青い空と海原の狭間で砲声が断続的に轟く。

「やってるなあ」

　時雨がそう言うと、島風がうなずいてみせる。

「この時間の夕立はいつもここだからね」

　演習海域を望む桟橋である。いまは朝の演習が行われている時間帯だった。

「――なんだ、おまえたち、どうした？」

　駆けてきた二人に、凛とした声がかけられる。桟橋の端に立つ、長い黒髪を流し武人の雰囲気を漂わせた整った面立ちの艦娘である。

「おはようございます、長門（ながと）さん」

「おはよーございます！」

　時雨と島風は敬礼して挨拶してみせた。相手はこの鎮守府でも特別な人物――艦隊総旗艦の二つ名を持つ、艦娘たちのまとめ役をつとめる長門である。提督の信頼厚く、特別な絆の証であるケッコンカッコカリまで交わした彼女は、別格の存在といえた。

「演習の見学か？　なかなか熱心だな」

「いえ、僕たちは夕立に用があって……」

　時雨がそう答えると、長門は少し笑みを見せて、海原の方に顔を向けた。

「ちょうど夕立の最後の砲戦演習が始まるところだ。見ていくといい」

　そう言って、長門は予備の双眼鏡を時雨に渡した。

　時雨が双眼鏡を覗き込むと、海面に浮かぶ標的艦が見えた。

　程なく、視界の端に金の髪を風になびかせた艦娘が飛び込んできたかと思うと――

　次の瞬間、連続した砲撃音と共に水柱が次々とあがった。

　標的艦がこっぱ微塵になり、見る見る間に海面に沈んでいく。

　その苛烈な攻撃に、時雨は思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「おおー、すごい……」

　遠めにもある程度の迫力は伝わるのだろう、島風が感嘆の声をあげる。

　長門はというと、満足げな表情ながら、いささかあきれた声で、

「どうしてもというから最後は実弾演習を許可したが……標的艦をあそこまで壊してしまうとはな。あとで提督に詫びを入れておかねばならんな」

　そう言うと、手にしていた信号銃を空に向けて撃ち上げた。赤い煙が空に立ち上る。

「いま夕立を呼んだ。間もなく来るだろう」

　長門がそう言うと、時雨と島風はうなずき、演習場のある方へ顔を向ける。

　程なく、海面を素晴らしい快速で駆けながら、一人の艦娘が向かってきた。

　時雨は声を駆けようとして、しかし、彼女のただならぬ様子に言葉を呑み込んだ。

　長い金髪を振り乱し、赤い瞳を爛々と輝かせ、全身からは湯気でも立ち上るかのような熱気を帯びていた。普段は涼しげな顔が戦意でうす赤く高潮し、頬に幾筋も汗の筋が流れている。彼女――夕立は、桟橋のたもとまで近づくと、息をはずませながら言った。

