『上条さぁ〜ん。背中にオイルを塗って欲しいんだゾ♪』

『上条さぁ〜ん。お素麺茹でたから一緒に食べよ♪』

『上条さぁ〜ん。私のかき氷と上条さんのかき氷、一口ずつ交換したいんだゾ♪』

『女王。徹夜でひとりジェンガをするのは止めていただけませんか？』

『じゃあ、縦ロールちゃんも一緒にやる？』

『お断わりします』

　そして迎えた８月３１日。夏休み最終日。

「どうしてぇ〜〜っ！？　どうして夏休みの宿題が全然終わってないのよぉ〜〜っ！？」

　机の上に積まれた夏休みの課題の山を見て操祈は絶望していた。

「どうしてって、毎日遊んでばかりで少しも宿題をしなかったからじゃないですか」

　ルームメイトである縦ロールが呆れた表情で操祈を見下している。愛情が見えない面倒くさそうな瞳。

「うっうっうっ。今どき、掃除機だって全自動で勝手にお部屋を綺麗にしてくれるのにぃ。何で宿題は勝手に終わらないのよぉ」

「勝手に終わるのなら課題にする意味がないでしょう」

　面倒くさそうに答える縦ロール。ちなみに彼女は毎日せっせと宿題に手を付け、７月中に済ませてしまっていた。

　やり終えた者だからこそできる冷淡な視線が操祈に降り注いでいる。

「縦ロールちゃ〜ん」

「却下です」

　操祈の猫なで声は瞬時に却下されてしまった。

「まだ、何も言ってないんだけど……」

「宿題を見せてというつもりなのでしょう。だから前もって言っておきます。嫌です」

　操祈には縦ロールの言葉に愛も温かみも感じられなかった。

　ならばと操祈も覚悟を決める。

「能力を使って無理やり私に宿題をさせる、答えを教えさせるなどの行為をした場合は寮監に発覚するでしょうね。女王の命は明日までかと」

　寮監が自分の能力の痕跡を嗅ぎ分けてしまう可能性は否定できなかった。

「私が大事な大事なお友達の縦ロールちゃんにそんな酷いことをするわけがないでしょ。もぉ〜なんだゾ♪」

　可愛らしくウィンクして誤魔化す。

「他の生徒も同様ですからね。あの寮監なら能力を使った痕跡を本能で嗅ぎ分けるでしょうから」

「あの人ぉ〜本当に人間？」

「女王がセッティングした合コンでことごとく振られて怒りに満ちて第七感があり得ないほど鋭敏になっているようです。エイトセンシズにも目覚めてます」

「振られたのは私のせいじゃないのにぃ……」

　大きなため息が漏れ出る。

「とりあえず今からでも一生懸命に課題をやってみては如何ですか？」

　いじける操祈に縦ロールは現実的、というか唯一の打開策を提案する。

「１日で終わるの？」

「私の場合、１０日ほど掛かりました」

「徹夜しても１日じゃ無理？」

「無理ですね」

　縦ロールの返答は非情だった。けれど、彼女も女王派閥の１人。最古参の重鎮。操祈への忠義は厚い。

「今から徹夜で課題に賢明に励み、一生懸命やりましたという姿を見せれば情状酌量で半殺しにまけてもらえるかも知れませんよ」

「情状酌量で半殺しなのぉ〜〜っ！？」

「女王は普段から態度が悪くて寮監に目を付けられていますからね。まあ、入院の２、３ヶ月は覚悟した方がいいかと」

「２学期が終わっちゃうじゃないのよぉっ！？」

　操祈は涙目になりながら体を震わせている。生粋の運痴である彼女は暴力的なことは一切駄目だった。

「先日徹夜で並んでゲットしたゲコ太ぬいぐるみブロンド髪バージョンを女王のイコンとして奉っていくことで女王派閥は２学期を乗り切っていきますのでご安心ください」

「身代わりを立てるよりも私が無事でいられる方法を探してよぉ〜〜っ！！」

「私や他の生徒にあの寮監をどうにかできるとでも？」

「縦ロールちゃんの馬鹿ぁ〜〜〜〜〜〜っ！！」

　操祈は泣きながら部屋を飛び出した。

