日は昇りはじめたが、伊勢の竿はぴくりとも反応しなかった。

　待つのは慣れている。

　対潜作戦も辛抱との戦いだ。伊勢にはそれがよくわかっていた。

　むしろ、この無為の時間をどう楽しむか――しばし、風がそよぐのを味わっていた伊勢だが、その風が不意にやんだのを感じた。

　桟橋に人影が落ちる。誰かそばまでやってきたらしい。

　ふりかえってみると、すらりとした長身が目に入ってきた。長い艶やかな黒髪を後ろでたばねて流し、身体にぴったりと張りついた白と赤の衣装に身を通し、小ぶりの日傘をたずさえている。その面立ちは、優美さの中に力強さを秘め、それでいてどこか華やかな雰囲気をまとっていた。左足のタイツには「非理法権天」の文字が躍る。

「――なんだ、大和か」

　伊勢の声に、その艦娘は、こくり、とうなずいてみせる。彼女はたおやかな顔に、しかし少々のためらいを浮かべながら言った。思いのほか、あどけなさの残る声である。

「あの……おじゃま、でしたか？」

「まあ別にじゃまってわけじゃないけどね。黙ったまま立たれていても困るなあ」

　伊勢はそう言いつつも、座ったまま、手元のクーラーボックスを開けた。ラムネの瓶を一本取り出し、大和に差し出す。

「ん、飲みなよ」

「ありがとうございます」

　大和は身をかがめて受け取ると、ガラス玉をぽんと押し込み、一口あおった。

「……美味しい……」

　ほうっと息をつく大和に、伊勢はにやりと笑ってみせながら、

「伊勢印のラムネもなかなかのもんでしょ？」

　そう言って、自分用にもう一本取り出し、一口飲む。爽やかな炭酸が喉に心地いい。

「それで？ 悩める乙女の顔をしていったいどうしたの？」

　伊勢のその言葉に、大和の顔が見る見る赤くなる。

「べ、べつに、わたしは提督のことを考えたりしては――」

　そう言いかけて、彼女はハッと口を押さえた。その様子に伊勢は目を細めて、

「はっはーん、そういうこと？」

　からかうような口調に、大和は耳まで赤くしてみせた。

「い、伊勢さんはずるいですっ」

「古参の艦娘はずるいもんさ。で、よりによってなんであたしのとこに？」

「……鎮守府で率直にわたしと話してくれる艦娘は、長門さんに陸奥（むつ）さん、それに伊勢さんぐらいですから……」

　大和。かつての戦争で中枢戦力を期待された戦艦。

　“艦娘である大和”も、その名と記憶と、そして驚異的な戦力を受け継いでいる。単純な砲撃能力は並みの戦艦を軽く凌駕し、装甲も折り紙つき。大和の艤装は他の艦娘のそれより圧倒的に大きく仰々しく、完全武装状態の彼女は見るからに圧巻である。

　ただそれだけに鎮守府の艦娘たちは大和に対して、距離をちょっと置いてみたり、変にかしこまったりと、扱いが別格である空気があり、妙に身構えてしまいがちであった。

　そんな大和とわけへだてなく話せる艦娘といえば、艦隊総旗艦として威風堂々を地でいく長門か、長門の姉妹艦で乙女心には妙に敏感な陸奥か、さもなければ、最古参戦艦で皆の先輩として親しみを持たれている伊勢ぐらいといえるだろう――とはいえ。

「まあ、提督の話だと、長門や陸奥には話しづらいわよねえ」

　大和が頭を悩ます提督の話題といえば、艦娘の間でもっぱら噂になっている“あの”ことだろう。それが分かった上で、ぼそっとつぶやいた伊勢の言葉に、大和は無言である。喉がかわくのか、ラムネをまたあおってみせる。

　両手でラムネの瓶をはさんで転がしてみたり、ちょっと空を仰いでみたり、日傘をくるくると回してみたり、大和はそわそわと落ち着かなげな様子だったが、伊勢はせかさずに釣り竿の動きをじっと見つめていた。

