはほとんどないらしい。

まぁ、軍師三人が相手では、華琳からのご褒美の目はほぼない。

罰則規定もあることから、こうなることは火を見るより明らかだ。

そんな中エントリーしたのは、春蘭に秋蘭、季衣と流琉の四人だけだった。

「……はぁっ！？」

…………

……

季衣はともかく（でもないが…）春蘭がどうして参加するのっ！？

大会の意義を勘違いはしてるんじゃないか？

とりあえず、本人に聞いてみることにした。

俺は廊下を歩く、春蘭と秋蘭を見つけた。

「お〜い！春蘭、秋蘭」

「ん……何だ、北郷か」

「どうした一刀。何か用か？」

「うん。春蘭に、少し聞きたいことがあってな」

「私に？」

「あぁ…なぁ、春蘭？春蘭はどうして、今度の大会に出ようと思ったんだ？」

「はぁ？何を言ってるんだ。馬鹿か貴様は？」

…………

…はっ！

春蘭に馬鹿と言われて、ショックのあまり、一瞬意識が飛んでしまった…

「華琳さまが、御自ら褒美を下さると言うのだ。どうして私が出ずにいられようか！」

「いやいやっ！…だって騙しあいの大会だよ？春蘭に勝ち目があるわけ……」

「馬鹿にするな！私とて一軍の将だ！！謀の一つや二つ、朝飯前さっ」

わっはっはっは…と笑い声を残し、春蘭は去っていった。

「……秋蘭」

「なんだ、一刀？」

「春蘭が何か、自分で計略を使ったことは？」

「……私が知る限りでは、無いな」

………秋蘭が知らない春蘭ってのを、見てみたいもんだな。

「ん、まぁ…春蘭のお守り。頑張ってよ、秋蘭」

「……さぁ、どうだろうな？」

にやっと笑い、返事をぼかして秋蘭も去っていった。

…………

……

次いで、中庭で鍛練中の季衣と流琉を見つけた。

声をかけても相変わらず気付いてもらえず、何度か死にそうになったけど…

「ん…？兄ちゃんだ〜。どうしたの〜？」

「兄様？いらっしゃったんですか？」

「あ、あぁ、まぁね……」

今度から、鍛練が終わるまでは離れて待とう。

「二人とも、今度の大会に出るんだって？」

「あぁ、うん！出るよ〜♪」

「え、えぇ…一応」

……やっぱり、季衣が流琉を引っ張って参加した感じかなぁ〜

つーか春蘭もそうだけど、分かってるのかな？

……これ、個人戦だぞ？

「え〜…っと、またどうして、季衣は大会に出ようと思ったんだ？」

「だって兄ちゃん、華琳さまからのご褒美だよ！きっと、すごく美味しいものに決まってるもん！！」

「あ〜…そうだな、季衣。決まってる…かも、な？」

「はぁ……」

嘆息し、頭を押さえる流琉。

……流琉も苦労するなぁ〜

「…まぁ、陰ながら応援してるから、頑張れよな？」

「うんっ、ありがとう兄ちゃん！もしボクが優勝したら、ご褒美、兄ちゃんにも分けてあげるからね！」

「お、おう……流琉も、頑張れよな？」

「はい…私、頑張ります……」

流琉の、半ば悲壮な決意を聞き届け、俺はその場を後にした。

「で、霞は出ないんだ？」

またある日、俺は霞、沙和、真桜、凪の四人と一緒に、食後のお茶と洒落込んでいた。

話題は自然と、今度の大会に。

「あ〜〜、アカンアカン！ウチ、あぁいうのはアカンねん」

霞は椅子の背もたれに片腕をかけ、もう片方の手を顔の前で大仰に振った。

「えっ、そうなのか？」

「そらぁ〜必要とあらば計略も使わんでもないけど、やっぱりウチは正面から正々堂々が好っきゃねん」

「なるほど…」

確かに霞は一人の士としても、一軍の将としても、それを可能にするだけの能力がある。

やって出来ないことはないが、霞の気性からして、騙し合いのようなことは好きではないのだろう。

「それで、お前らは？」

俺は三人に話を振る。

「隊長…いくらウチらが祭り好きやからって、何でもかんでも飛びつく思たら大間違いやで…」

「なのー」

いや…別にお前らが祭り好きかっつーのは、そんなに関係ない気がするんだが…

「軍師殿が三人も出られるとあっては、私たちに勝ち目はありませんからね」

「まあな」

これが一応、一番常識的な意見だろうな。

