翌日、曹孟徳の名の下、城内に触れが出された。

『来る四月の朔日、えいぷりるふーる謀略大会を執り行う

　一つ、参加希望者は、事前に申し出ること。締め切りは、大会の三日前とする

　一つ、優勝者には、曹孟徳から直々に褒美を下賜する

　一つ、参加したにも関わらず誰も騙せず敗退した場合、厳罰に処す

　大会規則

参加者同士が出会った場合、必ず会話をし、騙し合いを始めること

誰か一人が敗退するまで、会話を続けること

　大会期限・四月朔日の日の出をもって開始し、日の入りをもって終了とする

　勝利条件・相手に嘘を信じさせる、または相手の嘘を暴く。あるいは本当のことを嘘だと相手に言わせること

　敗退条件・相手の嘘を信じてしまう、または相手に嘘を暴かれる、あるいは本当のことを嘘だと相手に言ってしまうこと

　一度敗退したものは、大会への参加資格を失う

　また、日の入りまでに参加者が一人とならなかった場合、全員を敗退扱いにする

　日の入り前までに、自分以外全ての参加者がいない場合、その者を優勝とする

　騙した人数は問わない

　先の先で、会話の主導権を握り、己が勝利条件を満たすも良し

　後の先で、あえて会話の主導権を握らせ、相手の敗退条件を満たすのも良し

　審判は別途設けるが、勝敗は己が誇りの問題である。

　負けを潔く認めることも、大事なことである。重々承知せよ。

　大勢の参加を期待する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　曹孟徳

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　荀文若　郭奉孝　程仲徳』

曹孟徳の名において発布されたこのお触れには、魏の頭脳である荀文若、郭奉孝、程仲徳の軍師三人の連名もある。

こう書くと誰のことかさっぱりだが、桂花に稟に風の三人だ。

普段生活していると忘れてしまうが、彼女らは恐ろしく優秀な頭脳を持った軍師なのだ。

あの三人の連名を参加宣言と受け取ったのか（実際参加するのだが）一応、全ての将・兵卒・役人その他その他、に開かれた大会だったのだが、エントリーはほとんどないらしい。