「偽装工作が面倒なので門限までには帰ってきてくださいよ」

　ルームメイトが操祈を追ってくることは別になかった。

「うっうっうっ。常盤台が駄目なら上条さんを頼るんだもん」

　宿題の束を抱えた操祈は路頭に迷うでもなく想い人である当麻に救援を乞うことにした。それがどれだけ無意味な決定なのか考えることもなく。

　スキップしながら当麻の住む男子寮へと足を運ぶ。

「上条さぁ〜〜ん♪　宿題、手伝って欲しいんだゾ♪」

　いつものように呼び鈴さえ鳴らさずにいきなり玄関の扉を開け、更に居室へと繋がる扉も開けた。

　無礼にも関わらずいつも笑顔で迎えてくれる当麻。そんな愛しの彼の顔を見れば、とりあえず何もかも忘れて元気になれる。だが、今日は勝手が違っていた。

「や、やあ…………」

　当麻は青ざめた表情でテーブルの前に座っていた。そのテーブルの上には積み上げられた本とノートの山。それを見て操祈はすべてを悟り当麻から視線を逸らす。

「新学期初日に宿題を全部提出しないと……俺、小萌先生に殺されるんだ」

　当麻は切ない声で呟いた。

「私も、新学期初日までに課題を全部提出できないと寮監に殺されちゃうんだゾ」

　操祈も切ない声で返す。

　長い夏休みの間中欠片も課題に手を付けなかった２人に命の危機が迫っていた。

「ちなみに、上条さんは後どれぐらい宿題が残ってるの？」

「９９％以上だな」

　シリアスな表情で返す当麻。

「操祈ちゃんは？」

「私も同じよ」

　同じくシリアスに返す操祈。

「でも、学園都市を代表する天才の操祈ちゃんなら１日あれば中学生の宿題ぐらい終わらせられるんじゃ？」

「私はずっと他人の頭を覗いて知識をパクっていただけだから……自力じゃ常盤台の宿題なんて解けないわよ」

「そっか。便利過ぎる能力が仇になったか」

　冷や汗を垂らしながら見つめ合う操祈と当麻。

「こうなったら……２人で逃げましょう。誰も追手が来ない世界の辺境まで」

　先に提案したのは操祈。宿題が片付けられない以上、逃げるしかなかった。

「けど、相手は小萌先生で寮監さんなんだぜ。この世界のどこに行けば安全なんだよ？」

「…………火星辺りまで逃げればなんとか」

　地球内に安全地帯はない。それが操祈の結論だった。

「けど、火星って言ったら、ヴァース帝国が地球を征服しようとしていたり、ゴキブリが進化して大変なことになっている星だろ？　危険極まる場所なんじゃ？」

「確かに危険力爆発な場所かも知れない。でも、地球内に留まっていたら確実に殺されるわ。こうなったら、火星を手中に収めて地球と不可侵条約を結ぶしか生き残れない」

「俺の右手じゃヴァース帝国の人型兵器カタフラクトは壊せねえし、操祈ちゃんの超能力でもゴキブリを操ることはできない。俺たちは負けるだけだって」

　当麻は目を瞑ると悔しそうな表情で首を横に振った。

「じゃあ、私たちは座して死を待機力しかないのぉ？」

　操祈が当麻の胸にしがみつく。死にたくない。心を寄せられる男性にようやく巡り会えたのだから。操祈の想いが涙となって当麻の胸に流れていく。

　そんな時だった。当麻が偶然にも打開策のヒントを口にしたのは。

「せめて、新学期が後１０日後だったら宿題も終わらせられるのに……」

　宿題に追われたことのある者なら誰もが願う夏休み期間の延長。

　それは決して叶わない妄想の産物。

　だが──

「そうよっ！　新学期が明日始まらなければいいだけのことよ！」

　操祈は学園都市最強の精神能力者。加えて彼女には自分の能力を数十倍に引き上げることができる外部演算補助機能装置『エクステリア』がある。他の者には絶対に不可能なことでも彼女には可能だった。