「それに個人戦ってことは、私たちの中でも戦わなくちゃいけないの〜」

「せや。団体戦ならともかく、個人戦じゃちょっと勝ち目ないで」

「そうなんだよなぁ…」

そこの所を、どうも春蘭と季衣は分かってないみたいなんだよな…

「じゃあ、みんなは当日は普通に仕事か？」

「いえ、私たちは華琳さまから審判の依頼を受けまして」

「審判？」

「えぇ、お触れの中にも書かれていましたが、勝敗を見定める審判です」

「まぁー華琳が言うには、当事者同士で勝ち負けを認め合うのがいっちゃんえぇっちゅーことなんやけど…」

「参加者ん中には、自尊心がめっちゃ高い人もおるし…」

「一応って感じなの！」

「一応、ね…」

そんなんで良いんだろうか？

「ま、揉め事が起こったときの仲裁人ってやつやな」

「そういう事です」

「…まぁ、よろしく頼むよ」

「それで、一刀はどないすんのん？」

「ん？…一応その日、俺は非番なんだけど…華琳から何も言われてないしなぁ〜…」

「でしたら、華琳さまにお尋ねになられては？」

「ん〜…そうだな。後でサボってたとかで怒られたら嫌だしな。今から行ってくるわ」

「いってらっしゃいなのー」

俺は華琳のところへ御用聞きに行った。

…………

……

「あなたは出場するのよ、一刀」

「……はい？」

なんだって？

「あなたの話を基にした大会ですもの。あなたが参加するのは当然でしょう？」

「当然……なのかなぁ…」

「思ったより参加者も集まっていないみたいだし、大会を盛り上げてちょうだいね、一刀？」

「あ、あぁ……ちなみに、俺が一人も騙せなかったときは？」

「……例外はなしよ」

「…………」

春蘭辺りを捕まえよう。

俺は一瞬だけ、本気でそう考えた……

で、当日と言うわけだ。

朝から大会が始まっていると言うのに、何故か俺は華琳に呼び出されていた。

……華琳のところに行くまで、誰にも会わなきゃいいんだけど。

一刀が華琳のところに向かうより、しばらく前…

日の出とともに、春蘭は動き出していた。

「よしっ！行くぞ！！」

部屋の窓から太陽が出たのを確認すると、自らの輝かしい未来に向け、春蘭は部屋を出た。

「お？」

「む…」

部屋を出たところで、隣の部屋から同じタイミングで秋蘭が出てきた。

「秋蘭…」

「姉者か…」

「…おはよう」

「あぁ……おはよう」

「「…………」」

…沈黙

それもそのはず。

ルールでは、日の出以降参加者と出会った場合、必ず会話をし、相手を負かさなければならない。

今、部屋の前で鉢合わせてしまった二人。

当然ルールは適用され、ここでどちらかが敗退するということになる。

春蘭は心の中で、この出会いを呪った。しかし、そうも言っていられない。

（すまんな、秋蘭……例え妹と言えど、蹴落とさねばならんのだ…勝負は、厳しいものなのだっ）

春蘭は前の晩、寝ずに考えた会心の嘘を口にした！

「秋蘭…今まで隠していたが、実は私は………男なのだ！！」

「…………」

（ふっ…完璧だ……）

春蘭の脳内シミュレーションでは、完璧だった。

（「実は私は男だったのだっ！」

　「そ、そうなの！！？」

　あまりにも大きな衝撃に、全ての者は思考が止まり、信じ込むに違いない！

　それが実の妹であれば、その衝撃は、私でも計り知れない……

　秋蘭……すまん！）

春蘭はこの嘘一つで、今日を勝ち抜く気でいた。

そんな春蘭を尻目に、秋蘭に動揺の色は見られない。

と、おもむろに秋蘭も口を開いた。

「……実はな姉者、私も一つ、隠していた事があるのだ」

「…ん？な、なんだ、秋蘭？」

勝利を確信していた春蘭は、虚を突かれる形になる。

あっと言う間に、会話の主導権は秋蘭に移った。

「実は……私は男だったのだよ、姉者」

「な、何ぃ〜〜〜！！？そ、そそそ、そうなのか！？？」

驚天動地の如く、声を上げる春蘭。

（そ、そんな馬鹿な！…秋蘭とは小さいときから一緒に風呂にも入っているし、華琳さまと共に伽をしたときも……待てよ？そう言われてみれば、あったかも知れんな…アレが……）