　焦りは禁物。「こういう話」も対潜戦とどこか似ているのだ。

　やがて、意を決したのか、大和がおずおずと口を開いた。

「提督はなぜケッコンカッコカリのお話を持ち出されないのでしょう……」

　それを聞いた伊勢は、内心でやっぱりそれかーとため息をついたが、

「練度が上がりきっちゃうと、やっぱり気になるんだ？」

「ケッコンすれば、練度の限界を超えられると聞きました。暁の水平線の、その先が見えるとも。現に長門さんは普通の艦娘ではおよびもつかない高みに到達しています――」

　そう言うと、大和はしゃがみこみ、ラムネを口元にやりながら、つぶやいた。

「――わたしだって、きっと、もっと……」

「あのさあ、大和」

　伊勢は首を軽くかしげて聞いてみた。

「あんた、強くなりたいからケッコンしたいの？」

「べ、べつにそれだけとはいうことは――」

「じゃあ、提督のことが好きだからケッコンしたいの？」

　伊勢の口調はざっくばらんとしたものだったが、大和には直撃だったようである。彼女はまたもや耳まで赤くなり、顔をうつむけて、かぼそい声で言った。

「……やっぱり伊勢さんはずるいです」

「人生の先輩はずるいもんさ」

　伊勢はクーラーボックスから氷をひとつ取りだし、ほてった大和の頬に当てた。

「ひゃん!?」

「まあまあ、ちょっと冷ましな――で、正直なところはどうなのよ」

　その言葉に大和はしばし思案顔になったが、伊勢から受け取った氷を握り締めると、

「長門さんに負けたくない……艦娘としても、戦力としても、一人の女性としても」

　かなり決意のこもった言葉を聞いて、伊勢の顔がふっとやわらぐ。

「それ、提督に言ってみたら？」

　水を向けられた大和は、目を丸くすると、ふるふるとかぶりを振ってみせて、

「へ、変なことを言うやつだって思われたらどうしようって考えると……」

　そう口にすると、大和は両手で顔を覆ってしまった。指の隙間から氷が落ち、桟橋に転がる。気温があがってきて熱を帯びてきた桟橋の上で、氷がじわりと溶けだす。

「……ほんと、あんたって本番に弱いわよねえ」

　大和が鎮守府に来た当初は、その存在は極秘にされ、入念な演習で練度を積む以外は、限られた海域でしか出動の機会を得られなかった。演習では抜群の性能を見せた大和だったが、しかし実戦となると、途端に「使えない子」と化していたのは、ここだけの話である。砲撃が当たらない、随伴の艦娘にやたら被害を出す、ちょっとした損傷で長時間のドック入り――伊勢も随伴の一人だったから、よく覚えている。

　カタログスペックと実戦性能のちぐはぐっぷりに、大和自身も落ち込んだが、なにより提督自身が落胆していたのも伊勢は知っている。大本営からの「あれは実戦で無理をさせずに、観艦式で頑張ったほうがよほど役に立つんじゃないか」という揶揄にこらえきれず湯飲みを叩き割ったらしいという話も。

　そこを間髪いれずに提督に向かって「わたしにまかせろ」と言ったのは長門である。自信喪失状態だった大和を励まし、自分の随伴艦として戦わせた。砲撃が当たれば褒め、はずれれば助言し、少しずつ大和に戦艦として戦いに臨む喜びと面白みを教えていった。

大和が立ち直るのを見て、提督も必死に大本営にかけあって、大和の実戦部隊落ちを阻止し、早々に、新参の戦力ながら第一線をまかせられる艦娘として扱うようになった。現に相当高い難度の海域の攻略の際は、長門と陸奥の姉妹コンビか、そうでなければ大和を出す、というほどまでになっている。

「わたしがいまここにあるのは、提督と、長門さんのおかげです」

　大和は顔をあげると、伊勢に言った。

「だから、提督にはもっと認めてもらいたいし、長門さんにはいつまでも後輩という立場に甘んじていたくない……

「んー、まあ、あんたの想いにあたしがどうこう言うつもりはないんだけどさ」

　伊勢は頭をかきながら言った。他人事とはいえ、いささか照れくさい。

「そこまで決めているなら、思い切って提督に告白してみ？ ナガコンの提督に気づいてもらおうなんて、西の空に暁の水平線を期待するようなもんよ」

　その言葉に、大和は一瞬だけしゅんとした顔をしてみせたが、やがて、大きく深呼吸すると、ぱしんと自分の頬を軽くはたいてみせた。すっくと立ち上がり、残っていたラムネを一息に飲み干すと、きっぱりした口調で、

「がんばってみます――伊勢先輩、ありがとうございました」

　そうして脇を締めた見事な敬礼をしてみせる。

「はいよ――まあ気張らずにね」

　伊勢は、ややくだけた返礼をした。大和は微笑むと、ラムネ瓶の中の玉をからんと鳴らしてみせ、きびすをかえして優雅な足取りで桟橋から立ち去っていった。

　それを見送りながら、伊勢は心の中で、提督うらむなよーとつぶやくのであった。

　日が高く昇ってきて、日差しがじりじりと照りだしてきた。

　伊勢の竿は相変わらずぴくりとも動かない。伊勢はふうっと息をつくと、じわりと浮き出した汗をぬぐい、持ってきたラムネをあおった。

　ふと、こちらへと駆けてくる足音を耳にして、伊勢は振り返った。

「伊勢せんせー！」

　まだあどけなさたっぷりの声をあげながら、桜色の髪をウサギのアクセサリーでふんわりとまとめた少女が走ってくる。その横には、青紫の髪をなびかせた少女。いずれも伊勢にくらべれば、外見はおさない。普通の女の子であれば中学生くらいだろうか。

