１章　〜向き合う者〜

１話「妖世」

どこまでも林が続いていた。

陽介はひたすら林を歩き続けてきたことを、少し後悔していた。

｢何も見えてきませんねぇ｣

空は微かに赤みを帯びて、太陽もだいぶ落ちていた。

明るいうちに林を出たかった陽介だが、進む先に光は見えない。

手に持っていた懐中電灯も、携帯と同様に壊れていた。

｢野宿は流石に遠慮したいですが｣

｢お困りですかな、人間さん｣

声は上から聞こえた。陽介は木を見上げ、声の主を探す。

―――　スタッ

陽介が見つける前に、声の主は下へと降りてきた。

露出の目立つ薄手の着物、そしてその上に羽織を着た女性。

着物が隠しきれない大きな胸が見え、陽介は咄嗟に顔を背けようとして、

"それ"を見つけた。

「……耳？」

その女性の頭には黒い耳があった。時折ピクッと動いているようにも見える。

視線を少し下げてみると、そこにあった"猫目"と視線が合った。

「あまり初対面の女性をジロジロ見るもんじゃないニャ」

「あっ、す、すみません」

反射的に謝る陽介だが、ここでも１つ気になった。

（……ニャ？）

なりきりのコスプレだろうか。

しかしこの女性は木の上から飛び降りてきた。

なりきっているからといって、身軽過ぎるのではないだろうか。

陽介の頭が再び混乱しそうになると、

「((猫又|ねこまた))を、知っているかニャ？」

―――　知っている。

妖怪の中でもメジャーな方だろう。

老いた猫は猫又になり、尻尾が二股に割れる、という話は良く聞かれる。

この女性はその"猫又"のコスプレをしているということだろうか、と陽介は考える。

よく見れば女性の後ろに二股の尻尾が見え隠れしている。とてもリアルな動きだ。

「あたしはその"猫又"なんだニャ」

―――　え？

何を言っているのかと思った。

『この女性はおかしい』、『そんなわけない』、普通の人であればおそらくそう思うだろう。

しかし、陽介は思い出した。

『お困りですかな、"人間"さん』

コスプレであってもそれくらいは言うだろう。

しかし、陽介にはその言葉がとても自然に聞こえた。

「本当に、…猫又、なんですか？」

完全に信じているわけではない。

しかし、陽介の目には"期待"が込められていた。

「本当ではあるけれど、なんだか思った反応と違うニャー」

「本物の、妖怪…」

陽介の鼓動が高鳴る。確証はなくとも、洋介にとってはすでにその女性は"妖怪"にしか見えなかった。

「本当にいたんですか、妖怪は」

「お前さんのいた世界じゃ知らないけど、ここじゃ普通ニャ」

「え？」

猫又が何と言ったのか、陽介は最初理解できなかった。

"お前さんのいた世界"

それはつまり、ここはそことは違う世界だということ。

「いったいここは、どこなんですか？」

「ここは、"((妖世|ようせ)）"と呼ばれているニャ」