まぁ、軍師三人が相手では、華琳からのご褒美の目はほぼない。

罰則規定もあることから、こうなることは火を見るより明らかだ。

そんな中エントリーしたのは、春蘭に秋蘭、季衣と流琉の四人だけだった。

「……はぁっ！？」

…………

……

季衣はともかく（でもないが…）春蘭がどうして参加するのっ！？

大会の意義を勘違いはしてるんじゃないか？

とりあえず、本人に聞いてみることにした。

俺は廊下を歩く、春蘭と秋蘭を見つけた。

「お～い！春蘭、秋蘭」

「ん……何だ、北郷か」

「どうした一刀。何か用か？」

「うん。春蘭に、少し聞きたいことがあってな」

「私に？」

「あぁ…なぁ、春蘭？春蘭はどうして、今度の大会に出ようと思ったんだ？」

「はぁ？何を言ってるんだ。馬鹿か貴様は？」

…………

…はっ！

春蘭に馬鹿と言われて、ショックのあまり、一瞬意識が飛んでしまった…

「華琳さまが、御自ら褒美を下さると言うのだ。どうして私が出ずにいられようか！」

「いやいやっ！…だって騙しあいの大会だよ？春蘭に勝ち目があるわけ……」

「馬鹿にするな！私とて一軍の将だ！！謀の一つや二つ、朝飯前さっ」

わっはっはっは…と笑い声を残し、春蘭は去っていった。

「……秋蘭」

「なんだ、一刀？」

「春蘭が何か、自分で計略を使ったことは？」

「……私が知る限りでは、無いな」

………秋蘭が知らない春蘭ってのを、見てみたいもんだな。

「ん、まぁ…春蘭のお守り。頑張ってよ、秋蘭」

「……さぁ、どうだろうな？」

にやっと笑い、返事をぼかして秋蘭も去っていった。

…………

……

次いで、中庭で鍛練中の季衣と流琉を見つけた。

声をかけても相変わらず気付いてもらえず、何度か死にそうになったけど…

「ん…？兄ちゃんだ～。どうしたの～？」

「兄様？いらっしゃったんですか？」

「あ、あぁ、まぁね……」

今度から、鍛練が終わるまでは離れて待とう。

「二人とも、今度の大会に出るんだって？」

「あぁ、うん！出るよ～♪」

「え、えぇ…一応」

……やっぱり、季衣が流琉を引っ張って参加した感じかなぁ～

つーか春蘭もそうだけど、分かってるのかな？

……これ、個人戦だぞ？

「え～…っと、またどうして、季衣は大会に出ようと思ったんだ？」

「だって兄ちゃん、華琳さまからのご褒美だよ！きっと、すごく美味しいものに決まってるもん！！」

「あ～…そうだな、季衣。決まってる…かも、な？」

「はぁ……」

嘆息し、頭を押さえる流琉。

……流琉も苦労するなぁ～

「…まぁ、陰ながら応援してるから、頑張れよな？」

「うんっ、ありがとう兄ちゃん！もしボクが優勝したら、ご褒美、兄ちゃんにも分けてあげるからね！」

「お、おう……流琉も、頑張れよな？」

「はい…私、頑張ります……」

流琉の、半ば悲壮な決意を聞き届け、俺はその場を後にした。

「で、霞は出ないんだ？」

またある日、俺は霞、沙和、真桜、凪の四人と一緒に、食後のお茶と洒落込んでいた。

話題は自然と、今度の大会に。

「あ～～、アカンアカン！ウチ、あぁいうのはアカンねん」

霞は椅子の背もたれに片腕をかけ、もう片方の手を顔の前で大仰に振った。

「えっ、そうなのか？」

「そらぁ～必要とあらば計略も使わんでもないけど、やっぱりウチは正面から正々堂々が好っきゃねん」

「なるほど…」

確かに霞は一人の士としても、一軍の将としても、それを可能にするだけの能力がある。

やって出来ないことはないが、霞の気性からして、騙し合いのようなことは好きではないのだろう。

「それで、お前らは？」

俺は三人に話を振る。

「隊長…いくらウチらが祭り好きやからって、何でもかんでも飛びつく思たら大間違いやで…」

「なのー」

いや…別にお前らが祭り好きかっつーのは、そんなに関係ない気がするんだが…

「軍師殿が三人も出られるとあっては、私たちに勝ち目はありませんからね」

「まあな」

これが一応、一番常識的な意見だろうな。