「夕立に、ご用、っぽい？」

「ああ、ええと――ちょっと、お中元のことで話があってね……」

「オチューゲン？　それ、何級？　どこに、いるの？　沈めて、いい？」

　時雨の言葉に夕立はふーっふーっと息を荒くしながら明後日な返事をした。

　長門はそんな彼女を困ったような顔で見るや、自分の足元に置いていたバケツを時雨に渡した。時雨が受け取ると、バケツの中になみなみと水が張られている。

「ぶっかけてやれ。思いっきり」

「え、でも」

「いいから。スイッチが入ったままではまともに話もできんだろう」

　長門があごをしゃくってみせる。

　時雨は「ごめん」とつぶやくと、勢いよくバケツの水を夕立にかけた。

　おもむろに水をひっかぶった夕立は「わっ」と声をあげると、思いきり身ぶるいをしてみせた。夕立にかかった水が雫になって時雨たちにも飛んでくる。

　ぐしょぬれになった夕立は、きょとんとした表情になっていた。赤い瞳の光も心なしか落ち着き、立ち上っていた戦意も穏やかになったようである。

　彼女は時雨たちを見ながら首をかしげてみせた。

「あれ？　時雨と島風っぽい？　こんなところで何をしてるの？」

　声も落ち着きを取り戻していた。

　その豹変っぷりに時雨が苦笑いを浮かべていると、長門がやれやれと首をふりながら、クーラーボックスからラムネを取り出し、夕立に手渡した。

「落ち着いたか。まったく、実戦になると人が変わるのは相変わらずだな」

「ありがとう、長門さん――夕立、パーティになると熱くなるっぽい」

「だからといって標的艦をこっぱ微塵は力が入りすぎよ……」

　島風がじとりとした目で見る。夕立は口に手をあてて、信じられない、という声で、

「えっ、夕立、また壊しちゃったっぽい？」

「まあ壊していいものを使ってはいるがな……これで通算二十三回目だぞ。そろそろ提督の胃に穴が開くころじゃないか」

　そう言われて、夕立はしゅんとしおれてしまった。

「ごめんなさい。無我夢中だったっぽい……」

　ラムネを両の手のひらで転がしながら夕立が言うのを、時雨が微笑みながら、

「でも駆逐艦の砲撃であそこまで撃破できるのはすごいよ。さすがだね」

「わたしでもあれは無理だなあ」

　島風が同意してみせると、夕立の表情がぱっと明るくなった。

　それを見て、長門はふうと息をつき、

「まあ『ソロモンの悪夢』と呼ばれるだけはあるか。オーバーキルをしない夕立は、言われているとたしかにらしくないな」

　そうして、ふっと目を細めて微笑んでみせる。

「心配するな、提督にはわたしからうまく言っておく。それより、友達がなにやら用があるんじゃないのか？」

　長門にうながされて、時雨がこくりとうなずく。

「僕たちで提督にお中元を贈ろうと思うんだ。よければ君も加わってくれないかな」

　時雨の言葉に夕立は束の間、考えてみせたが、すぐに首を縦に振った。

「良い考えっぽい！　お中元贈れば、標的艦も大目に見てもらえるっぽい？」

「いや、別にそういう意図があるわけじゃないけどね……あと、雪風も誘いたいから、一緒に声をかけるのを手伝ってくれないか？」

「いいよ――長門さん、もうあがってもいいっぽい？」

「構わない。艤装をちゃんとしまっておくんだぞ」

「はあい」

　夕立はそういうと、桟橋の上にのぼった。

　その間に、長門はクーラーボックスからラムネを三本とりだした。

「時雨と島風も飲むといい。残りの一本は雪風のぶんだ」

「わあい、ありがとうございます！」

　島風が小躍りして喜ぶ。時雨はその様子にくすりと微笑んだ。

　長門も心なしかうれしそうに見えたが、ふと腕組みして首をかしげ、

「しかし、提督にお中元か……なんだ、そんなものが流行っているのか？」

「いえ、二航戦のお二人が贈るというのを聞いて、僕たちもどうかな、と」

「なんだと……限定作戦で自分を使ってもらおうという賄賂ではないだろうな」

　長門がじろりとにらみつけると、時雨は軽く目をみはって答えた。

「とんでもない！　やましいところなんてないよ」

　その答えに、長門はにやりと笑ってみせた。

「冗談だ。そんな不埒なことを考える艦娘がいるはずがない」

「長門さんは贈ったりしないの？」

　ふと島風が発した問いに、長門はやや考え込み、

「どうかな……特にそういう形で普段の謝意を示すことなど考えたこともなかったな。そんなことをしなくてもお互いに分かり合っているとは思うし……どうなんだろう」

「でも、贈られたらうれしいと思いますよ」

「ふむ、そういうものか……」

　何気なく答えた時雨の言葉に、長門は真剣な表情でますます考え込んでしまった。

「それで、雪風はどこにいるっぽい？」

　寮内を歩きながら、夕立が首をかしげる。時雨は、眉根を寄せながら言った。

「部屋にはいなかったんだよねえ」

「走って探したほうがよくない？　ねえ？」

　そう言う島風は心なしか早足である。時雨は島風の手を取って、

「待って。やみくもに探しても疲れるだけだよ」

「えーっ、わたしは別に走っても疲れないよ」

「夕立は演習あがりなんだから無茶させちゃだめだよ」

　そうたしなめる時雨に、島風は頬をふくらませて不服そうな顔をしてみせた。

「まあまあ、聞いた話だとこのへんにいるっぽいし」