重度の混乱状態に陥った春蘭は、あるはずのないモノまで見えてきてしまっていた。

「そ、そうか……秋蘭は、男だったのだな……」

（これからの付き合い方とかどうしたらよいか？うぅむ…男だからと言って、今までの態度を急に変えるのも変だし…）

「…姉者」

「…共に風呂に入ろうと誘われたら、どうしたらよいか…？しかし、今までは普通に入っていたわけだし…」

「姉者」

「はっ！……わ、私の体を狙われたらどうしよう！？い、いかんぞ秋蘭！私たちは姉弟であってだなっ…」

「姉者！」

「うわぁおっ！」

バネ細工のように、間近に迫っていた秋蘭から離れる春蘭。

防衛本能からか、胸の辺りを両手で隠している。

「な、何かな、秋蘭くん！？」

「嘘だ」

「ななな、な、何がだ？」

「だから…私が男だと言うのは、嘘だ」

「…………は？」

口はポカンと開き、目は丸。

言われたことの意味が分からず、春蘭の体中の細胞が一瞬眠り、そして……起きた。

「しゅ、しゅしゅ、秋蘭！！私を謀ったな！？」

「……姉者」

「な、何だ！！？」

「これは、そういう大会ではなかったか？」

「…………あ」

春蘭、大会開始直後に敗退…

春蘭の敗退と、ほぼ同時刻

「う〜〜〜〜〜んっ！……今日も気持ちのいい朝だなぁ〜！！」

季衣は朝日と共に起床した。

意外にも（？）季衣は早起きだ。

毎朝、日の出と共に起き、流琉と共に軽く朝の訓練。

軽くと言っても、園丁†無双の皆さんを出動させないと言うことで、常人の基準から言えば決して軽くはないのだが…

…それはさておき、季衣にとって朝の訓練は鍛練の意味もあるが、何より朝ごはんを最高に美味しく頂き、一日を気持ちよく過ごすための意味合いの方が強かったりもする。

この日は大会と言うこともあり、朝の訓練はないのだが、習慣からいつも通り起きてしまった。

「んっ……んっ……」

部屋の中で軽く体を動かし、まだ少し寝ている体を起こす。

「よ〜〜しっ！！」

一通り体がほぐれたところで、パァンと頬を一叩き。

大会には必要ないが、愛用の大鉄球を手に部屋を出る……と

「「…あ」」

隣の部屋から同じタイミングで、流琉が出てきた。

それもそのはず。

毎日同じ時間に訓練に行くうちに、部屋を出るタイミングまでピッタリ一緒になっていた。

そしてそれは、訓練があろうとなかろうと、変わらなかったのである。

「流琉…おはよう」

「おはよう……季衣」

流琉はもちろんのこと、季衣も最低限のルールは理解している。

今ここで鉢合わせてしまった相手と、何をしなければいけないか。

そしてそのうちの一人に、何が待ち受けているかも……

だが季衣には、負けられない事情があった！

（華琳さまのご褒美は、きっと美味しいものに違いない！！）

先のホワイトデーの、一刀からのプレゼントは手袋だった。

それは季衣にとって、とても嬉しいものだった。

だがしかし、食べ物だと思っていた期待のモヤモヤは、未だ胸に燻っていた。

そして今度こそ、と意気込んでの今回の大会。

例え相手が流琉と言えど、負けるわけにはいかなかった。

季衣は一晩寝ずに考えた、会心の嘘を解き放つのだった！！

「流琉さ〜…ボク今日ちょっと、食欲がないんだよね〜〜」

「…………」

「…………」

「………嘘でしょ？」

「何で分かったの！！？」

瞬殺だった。

春蘭と季衣。

魏が誇る、前線最強の武将は、早々に姿を消すのだった……

「華琳、いるか〜？」

俺は玉座の前に入った。

