１章　〜向き合う者〜

２話「秘めた決意」

―――　"((妖世|ようせ))"。

妖の世（あやかしのよ）、つまりここは妖怪の住む世界なのだろう。

しかしそこで陽介は思った。この猫又が"人間"を知っているということは、

「僕以外にも、この世界に来た人間がいるんですね」

「正解だけど、多分お前さんは勘違いしているニャ」

「勘違い、ですか？」

「お前さんの言うように、他の世界からこの妖世に来た人間はいる。

　だけど、この妖世にも元々人間はいるんだニャ」

『人間がいる』。その言葉は、陽介に安堵をもたらした。

妖怪だらけの世界に迷い込む"人間"の自分。例え妖怪が好きであっても、いや、妖怪の恐怖を知るからこそ陽介は不安を覚えた。

しかし、人間がいるのであれば、人間と妖怪が"共存できている"ならば、思ったほどこの世界は危険じゃないのかもしれない。

その陽介の"甘い"考えは、次の一言で否定される。

「ただ、妖怪に襲われることが増えた今じゃ、あまり人間は残ってないけどニャ」

この猫又は、どれだけ陽介の心を弄ぶのか。

妖怪に会えた喜び。別世界へ来たという不安。

人間がいるという安堵。

―――　そして、人間が妖怪に襲われるという絶望。

「あなたは、僕をどうするつもりですか」

「どうもしないニャ。珍しい異世界からのお客さんに挨拶にきただけニャ」

「なぜ、僕が異世界から来たと？」

「珍しい服装だからニャ。あとは"勘"だニャ」

陽介の服装は上が白のワイシャツに黒のベスト、下はベージュのズボン。

妖世の人間がどんな服を着ているか陽介は知らないが、この妖世の"一般的な"服装とは違うらしい。

"勘"だと言う猫又は、まだ何か隠しているようにも見えたが、今はそれを言及しても仕方がない。

「元の世界には、…戻れないのですか？」

「それは分からないニャ。さっきも言ったけど、お前さんのように別の世界から来た人間はいたニャ。

　だけど、その人間が今どうしているかはさっぱりニャ」

待っていればそのうち帰れる、というのは流石に都合が良すぎるだろう。

自分で帰る手段を探さなければいけない、この、"危険な世界"で。

「それじゃ、挨拶も済んだし、あたしは行くニャ」

「………」

陽介は返す言葉がなかった。この林を抜ける方法を聞きたかった。しかし、相手は妖怪。返ってくる答えを信用できる自信はない。

ただひたすらに突っ立っている陽介に、猫又はやれやれとため息をついた。

「仕方ないニャー。…あっちの方に村があるニャ。そこの妖怪達なら、襲われる心配もないニャ」

猫又が指すその方向にあるのは林のみ。少なくとも見える範囲に村はない。

信じていいのだろうか。

陽介には決められない。信じないとしても、頼る指針はない。

「お前さんはこの先、妖怪に襲われるかもしれないニャ」

陽介がずっと考えていたことだ。そんなことは分かっている。

「お前さんは、妖怪を"頼る"ことなく生きていけるのかニャ？」

（………え？）

考えもしなかった。

人間がほとんどいないと聞いて、頼るものはないのだと思った。

多くの妖怪が住むこの"妖世"。

自分を脅かすのは妖怪。では、自分が頼れるのは…？

自分が頼れるのは自分だけ、とは陽介も思っていない。

自分だけで乗りこえらるとはとても思えない世界だ。

陽介は決めた。

「信じます。あなたの言葉を」

この猫又を"信じる"ことを。

すべてを疑い、すべてから逃げているわけにはいかない。

見極めていかないといけない、自分で。

「ちょっといい目になったニャ。この先お前さんが生き残れることを祈ってるニャ」

陽介のまっすぐな目を見た猫又は、満足そうにそう言うと、陽介に背を向けた。

「"また"ニャ。異世界の人間さん」

「ええ、"また"いつか」

それは生き残るという覚悟を示す言葉。

陽介も猫又が示した村の方向へと歩き始めた。

その足取りは、しっかりとしている。

「そういえば、名前を聞きそびれたニャ」

陽介と別れてしばらく、猫又は思い出したようにつぶやいた。

「"人妖"についても話してないけど、まぁすぐ分かることニャ」

そのつぶやきは、林の中へと消えていった。