　夕立がそう言い、手をかざしながらあたりをきょろきょろと見回した。

「おや？　あれそうじゃない？」

　廊下の先、曲がり角の付近を夕立が指差す。何か白い影がちらちらと見えた。

「きっとそうだ！　確かめてくる！」

　島風がそう叫ぶや、あっという間に駆け出していく。

「もう、せっかちなんだから……」

　時雨があきれ顔でそういうと、夕立がくすりと笑ってみせる。

「まあまあ、わたしたちも行きましょ」　

　夕立にうながされて、時雨も若干の駆け足で近づいていく。果たして廊下の向こうでは島風が白い影の手を取って、ぶんぶん振っているところだった。

「もうなにしてるの、雪風！」

　島風がそう声をあげる。白い影はたしかに雪風だった。もともと白い服なのだが、いまはその上に割烹着を着込み、頭に白い三角巾をかぶっている。

「もう、島風ちゃん、手を離してください――掃除当番です」

　そう答える雪風の手にはモップが握られていた。

「掃除当番って、雪風、なにか罰直受けたっぽい？」

　夕立が不思議そうに訊ねるのに、雪風はかぶりを振ってみせた。

「違います！　間宮券と引き換えに掃除当番を引き受けました！」

　そう言って胸を張る雪風。ふと周囲を見回すと、広い廊下で掃除をしているのは雪風だけである。時雨は不安に駆られて聞いた。

「掃除当番って……もしかして、このあたり全部？」

「はいっ」

　雪風の言葉には、ためらいも迷いもなかった。時雨はあきれ顔で、島風は眉をひそめ、夕立は不思議そうな顔で、声をそろえて訊ねた。

「どうして？」

「間宮券を集めているのです！　甘味処で羊羹詰め合わせに変えて、お中元にして、雪風から皆さんに配るのです！」

　得意げに答える雪風に、時雨は思わずじとりとした目でさらに訊ねた。

「配るって、どれだけの人に贈る気なんだい」

「長門さん、陸奥さん、大和さん、あと金剛さんたち、空母の皆さんに……あと神通さんにも贈らないとですね。それから駆逐艦の子にも何人か――」

「わかった、わかったよ」

　両手の指をいくつも折って数え始めた雪風を時雨は押しとどめた。夕立は首をかしげながら口の中で数えていたらしく、ぼそっと、

「五十じゃ効かないっぽい？」

「掃除当番どれだけやったら集まるのよ。その間にお中元の時期すぎちゃうよ」

　島風が肩をすくめてみせると、雪風は照れ笑いをしてみせた。

「だいじょうぶです、なんとかなります」

「仕方ないなあ」

　時雨はかるくため息をついて、言った。

「僕たちからも何枚かずつカンパしてあげよう」

「いいんですか!?」

「雪風に掃除当番押し付ける子にも困ったものだね。それよりもさ」

「なんですか？」

「提督へのお中元を一緒に考えてくれないか？」

　時雨のお願いに、雪風はぱっと顔を輝かせ、答えた。

「はいっ、雪風、喜んで！」

　甘味処『間宮』。艦娘たちの憩いのスポットである。

　艦娘は戦力であるが女の子でもあり、やはり甘いものには目がない。給糧艦である間宮（まみや）が運営するこのお店は、甘味を楽しめる場所として鎮守府内でも知らないものはいない。提督もちょくちょく顔を出し、艦娘にごちそうする姿が見られている。

　そんな甘味処だが、店内で飲食するコーナー以外に持ち帰りの商品も売っている。特製のアイスクリームは人気の商品だが、他にも羊羹や飴玉、シロップ漬けの果物の缶詰なども売られていて、よその鎮守府へ応援に行く艦娘に差し入れとして渡されたりすることが定番となっている。

　はたして、時雨たち四人は、甘味処へ顔を出していた。持ち帰りのコーナーを見に行くと、販売台が普段より拡張され、普段は見ないような商品も並んでいる。

「ボーキサイト風カラメル……こんなの初めて見たな」

　時雨がそう言うと、店の主である間宮がにこにこしながら答える。ぱっと見には割烹着を身に着けた大人のお姉さんだが、これでもれっきとした艦娘である。

「空母の方に人気なのよ。普段は入れない商品だから珍しいみたい」

「あ、羊羹詰め合わせです！　色々種類があります！」

　雪風が声をあげるのに、間宮がうなずいて、

「羊羹は安くしてますよ。この小さい詰め合わせだと、間宮券一枚で五箱買えるわね」

　その言葉に、間宮券を握り締めた雪風が感極まった表情をしてみせた。どうやら手元の券で必要数がなんとか買えるらしい。

　そんな雪風に時雨は苦笑いをしてみせながら、商品を物色していた。

「なにがいいかなあ……提督、何が喜ぶと思う？」

「提督の好みって、甘味じゃないっぽい」

　時雨の問いに夕立が答える。島風が首をかしげながら、

「たしか甘味処では塩昆布食べてた気がするけど……」

「はい、塩昆布詰め合わせもあるわよ。プレーンなものから柚子山椒を利かせた変わり種までありますよ」

　間髪いれずに間宮が売り込んでくる。なかなか商魂たくましい。

　時雨たちは目を丸くしていたが、ややあって、お互いにうなずき、

「じゃあ、その――」

　と、言いかけたそのとき。

「ちょっと待った！」

　時雨たちの背後から、大音声で叫んだ艦娘がいる。

　振り返ると、茶色い髪を肩のあたりでふっつりと切った艦娘が足早にやってきた。すらりとしながらも出るところは出ているスタイルのよさもさることながら、ちょっと釣り目がちな顔立ちと化粧の具合から、色っぽさがにじみ出ている艦娘である。