「それに個人戦ってことは、私たちの中でも戦わなくちゃいけないの～」

「せや。団体戦ならともかく、個人戦じゃちょっと勝ち目ないで」

「そうなんだよなぁ…」

そこの所を、どうも春蘭と季衣は分かってないみたいなんだよな…

「じゃあ、みんなは当日は普通に仕事か？」

「いえ、私たちは華琳さまから審判の依頼を受けまして」

「審判？」

「えぇ、お触れの中にも書かれていましたが、勝敗を見定める審判です」

「まぁー華琳が言うには、当事者同士で勝ち負けを認め合うのがいっちゃんえぇっちゅーことなんやけど…」

「参加者ん中には、自尊心がめっちゃ高い人もおるし…」

「一応って感じなの！」

「一応、ね…」

そんなんで良いんだろうか？

「ま、揉め事が起こったときの仲裁人ってやつやな」

「そういう事です」

「…まぁ、よろしく頼むよ」

「それで、一刀はどないすんのん？」

「ん？…一応その日、俺は非番なんだけど…華琳から何も言われてないしなぁ～…」

「でしたら、華琳さまにお尋ねになられては？」

「ん～…そうだな。後でサボってたとかで怒られたら嫌だしな。今から行ってくるわ」

「いってらっしゃいなのー」

俺は華琳のところへ御用聞きに行った。

…………

……

「あなたは出場するのよ、一刀」

「……はい？」

なんだって？

「あなたの話を基にした大会ですもの。あなたが参加するのは当然でしょう？」

「当然……なのかなぁ…」

「思ったより参加者も集まっていないみたいだし、大会を盛り上げてちょうだいね、一刀？」

「あ、あぁ……ちなみに、俺が一人も騙せなかったときは？」

「……例外はなしよ」

「…………」

春蘭辺りを捕まえよう。

俺は一瞬だけ、本気でそう考えた……

で、当日と言うわけだ。

朝から大会が始まっていると言うのに、何故か俺は華琳に呼び出されていた。

……華琳のところに行くまで、誰にも会わなきゃいいんだけど。

一刀が華琳のところに向かうより、しばらく前…

日の出とともに、春蘭は動き出していた。

「よしっ！行くぞ！！」

部屋の窓から太陽が出たのを確認すると、自らの輝かしい未来に向け、春蘭は部屋を出た。

「お？」

「む…」

部屋を出たところで、隣の部屋から同じタイミングで秋蘭が出てきた。

「秋蘭…」

「姉者か…」

「…おはよう」

「あぁ……おはよう」

「「…………」」

…沈黙

それもそのはず。

ルールでは、日の出以降参加者と出会った場合、必ず会話をし、相手を負かさなければならない。

今、部屋の前で鉢合わせてしまった二人。

当然ルールは適用され、ここでどちらかが敗退するということになる。

春蘭は心の中で、この出会いを呪った。しかし、そうも言っていられない。

（すまんな、秋蘭……例え妹と言えど、蹴落とさねばならんのだ…勝負は、厳しいものなのだっ）

春蘭は前の晩、寝ずに考えた会心の嘘を口にした！

「秋蘭…今まで隠していたが、実は私は………男なのだ！！」

「…………」

（ふっ…完璧だ……）

春蘭の脳内シミュレーションでは、完璧だった。

（「実は私は男だったのだっ！」

　「そ、そうなの！！？」

　あまりにも大きな衝撃に、全ての者は思考が止まり、信じ込むに違いない！

　それが実の妹であれば、その衝撃は、私でも計り知れない……

　秋蘭……すまん！）

春蘭はこの嘘一つで、今日を勝ち抜く気でいた。

そんな春蘭を尻目に、秋蘭に動揺の色は見られない。

と、おもむろに秋蘭も口を開いた。

「……実はな姉者、私も一つ、隠していた事があるのだ」

「…ん？な、なんだ、秋蘭？」

勝利を確信していた春蘭は、虚を突かれる形になる。

あっと言う間に、会話の主導権は秋蘭に移った。

「実は……私は男だったのだよ、姉者」

「な、何ぃ～～～！！？そ、そそそ、そうなのか！？？」

驚天動地の如く、声を上げる春蘭。

（そ、そんな馬鹿な！…秋蘭とは小さいときから一緒に風呂にも入っているし、華琳さまと共に伽をしたときも……待てよ？そう言われてみれば、あったかも知れんな…アレが……）