そこは、今日は大会運営本部となっている。

まぁ、本部と言っても、審判からの伝令を聞く人、そして記録係の二人。

これを親衛隊が交代交代で務めるらしい。

「あぁ…来たわね、一刀」

華琳は玉座にいた。

手元には書類や竹簡があるところから、仕事をしながら、大会運営委員長を務めているのだろう。

ま、何の役目があるわけでもないんだろうけど…

「何か用か、華琳？一応大会参加者だから、忙しいっちゃ忙しいんだけど…」

「分かっているわ。その大会のついでに、一つ頼まれごとをしたいのだけれど？」

「頼まれごと？」

「えぇ、実はね……」

ところ変わって、許の城壁の上。

何故かこんな場所に、木箱が置いてあった。

良く見ると、穴が二つ開いている。

一体これは……？

「ふふふ…完璧だわ……」

私は木箱の中に身を潜めていた。

華琳さまが開催された、この謀略大会…

形式上は方々に参加を呼びかけていたけど、これは私に稟、風の三人の力量を見極めるための勝負に違いない。

「ということは、如何に騙したかより、如何に勝利したかが問われるはず…」

王者たる華琳さまは、正々堂々と勝利することを至上となさるけど、私たち軍師はそうではない戦い方もしなければならない。

「正を持って合し、奇をもって勝つ」

華琳さまが正を司り、そして私が奇を司る…

そして二人で、この魏という国を、頂にまで昇華させるのよ！

「華琳さまのお側付きに相応しいのは、この私……今日、稟や風に勝ち、それを証明してみせるわ！」

そのために、日の入り直前まで身を潜め、最後に残った稟か風と決戦よ！

…………

「…こんな格好で何やってんだ？」

「ひゃあっ！！？」

突然木箱が持ち上げられた。

誰！？敵襲！！？

振り返るとそこには……

「北郷、一刀？」

「おう」

「…………」

「…………」

三人を探すため城壁に上がったところ、コンポか何かと疑うような、音を発する木箱を見つけた。

耳慣れた声だったので、そっと近づき木箱を持ち上げると、そこには膝を抱えた桂花がいた。

……どこの蛇だよ。

「きゃああぁあぁぁぁ〜〜〜！！！」

桂花はビクンッと飛び跳ね、一気に俺との間合いを広げた。

「な、なな、何よ！！どうしてアンタがここにいるのよ！どうして私がこれに隠れてるって分かったのよ！？」

「そりゃ〜、この木箱はホワイトデーのときに桂花が使ってたやつだろ？それに…」

「…それに？」

「……声、丸聞こえだったぞ？」

「し、しまったーーー！」

…………

……

「ま、何でもいいや。桂花、華琳が呼んでるぞ」

「華琳さまが私をっ！？……何でよ？」

「さぁ？……分からんけど、なるべく早く来いって」

「ふ〜〜〜ん……」

何故か桂花は、俺を訝しげに一睨みすると、顎に手を当て考え込んでしまった。

そしてしばらくし、口を開くと……

「ふっ……嘘が下手ね、北郷一刀」

「……は？」

「そんな嘘で私を謀ろうなんて、百年早いわよ！」

「いやいやいやいや、本当だってば！さっき華琳に呼ばれて……」

「お黙りっ！この期に及んで、まだ白を切るつもり？華琳さまを出しにしてまで私を騙そうだなんて、恥を知りなさい！！」

参ったな……桂花はすっかり、華琳の呼び出しを大会のための嘘だと思ってやがる…

こういう場合って、どうすればいいんだろうな…？

「こういうときのために審判がいるのよね？誰かいるんでしょ！？出てきなさい！」

「……はぁ」

出てきにくそうに、城壁側から凪がぬぅっと姿を現した。