　だが、その身につけた鋼鉄の艤装が示すとおり、彼女達もまた艦娘であった。

「よぉー、卯月（うづき）に、弥生（やよい）じゃん」

　折りたたみ椅子に腰を落ち着けたまま、伊勢が手をあげて応えてみせると、卯月と呼ばれた桜色の髪の艦娘が、ぴょんと飛び跳ねるようにして、伊勢のそばに立ち止まった。

「探したぴょん！」

「卯月ちゃん、急ぎすぎ……」

　青紫の髪の少女――弥生が肩を軽く上下させながら追いつく。少しの間、呼吸を整えると何事もなかったように落ち着き払った声で、

「伊勢先生、こんにちは」

「たはは、先生はやめなって」

　伊勢は照れ笑いを浮かべながら、しかし、まんざらでもないといった顔で、

「二人ともこれから出撃？」

「そうだぴょん！ 鎮守府を騒がすぅ、おジャマな潜水艦を――」

「――沈めにいきます」

　卯月が飛び跳ねる勢いで手を振り上げ、敬礼してみせる。一方の弥生は落ち着き払った……というよりも無感動な様子で同じく敬礼をした。その様子は伊勢はうんうんとうなずきながらも、ややあきれがちに、

「卯月はもうちょっと落ち着こうな」

「ぴょん？」

「弥生はもうちょっと気分上げていけ、うん」

「わ……わかりました」

　二人ともそういったものの、卯月はそわそわと身動きし、弥生は腕こそ気合のポーズをしてみせたものの無表情はまるで変わらない。少しの間、それを見ていた伊勢だが、ほどなくこらえきれずに吹き出し、

「ぷふっ……いい、いい、普段どおりでいきな」

「はーい！」

「わかりました」

　テンションはまるで違うが、素直な声に、伊勢はついつい顔をほころばせた。

　ふと古参艦らしい気遣いをしたくなったので、こほんとわざとらしく咳払いし、

「二人とも、対潜作戦の基本は覚えてる？」

　その問いに、卯月がひょこっと、弥生が静かに、手を挙げる。

「見失ったら耳をすませるっ！」

「見つけたら必ずしとめる」

「うんうん。あと、あんた達の場合は約束があったよね？」

「仲間が被弾したら全力離脱！」

「深追い禁物……」

　素早くかえってくる答えに、伊勢は満足そうにうなずいた。

「いい？ あんた達の仕事は斥候に来た深海棲艦の潜水艦を追い払うこと。外洋に出られるルートさえ確保できればいいんだからね」

　そう言って、伊勢はぽんと胸をたたいてみせる。

「本格的な潜水艦掃除はこの伊勢先生にまかせなさいっ」

「はーい、先生！」

「よろしくお願いします、先生」

　自分で先生と言ってしまった伊勢だが、なるほど二人は教え子としてみればなかなか可愛いものがあった。伊勢自身はたいしたことをしているつもりはない。ただ、古参艦として、対潜部隊を預かる身として、出撃する駆逐艦の子たちを見かけると、ついついなにか教えてやりたくなるのだ。駆逐艦の艦娘たちもそれを疎まずに、むしろ慕ってくれる。

　本格的な対潜制圧作戦は月に一回あるかどうかだ。出撃の回数だけなら、斥候退治の駆逐艦たちの方はそれこそ毎日出番が来る。見送る側にまわりがちな伊勢としては、自分のアドバイスで後輩達が無事に戻ってこれるなら、それに越したことはない。

「それじゃあ、頑張ってくるぴょん！」

「出撃してきます」

　ほぼ同時に敬礼をすると、卯月は満面に、弥生は口元に、それぞれ笑みを浮かべた。そして、そのまま来たときと同じように勢いよく駆けていく。

「ちゃんと帰ってくるんだよー」

　伊勢は見送りながら、二人を見て、いいなあ、と思ってしまう。

　悩みもなく、純真な、乙女たち。

「ああいう子がまた来ないかねえ」

　そうひとりごちると、伊勢は一向に当たりが来ない釣りを再開した。

　不意に竿が引かれた感触があって、伊勢は仕掛けを引き上げた。

「……持っていかれたか……」

　針だけ残った無残な様子を見て、肩をすくめた伊勢は、しかし落胆の色はあまり見せずに練り餌を針につけた。またひょいと海面に投じると、心地よい水音が聞こえた。

「――最古参どのはなかなか苦戦中のようだな」

　よくとおる、凛とした声が響く。その声だけで伊勢は誰が来たのか分かった。

「艦隊総旗艦どの、か」

　そうつぶやくと、座ったまま、伊勢は声の方へ顔を向けてみせた。

　伸ばしっぱなしとはいえ艶やかな長い黒髪、整った顔立ち。先の大和とどこかしら雰囲気は似ていたが、しかし華のある大和にくらべると、こちらは打ちたての鋼のような、どこか無骨な、武人然とした雰囲気を漂わせていた。