重度の混乱状態に陥った春蘭は、あるはずのないモノまで見えてきてしまっていた。

「そ、そうか……秋蘭は、男だったのだな……」

（これからの付き合い方とかどうしたらよいか？うぅむ…男だからと言って、今までの態度を急に変えるのも変だし…）

「…姉者」

「…共に風呂に入ろうと誘われたら、どうしたらよいか…？しかし、今までは普通に入っていたわけだし…」

「姉者」

「はっ！……わ、私の体を狙われたらどうしよう！？い、いかんぞ秋蘭！私たちは姉弟であってだなっ…」

「姉者！」

「うわぁおっ！」

バネ細工のように、間近に迫っていた秋蘭から離れる春蘭。

防衛本能からか、胸の辺りを両手で隠している。

「な、何かな、秋蘭くん！？」

「嘘だ」

「ななな、な、何がだ？」

「だから…私が男だと言うのは、嘘だ」

「…………は？」

口はポカンと開き、目は丸。

言われたことの意味が分からず、春蘭の体中の細胞が一瞬眠り、そして……起きた。

「しゅ、しゅしゅ、秋蘭！！私を謀ったな！？」

「……姉者」

「な、何だ！！？」

「これは、そういう大会ではなかったか？」

「…………あ」

春蘭、大会開始直後に敗退…

春蘭の敗退と、ほぼ同時刻

「う～～～～～んっ！……今日も気持ちのいい朝だなぁ～！！」

季衣は朝日と共に起床した。

意外にも（？）季衣は早起きだ。

毎朝、日の出と共に起き、流琉と共に軽く朝の訓練。

軽くと言っても、園丁†無双の皆さんを出動させないと言うことで、常人の基準から言えば決して軽くはないのだが…

…それはさておき、季衣にとって朝の訓練は鍛練の意味もあるが、何より朝ごはんを最高に美味しく頂き、一日を気持ちよく過ごすための意味合いの方が強かったりもする。

この日は大会と言うこともあり、朝の訓練はないのだが、習慣からいつも通り起きてしまった。

「んっ……んっ……」

部屋の中で軽く体を動かし、まだ少し寝ている体を起こす。

「よ～～しっ！！」

一通り体がほぐれたところで、パァンと頬を一叩き。

大会には必要ないが、愛用の大鉄球を手に部屋を出る……と

「「…あ」」

隣の部屋から同じタイミングで、流琉が出てきた。

それもそのはず。

毎日同じ時間に訓練に行くうちに、部屋を出るタイミングまでピッタリ一緒になっていた。

そしてそれは、訓練があろうとなかろうと、変わらなかったのである。

「流琉…おはよう」

「おはよう……季衣」

流琉はもちろんのこと、季衣も最低限のルールは理解している。

今ここで鉢合わせてしまった相手と、何をしなければいけないか。

そしてそのうちの一人に、何が待ち受けているかも……

だが季衣には、負けられない事情があった！

（華琳さまのご褒美は、きっと美味しいものに違いない！！）

先のホワイトデーの、一刀からのプレゼントは手袋だった。

それは季衣にとって、とても嬉しいものだった。

だがしかし、食べ物だと思っていた期待のモヤモヤは、未だ胸に燻っていた。

そして今度こそ、と意気込んでの今回の大会。

例え相手が流琉と言えど、負けるわけにはいかなかった。

季衣は一晩寝ずに考えた、会心の嘘を解き放つのだった！！

「流琉さ～…ボク今日ちょっと、食欲がないんだよね～～」

「…………」

「…………」

「………嘘でしょ？」

「何で分かったの！！？」

瞬殺だった。

春蘭と季衣。

魏が誇る、前線最強の武将は、早々に姿を消すのだった……

「華琳、いるか～？」

俺は玉座の前に入った。

そこは、今日は大会運営本部となっている。

まぁ、本部と言っても、審判からの伝令を聞く人、そして記録係の二人。

これを親衛隊が交代交代で務めるらしい。

「あぁ…来たわね、一刀」

華琳は玉座にいた。

手元には書類や竹簡があるところから、仕事をしながら、大会運営委員長を務めているのだろう。

ま、何の役目があるわけでもないんだろうけど…

「何か用か、華琳？一応大会参加者だから、忙しいっちゃ忙しいんだけど…」

「分かっているわ。その大会のついでに、一つ頼まれごとをしたいのだけれど？」

「頼まれごと？」

「えぇ、実はね……」

ところ変わって、許の城壁の上。

何故かこんな場所に、木箱が置いてあった。

良く見ると、穴が二つ開いている。

一体これは……？

「ふふふ…完璧だわ……」

私は木箱の中に身を潜めていた。

華琳さまが開催された、この謀略大会…

形式上は方々に参加を呼びかけていたけど、これは私に稟、風の三人の力量を見極めるための勝負に違いない。

「ということは、如何に騙したかより、如何に勝利したかが問われるはず…」

王者たる華琳さまは、正々堂々と勝利することを至上となさるけど、私たち軍師はそうではない戦い方もしなければならない。

「正を持って合し、奇をもって勝つ」

華琳さまが正を司り、そして私が奇を司る…

そして二人で、この魏という国を、頂にまで昇華させるのよ！

「華琳さまのお側付きに相応しいのは、この私……今日、稟や風に勝ち、それを証明してみせるわ！」

そのために、日の入り直前まで身を潜め、最後に残った稟か風と決戦よ！

…………

「…こんな格好で何やってんだ？」

「ひゃあっ！！？」

突然木箱が持ち上げられた。

誰！？敵襲！！？