「あら、陸奥（むつ）さん、どうしたんですか」

　間宮が目を丸くしていると、陸奥は、時雨たちをちらりと見やってから、

「その塩昆布、お店にあるぶん、全部買います」

「えっ、僕たちも注文しようと――」

　そう言いかける時雨に、陸奥は両手を合わせて拝んでみせた。

　陸奥は戦艦であり、鎮守府ではビッグスリーの一角を担うトップエースの艦娘である。いくら時雨たちが手だれといえども、そう軽々しく頭を下げる立場ではない。しかしながら、いまの陸奥は真剣そのものの顔だった。

「ごめんなさい、時雨。ここは譲れないの。どうしても提督に――」

　そう陸奥が言いかけたとき、またしても大音声で、

「ちょっと、待ったあ！」

　今度の声も大きかったが、ややあどけなさの残る声である。時雨たちが見やると、大和が足音も高く歩み寄ってくるところだった。気のせいか、陸奥が舌打ちしたような気がしたが、時雨は見なかったことにした。

「陸奥さん、買占めなんてずるいですよ！」

　優美な面立ちに、眉をきりりとつり上げ、大和が詰め寄る。

　陸奥は受けて立つ姿で間宮の前に立ち、何かを守るかのような体勢をとった。

「早い者勝ちよ。ずるじゃないわ」

「塩昆布は提督の好物だとご存知じゃないですか。それを独り占めしようというのがずるいというんです」

「別に数量限定とかないじゃないのよ」

　言い争いを始めた二人を前にして、時雨たちはひそひそと言葉を交わした。

「……陸奥さんと大和さんも提督に贈るっぽい？」と夕立。

「塩昆布、何箱贈る気なんだろ」と、これは島風。

「物量作戦、戦術の基本ですね！」と、感心したふうなのは雪風である。

「良いもの見つけたと思ったんだけどなあ」

　時雨は、はあっとため息をついた。陸奥と大和はまだやりあっている。

「じゃあ、こうしましょうよ。私が柚子山椒、あなたが普通ので」

「あ、ずるいです。普段のと違う味でアピールするつもりですね？　半分ずつにすることをこの大和は提案します」

「ぬぬぬ……わかったわ」

　もはや時雨たちそっちのけで超弩級戦艦どうしで話がまとまってしまったらしい。

　間宮が二人に見えないように、そっと「ごめんね」と時雨たちに目線を送ってくる。

「仕方がない、出ようか」

　時雨の言葉に島風たちも応じる。二人に気づかれないようにそっと店を出たが、まだラッピングをどうするかで二人はやりあっているようだった。

「――なんか、必死だったね」

　時雨がぼそっと言うと、夕立がしたり顔で応じてみせた。

「女の戦いっぽい？」

「長門さんに続いて、二人同時に提督とケッコンしたから、なんか競争意識湧いちゃうんだろうね。実戦でも張り合っているみたいだし」

　島風の言葉に、雪風が大きくうなずく。

「古参の陸奥さん、性能の大和さんですね！」

　単純な戦闘能力なら大和の方が上なのだろうが、陸奥の方が鎮守府に来た時期はずっと早い。そのくせ練度は同じレベルで、しかも二人には超えるべき壁として、艦隊総旗艦の長門という存在がある。お互いにライバル視するのはやむをえないところか。

「とはいえ、どうしようかな――」

　時雨が思わず天を仰いでひとりごちると、不意に、

「あら、途方にくれた顔でどうしました？」

　はずむように明るい声。見ると、ふわふわのピンクの髪の艦娘が声をかけてきていた。艤装を身に着けているが、大砲などはほとんどついておらず、代わりにいくつもクレーンなどがついている。戦闘艦ではない、修理などを請け負う工作艦なのだ。

「明石（あかし）さん……」

　時雨の言葉に、明石はにっこりと微笑んでみせた。