「……そりゃ、ある意味純真だし、悩みもなさそうだけど」

　知らず知らずのうちに、伊勢はじとっとした目つきになり、

「別にあんたは呼んでないわよ、長門」

　ややうらみがましい伊勢の声に、彼女は気づいていないのか意に介さないのか、

「なんだ、それは？」

　と、何事もなさそうな口調で訊ねてくる。伊勢はふうっとため息をつき、

「いいのよ、こっちの話」

「それなら構わないが……ああ、わたしにだって悩みくらいあるぞ」

　眉をひそめてみせる長門に、伊勢は目を丸くしてみせた。しばし宙を見つめると、ごそごそとクーラーボックスをまさぐり、ラムネを取り出す。

「一本、いっとく？」

「いただこう」

　遠慮するでもなく長門は手にとり勢いよくあおる。右手にラムネ、左手は腰である。

（相変わらずのオトコマエよね……）

　伊勢はひそかにそう思わなくもないが、それは口に出さず、代わりに訊ねた。

「悩みがあるなら話してみない？ 相談くらいには乗れるわよ」

「ふむ……そうか、そうだな。伊勢になら話せるだろう」

　長門はうなずくと、やや間を置いてから、すっぱりと言った。

「悩みというのは提督のことだ」

「提督がどうかした？」

「陸奥や大和が提督とケッコンするのでは、という噂を耳にしてな」

　長門の顔つきは、「長らく悩んだ果て」という感じではなかった。

　伊勢はまたしてもじとっとした目つきになり、

「……ちなみにその噂、聞いたのいつ？」

「今朝のことだが」

　それを聞いて、伊勢はあーうんうんとうなずいていた。そうよね遠慮して耳には入れないようにするわよねというか耳に入れたいらんことしいは誰よ、と口早につぶやいてみせたが、長門には聞こえたかどうかあやしい。

「思ってみなかったことだが、たしかに二人とも練度は最高に達しているし、定められた基準も満たしている。提督が決めることだからわたしがとやかく言うものでもない」

　長門はそう言うと、ふうっと大きく息をつき、

「だが、提督がこの件で相談してきたら、なんと答えればいいんだろうなと思ってな」

「あんた自身はどうしたいのよ」

　伊勢の問いに、長門はゆっくりと言葉をつむいだ。

「提督が認めるのなら仕方がないし、練度をさらに上げたいという、艦娘の意思も尊重してやらねばなるまい。とはいえ――」

　長門は自分の右手をじっと見つめると、ぎゅっと握りこぶしをつくり、

「――なぜだろう、この噂を聞いたとき、無性に提督を殴りたくなった」

　その言葉に、伊勢は苦笑いを浮かべながら、手をへろへろと振ってみせた。

「グーはやめときな、グーは。せめてパーにしておきなよ」

「ふむ、平手打ちか……」

　そうつぶやいた長門が、どちらが打撃力は高いのだろうな、と続けた気がしたが、伊勢は聞こえなかったふりをした。

「で、とりあえず提督を殴るの？」

「まさか。本当に殴るわけにもいかんだろう」

　困った顔をしてみせる長門に、伊勢は、舌打ちと共にひとさし指を左右に揺らし、

「ちっちっち。とりあえず長門は、この件では提督を殴る権利はあると思うよ」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　伊勢の応答を聞いて、長門はじっと海原を見つめる。

　わたしはどうしたらいいんだろうな、とかすかに聞こえたつぶやきが、思いのほか、おさない声だったので、伊勢は思わず神妙な顔をして言ってみせた。

「考えるんじゃないの。感じるのよ」

　その言葉に、長門はふむとうなずいてみせた。

　手にしていたラムネを一気にあおって飲み干すと、大きく息をはき、

「よぉし、わかった！」

　ひときわ大きな声でそう宣言した。顔はきりと締まり、何かを決意した様子である。

「ラムネをありがとう。この借りはいずれ、な」

　そういうと、颯爽と長門は去っていった。あくまでも力強い足取り。

　伊勢は苦笑しながら見送りつつ、提督生き残れよー、とひとりごちた。