振り返るとそこには……

「北郷、一刀？」

「おう」

「…………」

「…………」

三人を探すため城壁に上がったところ、コンポか何かと疑うような、音を発する木箱を見つけた。

耳慣れた声だったので、そっと近づき木箱を持ち上げると、そこには膝を抱えた桂花がいた。

……どこの蛇だよ。

「きゃああぁあぁぁぁ～～～！！！」

桂花はビクンッと飛び跳ね、一気に俺との間合いを広げた。

「な、なな、何よ！！どうしてアンタがここにいるのよ！どうして私がこれに隠れてるって分かったのよ！？」

「そりゃ～、この木箱はホワイトデーのときに桂花が使ってたやつだろ？それに…」

「…それに？」

「……声、丸聞こえだったぞ？」

「し、しまったーーー！」

…………

……

「ま、何でもいいや。桂花、華琳が呼んでるぞ」

「華琳さまが私をっ！？……何でよ？」

「さぁ？……分からんけど、なるべく早く来いって」

「ふ～～～ん……」

何故か桂花は、俺を訝しげに一睨みすると、顎に手を当て考え込んでしまった。

そしてしばらくし、口を開くと……

「ふっ……嘘が下手ね、北郷一刀」

「……は？」

「そんな嘘で私を謀ろうなんて、百年早いわよ！」

「いやいやいやいや、本当だってば！さっき華琳に呼ばれて……」

「お黙りっ！この期に及んで、まだ白を切るつもり？華琳さまを出しにしてまで私を騙そうだなんて、恥を知りなさい！！」

参ったな……桂花はすっかり、華琳の呼び出しを大会のための嘘だと思ってやがる…

こういう場合って、どうすればいいんだろうな…？

「こういうときのために審判がいるのよね？誰かいるんでしょ！？出てきなさい！」

「……はぁ」

出てきにくそうに、城壁側から凪がぬぅっと姿を現した。

……城壁にへばり付いてたんだろうか？

「凪ね……さぁ！審判として裁定を下してちょうだい。そして高らかに、敗北者の名前を叫ぶのよっ！」

「はぁ、でしたら……桂花さまです」

「………へ？」

「規定により『本当のことを嘘だと言ってしまう』が適用され、桂花さまの敗退となります」

「な、なんですってーーーー！！！！」

……

…………

「えぇ、実はね、桂花、風、稟の三人に言伝を頼まれてくれないかしら？」

「言伝？」

華琳の頼みごとは、三人への言伝だった。

何でまた……

「……まぁ、構わないけど」

「それじゃ三人に、私が呼んでいると伝えてちょうだい」

「分かった……んと、急ぎの用事か？」

「いいえ、そこまで急ぎではないわ。でも、なるべく早くくるように言ってくれるかしら？一刀が三人を見かけたらで構わないから」

「ん、じゃあ行ってくるわ」

「えぇ、よろしくね」

…………

……

「な、何かの間違いじゃないの！？」

桂花は凪に慌てて詰め寄る。

肩をガクガクと揺さぶられ、凪も困り顔だ。

「い、いえ…確かに華琳さまは、桂花さまを呼んでいらっしゃいました」

「凪…あなた、こいつの部下だからって、肩を持ってるんじゃ…」

「今の私は一審判ですので、不正は致しません。それに、華琳さまの言を偽るなど、私に出来るはずがありません」

桂花のよからぬ嫌疑にも、凪は冷静に対処する。

……さすがだ、凪。

「納得できないのでしたら、直接華琳さまに聞いていただくしか……」

「か、華琳さまーーー！！！」

華琳は疾風の如く、華琳のもとへ向かった。

…………

……

「……俺、勝っちゃったのか？」

「はぁ…一応、そうなりますね」

「「…………」」

「おめでとうございます、隊長……」

「あぁ……とりあえずこれで、罰されることはなくなったな…」

「そうですね…」

こうして俺、北郷一刀は、優勝候補の一角・荀文若こと桂花に勝利したのだった……

それは制限時間を示す太陽が、中天にかかる頃だった。

桂花が華琳の元に駆け寄った頃、あと二人の軍師も動き始めていた。

稟は張り切っていた。

（この大会で優勝すれば…か、かか、華琳さまの寵愛を、一手に集めることが……）

「っお！っと……危ない危ない…」

稟は鼻腔にほんの少し漂う鉄の香りに、鼻血の気配を感じ、妄想を止めた。

若干ながら、鼻血に対する自己防衛機能が備わりつつあった。

……あまり機能はしていないが…

「ふがっ…さてと、そろそろ私も動き始めるとしますか」

いざ華琳の寵愛へ、と廊下の角を曲がると…

「むっ…」

「り、稟さん！」

「流琉、ですか…」

流琉がこの日、二人目に出会ったのは、運悪く稟だった。

まぁ、この段階で残っている面子は、誰も彼も強敵なのだが……

「流琉は、もう既に誰かを？」

「えぇ、まぁ……季衣を、少々…」

歯切れの悪い流琉。

形はどうあれ、一応流琉は季衣を負かした。

なんてことはない、日常会話の中ではあったが…

「稟さんは、今日はもう、嘘はつかれたんですか？」

「えぇ、つきましたよ」

「そうですか……それは、大会でって事ですか？それとも……」

「…嘘です」

「はい？」

「先ほどの『私が嘘をついた』というのは、嘘です」

「えっと…さっきの『稟さんが嘘をついた』と言うのが嘘ということは、稟さんは今日嘘をついていないと言うことで…あれ？でも、さっきの言葉が嘘だと言うことは、嘘をついてるって事に……あれ、あれ？」