「どうやって？」

「エクステリアを起動させて、この第七学区にある全ての学校の２学期初日を後ろにズラすように学校側と生徒たちの認識を変えちゃうの。そうすれば疑問に思われない」

「そんなことが可能なのか？」

「この１年でパワーアップした私の力をもってすればきっと可能なんだぞ」

　第七学区だけでも１０万を遥かに超える人口に達する。そこに住む全ての人間の認識を書き換えようというのだから、途方もない大きな力を必要とする。けれど、操祈に他の選択肢はなかった。

「とりあえず、実験も兼ねて明日を８月３２日として認識させてみせるわ」

「大変だろうけど……俺たちの未来のために頑張ってくれ」

「うん」

　操祈は大きく息を吸い込む。

「『エクステリア』……全部まとめて任意逆流開始」

　『エクステリア』を起動させて、第七学区の全ての人間の記憶の改竄に掛かる。

「操祈ちゃんっ！」

「…………心配要らないんだゾ」

　当麻の命も掛かっている。そう思うと幾らでも力が湧いてきた。

　改竄はそう時間を掛けることなく終了した。

　小萌や寮監、美琴など一部の人間は改竄を受け入れなかったが無視した。学校という教育機関さえ明日休校にさせてしまえば、身分的にはそこの一職員に過ぎない寮監たちにできることはない。とりあえずの危機は過ぎ去った。