……城壁にへばり付いてたんだろうか？

「凪ね……さぁ！審判として裁定を下してちょうだい。そして高らかに、敗北者の名前を叫ぶのよっ！」

「はぁ、でしたら……桂花さまです」

「………へ？」

「規定により『本当のことを嘘だと言ってしまう』が適用され、桂花さまの敗退となります」

「な、なんですってーーーー！！！！」

……

…………

「えぇ、実はね、桂花、風、稟の三人に言伝を頼まれてくれないかしら？」

「言伝？」

華琳の頼みごとは、三人への言伝だった。

何でまた……

「……まぁ、構わないけど」

「それじゃ三人に、私が呼んでいると伝えてちょうだい」

「分かった……んと、急ぎの用事か？」

「いいえ、そこまで急ぎではないわ。でも、なるべく早くくるように言ってくれるかしら？一刀が三人を見かけたらで構わないから」

「ん、じゃあ行ってくるわ」

「えぇ、よろしくね」

…………

……

「な、何かの間違いじゃないの！？」

桂花は凪に慌てて詰め寄る。

肩をガクガクと揺さぶられ、凪も困り顔だ。

「い、いえ…確かに華琳さまは、桂花さまを呼んでいらっしゃいました」

「凪…あなた、こいつの部下だからって、肩を持ってるんじゃ…」

「今の私は一審判ですので、不正は致しません。それに、華琳さまの言を偽るなど、私に出来るはずがありません」

桂花のよからぬ嫌疑にも、凪は冷静に対処する。

……さすがだ、凪。

「納得できないのでしたら、直接華琳さまに聞いていただくしか……」

「か、華琳さまーーー！！！」

華琳は疾風の如く、華琳のもとへ向かった。

…………

……

「……俺、勝っちゃったのか？」

「はぁ…一応、そうなりますね」

「「…………」」

「おめでとうございます、隊長……」

「あぁ……とりあえずこれで、罰されることはなくなったな…」

「そうですね…」

こうして俺、北郷一刀は、優勝候補の一角・荀文若こと桂花に勝利したのだった……

それは制限時間を示す太陽が、中天にかかる頃だった。

桂花が華琳の元に駆け寄った頃、あと二人の軍師も動き始めていた。

稟は張り切っていた。

（この大会で優勝すれば…か、かか、華琳さまの寵愛を、一手に集めることが……）

「っお！っと……危ない危ない…」

稟は鼻腔にほんの少し漂う鉄の香りに、鼻血の気配を感じ、妄想を止めた。

若干ながら、鼻血に対する自己防衛機能が備わりつつあった。

……あまり機能はしていないが…

「ふがっ…さてと、そろそろ私も動き始めるとしますか」

いざ華琳の寵愛へ、と廊下の角を曲がると…

「むっ…」

「り、稟さん！」

「流琉、ですか…」

流琉がこの日、二人目に出会ったのは、運悪く稟だった。

まぁ、この段階で残っている面子は、誰も彼も強敵なのだが……

「流琉は、もう既に誰かを？」

「えぇ、まぁ……季衣を、少々…」

歯切れの悪い流琉。

形はどうあれ、一応流琉は季衣を負かした。

なんてことはない、日常会話の中ではあったが…

「稟さんは、今日はもう、嘘はつかれたんですか？」

「えぇ、つきましたよ」

「そうですか……それは、大会でって事ですか？それとも……」

「…嘘です」

「はい？」

「先ほどの『私が嘘をついた』というのは、嘘です」

「えっと…さっきの『稟さんが嘘をついた』と言うのが嘘ということは、稟さんは今日嘘をついていないと言うことで…あれ？でも、さっきの言葉が嘘だと言うことは、嘘をついてるって事に……あれ、あれ？」