よくある、とんちのようなものだが、稟に言われたということもあり、流琉の頭では処理しきれなくなり、頭を抱えた。

…………

……

「えっと……すいません、稟さん。どうやら、私の負けのようです」

「賢明な判断、感謝します、流琉。私も仲間を騙すと言うのは、あまり良い気はしませんので…」

「そう、ですよね……でも稟さん、大会頑張ってくださいね！」

「はい。自分の力は出し切るつもりですよ」

こうして稟は、流琉に勝利した。

一方……

「…………」

「…………」

「………風か」

「……秋蘭ちゃんですかー」

魏軍において数少ない（？）知勇兼備の将である秋蘭。

その英知は、軍師を務める三人に勝るとも劣らない。

一方、風はどこか抜けているように見えるが、ここ一番の頭の回転は、他を圧倒することもある。

三国を見渡しても、随一の知将だ。

この二人が、一体どのような攻防を繰り広げるのか！？

魏に籍を置く士ならずとも、一見の価値があるに違いない！

………………

…………

……

「…………」

「…………」

「「……………………」」

…沈黙

時代が時代なら、放送事故となりかねないほどの、沈黙。

元々、二人とも多く語るほうではないものの、お互い全く口を開かず、四半刻弱。

しかしその間、視線はお互いに外すことはなかった。

……と、おもむろに秋蘭が口を開いた。

「ふっ……私の負けで良い」

「そですかー。ありがとうございます、秋蘭ちゃん」

無言の中で何を語ったのか。

二人は握手をし、健闘を讃えあった。

「なに…あの規定に沿い、負けぬ戦いをするならば、相手に何を言われようとだんまりを決め込めばいい。ただ、これは千日手になるからな」

「そうなんですよ～…だから、相手が秋蘭ちゃんでよかったですー」

「まぁ私は元々、姉者に無理やり出場させられたようなものだからな。それほど勝利にこだわりはない」

「そですかー。まともに秋蘭ちゃんとやり合うことにならなくて助かりましたよ」

声の調子からは判断しにくいが、風なりに胸を撫で下ろしているようだ。

そんな風を、秋蘭は何かを探るように、じっと見つめる。

「風……お前、何か企んでいるな？」

「…いやぁ～、秋蘭ちゃんにはかないませんねぇ～」

やはり分かりにくいが、風は図星を突かれたらしい。

「まぁ、せいぜい頑張ってくれ…」

「はいー。ありがとうございますー」

果たしてその企みは、大会で優勝するための企みなのか

それとも……？

俺は桂花に勝った（？）あと、稟と風を探して再び城内に戻ってきた。

が、懸命の捜索にも二人の姿は見つからなかった。

いい時間なので、ここで俺は一旦休憩することにした。

（グゥ～～～……）

休もうと思った途端、腹の虫が鳴き出すわけで…

何か食べようと、厨房に顔を出すと……

「あれ？稟」

「これは、一刀殿」

稟が昼食を取っていた。

メニューを見ると、豚のレバーの唐揚げに、鰹節がかかったほうれん草のおひたし。

………鉄分補給、かな？

「一刀殿も食事ですか？」

「あぁ、そのつもりだよ」

「でしたら、そちらへどうぞ」

と、稟は向かいの席を示した。

「お、サンキュ」

俺はありがたく稟の申し出を受け、席に着く。

「これ食べますか？精力もつきますよ？」

何を気遣ってか、唐揚げを勧められる。

「お、おう…頂くよ」

「流琉のお手製ですから、美味しいですよ」

口にすると、確かに美味い。

血抜きがしっかりされていて、レバー特有の臭みが一切ない。

かと言って旨味も逃がさず、下味もバッチリだ。

さすが流琉…いい仕事してるぜ！

「美味いな、これ！」

「えぇ……ところで一刀殿。大会は順調ですか？」

「ん……まぁな。一応さっき、桂花に勝ったよ」

「………そうですか」

お互い大会参加者と言うことか。