「ヴイッ♪」

　当麻に向かってピースしてみせる操祈。

「操祈ちゃんの方は大丈夫か？」

「うん。問題力ゼロなんだゾ♪」

　当麻が先に自分の体を心配してくれたのが嬉しかった。

　それから２人は早速宿題に取り掛かった。だが──

「全然わからねえ……」

「私も、なんだゾ」

　２人の前途は多難だった。

　９月１日改め８月３２日朝。

「夏休みを延長するとは女王もよくやりますわね」

　朝寝坊した操祈を迎えたのはルームメイトの半ば呆れ半ば感心した表情だった。

「縦ロールちゃんは私がやったことに気付いているの？」

　縦ロールは操祈の改竄を受け入れたはずだった。

「女王がやりそうなことを予めピックアップして紙に書いておきました。それで今朝から時々感じていた違和感の正体に気が付きました」

　縦ロールは携帯電話を取り出してその日時表示を見せた。

『９月１日』とハッキリ表示されてしまっている。

「さすがは縦ロールちゃん。やるわね……」

　操祈の能力はあくまでも記憶や精神状態への干渉。物理的な介入はできない。

　だから、縦ロールが予め残しておいたメモを便利に消すなどのことはできない。

　というか、心理戦でこの都市トップのはずの自分の行動が予め読まれていたことがちょっと悲しかった。

「女王が寝ている間に寮監がこの部屋を訪れましたよ」

「えええっ？」

　操祈の表情が引き攣る。

「それで、寮監さんは何て？」

「女王を見ながら大きくチッと舌打ちされて無言で出て行かれました」

「寝ている間にあの世行きは勘弁なんだゾ」

　冷や汗が流れ出る。

　けれど同時に寮監が事態を黙認していることがわかってホッとした。

　武力制裁による能力解除という事態も十分に考えられたのだから。

「寮監さんが黙っている間に宿題を済ませちゃうんだゾ」

「そうされるのが賢明でしょう。それで、昨日は上条さまのお宅でどれぐらい進んだのですか？」

　当麻の所に行ったとは一言も述べていないのにまた行動がバレていた。

「全然」

　操祈は首を横に振った。

「何故ですの？」

　縦ロールの眉間にシワが寄る。

「まともに勉強したことなかったから、問題が全然解けなかったんだゾ」

　可愛くウィンクして誤魔化そうとする。けれど忠義に厚い副官にはまるで通じなかった。

「何でそんなのび太みたいな状態になってるんですかっ！　貴方は仮にもこの常盤台中学の女王なんですよ！」

　烈火のごとく怒る縦ロール。誰もが恐れる常盤台の女王に小言を言うのは寮監だけではなかった。

「戦術的転進〜〜っ」

　操祈は部屋から飛び出していく。

「あっ！　女王っ！」

「上条さんの家で宿題をやって来ま〜す♪」

　操祈は足取り軽く当麻の部屋へと向かって走っていった。

「いくら考えてもわかんねえ。こんな問題、どうやっても解けねえぞ……」

「以下同文よぉ……」

　常盤台の寮を出て２時間後。操祈は当麻と共に全く進まない課題に唸っていた。

　世界を何度も救った英雄も普通の高校生の宿題には太刀打ちできなかった。馬鹿デルタフォースの異名は真実だった。

「これ、後１日、２日夏休みを伸ばしたぐらいじゃ宿題が終わりそうにないんだが……」

「昨日で改竄のコツは掴んだし、寮監さんも見逃してくれているから延長はもっと可能だけどぉ〜」

　２人揃ってため息が漏れ出る。

「とりあえず昼食にしよっか」

　当麻が立ち上がる。それに続いて操祈も立ち上がる。

「じゃあ今日は私が作っちゃうんだゾ。上条さんは休んでて」

　ポーズを取りながら可愛く宣言する。

「いや、でも。お客さんに作らせるわけには……」

「大好きな男の子に手料理を振る舞いたいから遠慮は無用なんだゾ♪」

　当麻の頬が赤く染まった。

「じゃ、じゃあ、今日は操祈ちゃんに頼むよ」

「任せて♪」

　この１年、操祈が鍛えてきたものの一つに料理がある。

　美琴をはじめとする料理上手なライバルに負けないように一から勉強してきた。

　全く授業に出ず１週間家庭科室に篭ったこともあった。

　その成果が、料理上手な当麻に対しても提供できるレベルの調理技術の習得。

　そして、全く勉強しなかったことによる頭ののび太化だった。

「頑張っちゃうんだゾ♪」

　操祈は乙女の戦いに気合を入れて臨んだ。

「…………か、可愛い」

　当麻は操祈に目を奪われていた。

　操祈の手料理は当麻に好評だった。

　そして宿題は少しも進まなかった。

　９月１６日改め８月４７日。

「女王。そろそろ寮監の機嫌の悪さが天元突破して危険レベルに突入しています。いい加減に新学期にしてください」

「そうは言われてもぉ……まだ課題達成率は５％にも到達してないわよ」

「せめて消費税に達しててくださいっ！　どこまでお馬鹿なんですか」

　朝から縦ロールの雷が落ちた。

　縦ロール自身、寮監に無言の圧迫を受け続けているので怒りたくもなるというもの。

　そして操祈の学力レベルの低さは縦ロールの予想の斜め下を突き抜けていた。

「とにかくもう寮監を抑えるのは限界です。明日辺りに寝首をかかれても知りませんよ」

「本当に限界のようねえ……」

　操祈は天上を見上げて考える。