よくある、とんちのようなものだが、稟に言われたということもあり、流琉の頭では処理しきれなくなり、頭を抱えた。

…………

……

「えっと……すいません、稟さん。どうやら、私の負けのようです」

「賢明な判断、感謝します、流琉。私も仲間を騙すと言うのは、あまり良い気はしませんので…」

「そう、ですよね……でも稟さん、大会頑張ってくださいね！」

「はい。自分の力は出し切るつもりですよ」

こうして稟は、流琉に勝利した。

一方……

「…………」

「…………」

「………風か」

「……秋蘭ちゃんですかー」

魏軍において数少ない（？）知勇兼備の将である秋蘭。

その英知は、軍師を務める三人に勝るとも劣らない。

一方、風はどこか抜けているように見えるが、ここ一番の頭の回転は、他を圧倒することもある。

三国を見渡しても、随一の知将だ。

この二人が、一体どのような攻防を繰り広げるのか！？

魏に籍を置く士ならずとも、一見の価値があるに違いない！

………………

…………

……

「…………」

「…………」

「「……………………」」

…沈黙

時代が時代なら、放送事故となりかねないほどの、沈黙。

元々、二人とも多く語るほうではないものの、お互い全く口を開かず、四半刻弱。

しかしその間、視線はお互いに外すことはなかった。

……と、おもむろに秋蘭が口を開いた。

「ふっ……私の負けで良い」

「そですかー。ありがとうございます、秋蘭ちゃん」

無言の中で何を語ったのか。

二人は握手をし、健闘を讃えあった。

「なに…あの規定に沿い、負けぬ戦いをするならば、相手に何を言われようとだんまりを決め込めばいい。ただ、これは千日手になるからな」

「そうなんですよ〜…だから、相手が秋蘭ちゃんでよかったですー」

「まぁ私は元々、姉者に無理やり出場させられたようなものだからな。それほど勝利にこだわりはない」

「そですかー。まともに秋蘭ちゃんとやり合うことにならなくて助かりましたよ」

声の調子からは判断しにくいが、風なりに胸を撫で下ろしているようだ。

そんな風を、秋蘭は何かを探るように、じっと見つめる。

「風……お前、何か企んでいるな？」

「…いやぁ〜、秋蘭ちゃんにはかないませんねぇ〜」

やはり分かりにくいが、風は図星を突かれたらしい。

「まぁ、せいぜい頑張ってくれ…」

「はいー。ありがとうございますー」

果たしてその企みは、大会で優勝するための企みなのか

それとも……？

俺は桂花に勝った（？）あと、稟と風を探して再び城内に戻ってきた。

が、懸命の捜索にも二人の姿は見つからなかった。

いい時間なので、ここで俺は一旦休憩することにした。

（グゥ〜〜〜……）

休もうと思った途端、腹の虫が鳴き出すわけで…

何か食べようと、厨房に顔を出すと……

「あれ？稟」

「これは、一刀殿」

稟が昼食を取っていた。

メニューを見ると、豚のレバーの唐揚げに、鰹節がかかったほうれん草のおひたし。

………鉄分補給、かな？

「一刀殿も食事ですか？」

「あぁ、そのつもりだよ」

「でしたら、そちらへどうぞ」

と、稟は向かいの席を示した。

「お、サンキュ」

俺はありがたく稟の申し出を受け、席に着く。

「これ食べますか？精力もつきますよ？」

何を気遣ってか、唐揚げを勧められる。

「お、おう…頂くよ」

「流琉のお手製ですから、美味しいですよ」

口にすると、確かに美味い。

血抜きがしっかりされていて、レバー特有の臭みが一切ない。

かと言って旨味も逃がさず、下味もバッチリだ。

さすが流琉…いい仕事してるぜ！

「美味いな、これ！」

「えぇ……ところで一刀殿。大会は順調ですか？」

「ん……まぁな。一応さっき、桂花に勝ったよ」

「………そうですか」

お互い大会参加者と言うことか。

