１章　〜向き合う者〜

４話「足取り」

オボはイタチの妖怪の一種。人が歩くのを邪魔する妖怪で、服の一部などをあげると去っていく。

陽介の中では、オボはそういう妖怪だった。

（僕の足をしっかりと掴んでいたのは、妖怪の本能だったんですかね）

そう思うと、自然と笑みがこぼれる陽介だった。

陽介とアトリは今、陽介が歩いていた方向へと歩いている。

アトリは木の実を取りに林へと来ていたらしい。途中で珍しい木の実を見つけ、これはラッキーと取りに向かったそうだ。

しかしそれがまずかった。珍しい木の実を取るために、いつもの道を外れるアトリ。夢中で木の実を集めていくと、そこは知らない場所だった、要は迷子である。

"襲ってくる"妖怪ではなかったが、"頼れる"妖怪でもなかったということだ。

陽介が村へと向かっていることを話すと、

「私の住んでいる村かもしれません！」

と、ついてくることになったのである。

ちなみにアトリが持っていた木の実を分けてもらい、空腹問題は解決している。

妖世にも人間がいるのだから、食べられないことはないと思った陽介。

実際に食べてみると、元の世界の果物に似ておいしかった。

陽介には返せるものがないので少し困ったが、アトリは「道を教えてくれたお礼」と言って断った。

これで陽介の目指す村がアトリの村でなければ、アトリに顔向けできない。

「見えませんねぇ、私の村」

最早陽介の向かっている村が自分の村だと信じているアトリ。

陽介にかかるプレッシャーが、少し大きくなった。

「まさかまた迷子になるなんて。これだから"((足取り|あしとり))アトリ"なんて呼ばれるんだろうなぁ」

「"足取りアトリ"？」

「あっ」

独り言のつもりだったのだろう。陽介が聞き返すと、アトリは照れたように話し出した。

「私、小さい頃からドジで、皆の足を引っ張ってばかりだったんです。探検に出たら迷子になるし、手伝いをしようとするとよく転びますし」

「なるほど」

"足を引っ張る"からアトリという名前とかかって"足を取る"に。

アトリの親も、まさかそんなあだ名がつくとは思っていなかっただろうが、あまりにハマり過ぎていた。

「アトリちゃんは…」

「待ってください！」

陽介が話しかけようとすると、そこにアトリの待ってがかかった。

「ちゃん付けはなんか子供っぽいですし、『アトリ』って呼んで下さい！」

「そっか、じゃあ改めて、アトリはそんな自分が嫌いですか？」

陽介には、自分を嫌いになりそうになった過去がある。

陽介の妖怪好きが、周りから変に見られた頃である。

雨が突然降り出した時は、『雨女の仕業かもしれない』

寝相が悪いという話であれば、『枕返しがやったのかも』

たまに聞くならユーモアで済む話も、度々聞くのであれば、変に思ってしまうもの。

陽介は友人達との距離が離れていくのを感じていた。

妖怪の話をすると皆離れてしまう。

なんで自分は妖怪が好きなんだろう。妖怪が好きじゃなければ、皆が離れることはなかったのに。

友人達が離れていくほどに、陽介は自分が嫌いになっていった。

高校に入ると陽介は、妖怪の話をあまりしなくなった。

妖怪好きは変わらないし、変えられなかった。

もっと妖怪の話はしたいが、友人達と離れたくはない。

そんな少しの我慢で、友人達との距離はまた縮まっていった。

確かに"妖怪好き"の自分は周りには受け入れにくいのかもしれない。

でも陽介は、そんな自分が―――

「嫌いじゃないです！」

アトリの答えに迷いはなかった。

少し過去の自分を思い出していた陽介は、そのハッキリとした声で現実に引き戻された。

「いっぱい失敗したけど、その分いっぱい勉強になりました。まだ迷子になったりしますけど、またいっぱい覚えていけばいいんです！」

"足取り"の自分と向き合うアトリが、陽介にはうらやましかった。

"妖怪好き"を抑えつけた陽介には、アトリがまぶしかった。

（僕も、向き合うことができるでしょうか）

妖怪ばかりのこの妖世で、"妖怪好き"の自分とどう向き合うのか。

陽介の課題は増えるばかりだった。

「あっ、あれ！」

アトリが指差す先、そこに光が見えた。

周りが暗くなり始めているため、肉眼でも確認できた。

「私の村です！行きましょう！」

出会った時の疲れきった姿はどこへやら。

アトリは光の方へと元気よく走っていく。

「待ってくださいよ、アトリ」

陽介もそれに続いて走り出した。

―――　その村が、アトリの村であることを切に願いながら。