「もうこれ以上この寮にいられないわね」

　拠点を移すことを決意する。

「ホテル暮らしを始められるのですか？」

　操祈は静かに首を横に振った。

「それでは、海外逃亡されるのですか？」　

　操祈はまた首を横に振ってから小さな声で告白した。

「上条さんのお部屋に行こうかなって……」

　操祈の頬が赤く染まっている。

「き、昨日ね。上条さんが私に好きだって告白してくれたの。それで、私たち付き合うことになったの」

「………………それはおめでとうございます」

　縦ロールは言いたいことを全部飲み込んで祝辞の言葉だけを発した。

「それで、これを機会にね……彼の部屋で住んじゃおうかなって。キャッ♪」

「………………色ボケ万歳ですね」

　つい不満が口に出てしまう。自分は寮監に不当に責められているのに、責められるべき本人は男とイチャツイていた。不満が募らないわけはない。

「でも私、男の人と付き合うのって初めてだから、どうしたらいいのかわかんないしい〜」

　縦ロールの心中を察することなく操祈は惚気けている。

「上条さまがリードしてくださるんじゃないですか？　告白も結局は上条さまからなさったんだし」

「そうよねぇ〜♪　上条さんは世界で一番素敵な男性なんだもん。何でも彼に任せておけば大丈夫よねぇ〜♪」

「寮監に代わって私が貴方をぶち殺しましょうか？」

　妄想の世界に入ってしまっている操祈に縦ロールの言葉は届かない。

「さて、そうと決まれば早速引っ越しの準備をしなくちゃ♪」

　トランクケースに次々に荷物を詰め込んでいく操祈。

　その動きには一切の迷いがなく、嬉々とした表情を浮かべている。

　本気で引っ越す気であることが見て取れた。

「あの……女王」

「今の私はただの恋する乙女。もう女王じゃないわあ」

　本人の言う通り、常盤台史上最大派閥の長として君臨してきた威厳はどこにも見えない。

「じゃあ……食蜂さん」

「操祈ちゃんって呼んで♪」

「…………操祈さん」

　縦ロールは一生懸命妥協してみせた。無駄な揉め事をこれ以上したくなかった。

「なぁ〜に？」

「彼氏の家に住むことになってもちゃんと宿題はしてくださいよ」

　釘を差さずにはいられなかった。

「もちろんよぉ〜。そのための夏休み延長なんだから♪」

　操祈がまだ夏休みを続けるつもりであることが返ってきた。

「それじゃあ、準備が整ったから私は行くわねぇ〜。縦ロールちゃんも早くいい人みつけて欲しいんだゾ♪」

　指を唇に当てて可愛くポーズを取りながら去っていく操祈。

「本当に長い夏休みになりそうですね……エンドレスエイト」

　縦ロールはこの夏休みが一生終わらないのではないかと予感していた。

　そしてここに常盤台史上最大の派閥は自然消滅の時を迎えたのだった。

　数十分後。操祈は当麻の部屋の玄関前に立っていた。

「考えてみると…………いきなりいっ、いっ、一緒に住むって大胆過ぎるかもぉ」

　実は男女交際の経験が全くなかった操祈は自分がステップアップし過ぎていることにようやく気が付いた。

　当麻に図々しい女、重い女と思われたらどうしよう？

　不安が渦巻く。

　そんな時だった。

　当麻の玄関が突如開いたのは。

「「あっ」」

　当麻と操祈の目が合った。それは同時に当麻の視界に操祈が持ってきたトランクケースが入ったことも意味していた。

「入れよ」

　当麻は事情を察して操祈を中へと招き入れる。

「う、うん」

　操祈は遠慮がちに扉の内へと入っていく。操祈は極度に緊張していた。昨日まで訪れていた上条家とは違う。

「実はさ……操祈を迎えに行こうと思っていたところだったんだ」

　当麻はポツリと呟いた。

　昨日から変えた呼び方で操祈の名を口にしながら。

「一緒に住もうと思ってな」

　当麻の言葉が嘘であることは操祈にもわかった。当麻の格好はTシャツに下はジャージというラフ過ぎる姿。操祈を迎えに行くどころか学舎の園にも入れない。

　けれど、当麻が先に話を切り出してくれたのが操祈には何より嬉しかった。

「私で……いいの？」

「俺の彼女は操祈だろ？　俺の方が一緒に住んでくれないかってお伺いを立ててるんだよ」

　優しさに触れながら当麻に抱きつく。

「上じょ……当麻さん。私、貴方とずっと一緒にいたい」

　涙が止まらなかった。

　高位の精神能力者ということで幼いころから迫害され、利用され続けてきた。命を狙われたことも何度あるかわからない。そんな操祈がようやく安らげる人物に巡り会えた。

　嬉しくないわけがなかった。

「けど、わかってんのか？」

「何が？」

　顔を上げると当麻の頬が僅かに赤みをさしていた。

「彼女と一緒に住む……同棲するんだから、その、上条さんだって男なんだってことを」

　当麻は操祈を強く抱きしめた。操祈の体がグイグイと当麻に押し付けられていく。ただ力強い以上のものが篭められていることは操祈にもわかった。それが何を暗示してるかも。

「同棲するんだもの……それぐらいわからないほどお子ちゃまじゃないわ」

　操祈と当麻の唇が重なる。

　それと共に静かに玄関の扉が閉じられていった。

　２人の新しい生活はこうして始まった。

　宿題は進まなかった。