稟は少し俺の発言を値踏みしたが、嘘ではないと判断したのだろう。

まぁ、特別俺は勝つ気はないんだけどな？

「そういう稟はどうなんだ？まだ誰かに負けたりは、してないよな？」

「えぇ…私は先ほど、流琉に勝ちました」

「そっか、まぁさすがって感じだよな」

他の人には悪いけど、そう簡単に稟が負けるわけないもんな。

「…あ、そうそう、忘れるところだった。稟に言伝があったんだ」

「……言伝？」

「あぁ、華琳からなんだけどさ…」

「か、華琳さまからっ！？」

ガタッと椅子を倒して立ち上がり、俺に迫る稟。

顔をグッと近づけられ、気圧される。

「あ、あぁ、そうだ……華琳が稟のこと呼んでるんだ。まぁ、そこまで急ぎじゃないみたいなんだけど…」

「華琳さまが……私のことを……」

…って、こりゃ後半聞いてないな？

「華琳さまが私を……あぁ、いけません！こんな日が高いうちから！！」

「…お〜い、稟さ〜ん？」

色々と叫びながら、身悶え始める稟。

な〜んか、この後の展開が見えないでもないんだけど…？

「そんなっ…そんな所に……あぁっ！動いてる！動いてます！！」

「稟！？おい稟！！」

「華琳さま…あぁ、直接そんな…あぁ、あぁぁ………」

ビクンビクンッ、と稟の体が跳ねた。

かと思うと……

「ぶーーーーーーーっ！！！」

「あー……」

案の定、稟の鼻からは大量の鮮血が噴き出した。

先の料理のおかげか（？）いつもより多めに出ております……

「っておいっ！マジで止まらないぞ！？」

床に出来た血溜まり湖の中央で横たわる稟からは、未だに滾々と血が溢れ出ている。

「ちょっ……お〜い、誰か！メディック！！メディ〜ック！！」

「あ〜、そない大声出さんでも分かるわ！」

「真桜！！」

真桜が厨房の入り口から入ってきた。

恐らく、審判として俺たちの様子を影で伺っていたのだろう。

「お、おい真桜…これ、どうにかなるか？」

「どうにかせんとアカンのやろ……はぁ〜…ウチ、この手のボケは苦手やっちゅーてんのになぁ」

と言いつつ、稟のもとへ

鼻に何かを詰めると、面白いように鼻血が止まった。

「真桜？一体何を詰めたんだ？」

「ふっふっふ……備えあれば憂いなし！こんなこともあろうかと、っちゅーやつや！！」

「えー……っと？」

いつもの真桜のご都合主義。

胸を張られても、説明してもらわんと分からん。

「まぁ万が一、稟のこういうところの遭遇したら敵わんっちゅーことで、風から鼻紙を借りとったんや」

「風から？」

「せやっ！毎度毎度、稟の鼻血を止めるんわ、大抵風の鼻紙やっちゅーことに気がついたんよ。それで、事前に何枚か貰っといたってわけや」

「なるほどな…」

風の鼻紙は、対稟用の魔法でもかかっているんだろうか？

「ところで、稟は大丈夫なのか？」

「まぁ、命に別状はないやろうけど、今日は安静にせなあかんやろな」

「そっか……」

「っちゅーわけで、この勝負稟の負傷退場によって、隊長の勝ちや！」

「……へ？」

「『……へ？』やあらへん。稟をこないしてもうたんやから、ツケは埋めてもらわんと」

「あ、あぁ……そうだな」

「ウチは稟を、部屋に寝かせてくるわ」

そう言うと、真桜の新作か、ストレッチャーみたいなものを引っ張り出し、それに稟を乗っけた。

「いや、でもさすが隊長やわ。桂花と稟に勝ってしまうなんて」

「……まぁな」

「これで大会がますます面白くなったわ！大本命の桂花と稟が負けてまうんやからな」

……もしかして、華琳の狙いはこれか？

「じゃ、ウチは行くで。隊長、ここまできたら優勝狙ってまいや！あと残ってるのは風だけやからな〜」

と、真桜は行ってしまった。

……これで勝っちゃったら、一体どうなるんだろう？

…………

……

ま、とりあえず気にせず、改めて風を捜すことにした。