稟は少し俺の発言を値踏みしたが、嘘ではないと判断したのだろう。

まぁ、特別俺は勝つ気はないんだけどな？

「そういう稟はどうなんだ？まだ誰かに負けたりは、してないよな？」

「えぇ…私は先ほど、流琉に勝ちました」

「そっか、まぁさすがって感じだよな」

他の人には悪いけど、そう簡単に稟が負けるわけないもんな。

「…あ、そうそう、忘れるところだった。稟に言伝があったんだ」

「……言伝？」

「あぁ、華琳からなんだけどさ…」

「か、華琳さまからっ！？」

ガタッと椅子を倒して立ち上がり、俺に迫る稟。

顔をグッと近づけられ、気圧される。

「あ、あぁ、そうだ……華琳が稟のこと呼んでるんだ。まぁ、そこまで急ぎじゃないみたいなんだけど…」

「華琳さまが……私のことを……」

…って、こりゃ後半聞いてないな？

「華琳さまが私を……あぁ、いけません！こんな日が高いうちから！！」

「…お～い、稟さ～ん？」

色々と叫びながら、身悶え始める稟。

な～んか、この後の展開が見えないでもないんだけど…？

「そんなっ…そんな所に……あぁっ！動いてる！動いてます！！」

「稟！？おい稟！！」

「華琳さま…あぁ、直接そんな…あぁ、あぁぁ………」

ビクンビクンッ、と稟の体が跳ねた。

かと思うと……

「ぶーーーーーーーっ！！！」

「あー……」

案の定、稟の鼻からは大量の鮮血が噴き出した。

先の料理のおかげか（？）いつもより多めに出ております……

「っておいっ！マジで止まらないぞ！？」

床に出来た血溜まり湖の中央で横たわる稟からは、未だに滾々と血が溢れ出ている。

「ちょっ……お～い、誰か！メディック！！メディ～ック！！」

「あ～、そない大声出さんでも分かるわ！」

「真桜！！」

真桜が厨房の入り口から入ってきた。

恐らく、審判として俺たちの様子を影で伺っていたのだろう。

「お、おい真桜…これ、どうにかなるか？」

「どうにかせんとアカンのやろ……はぁ～…ウチ、この手のボケは苦手やっちゅーてんのになぁ」

と言いつつ、稟のもとへ

鼻に何かを詰めると、面白いように鼻血が止まった。

「真桜？一体何を詰めたんだ？」

「ふっふっふ……備えあれば憂いなし！こんなこともあろうかと、っちゅーやつや！！」

「えー……っと？」

いつもの真桜のご都合主義。

胸を張られても、説明してもらわんと分からん。

「まぁ万が一、稟のこういうところの遭遇したら敵わんっちゅーことで、風から鼻紙を借りとったんや」

「風から？」

「せやっ！毎度毎度、稟の鼻血を止めるんわ、大抵風の鼻紙やっちゅーことに気がついたんよ。それで、事前に何枚か貰っといたってわけや」

「なるほどな…」

風の鼻紙は、対稟用の魔法でもかかっているんだろうか？

「ところで、稟は大丈夫なのか？」

「まぁ、命に別状はないやろうけど、今日は安静にせなあかんやろな」

「そっか……」

「っちゅーわけで、この勝負稟の負傷退場によって、隊長の勝ちや！」

「……へ？」

「『……へ？』やあらへん。稟をこないしてもうたんやから、ツケは埋めてもらわんと」

「あ、あぁ……そうだな」

「ウチは稟を、部屋に寝かせてくるわ」

そう言うと、真桜の新作か、ストレッチャーみたいなものを引っ張り出し、それに稟を乗っけた。

「いや、でもさすが隊長やわ。桂花と稟に勝ってしまうなんて」

「……まぁな」

「これで大会がますます面白くなったわ！大本命の桂花と稟が負けてまうんやからな」

……もしかして、華琳の狙いはこれか？

「じゃ、ウチは行くで。隊長、ここまできたら優勝狙ってまいや！あと残ってるのは風だけやからな～」

と、真桜は行ってしまった。

……これで勝っちゃったら、一体どうなるんだろう？

…………

……

ま、とりあえず気にせず、改めて風を捜すことにした。