「右翼被害甚大！負傷者多数につき戦線維持が困難になっています！」

「左翼も同様の状態です！現在はぎりぎりの所で耐えていますが直に持たなくなるかと！」

「顔良様！敵軍前衛まで吶喊した兵の撤退路の確保が出来ておりません！如何いたしましょう！？」

右から左から、集まってくる情報はどれもこれも悪いものばかり。

しかし、それでも捌かなくてはならないのが軍のブレーンたる顔良の役目。

どうにか思考をクリアに保ち、対応策を考えようとするも……

「本隊から両翼へ援軍を……いや、今自由に動かせる兵数が少ないからまずは左翼を……

　吶喊した部隊には……くっ……矢、矢を！敵軍に届かなくて構いません！矢で牽制を掛けて撤退の援護を！

　右翼は……すいません、今しばらく耐えてください！

　そもそも余剰兵力がもう……どうしよう……どうしたら……っ！！」

パニックに陥っていないだけマシと言った様子で、まともな指揮が取れていない状況だった。

そもそも顔良は今まで数に飽かせた物量攻撃で押し切れることを大前提として軍師の役目を果たしてきた。

それが現状ではとても物量攻撃を仕掛けられるような状態では無い。

しかも一刀達の策に深く嵌ってしまったことによって、ざっと視認出来る兵数と実際に戦線で動かせる兵数に差が大きすぎる。

ここから有効な策を捻り出し、なおかつそれを完遂しようとすれば、要求される能力は一流軍師のそれ以上となるだろう。

最大限に甘い自己評価でもせいぜい二流軍師程度の実力と見ている顔良にはあまりに荷が勝ちすぎる状況なのだった。

「ちょっと斗詩さん！随分と押されてますわよ！？なんとかなさいな！」

いくらなんでもそれは無茶だ、とそう言いたい。

そんな衝動に耐え、どうにか当たり障りの無い答えを返そうとしたその瞬間。

「斗詩、斗詩！ヤバイって！あれ見ろ、あれ！」

戦線維持に出てきた文醜が戻ってくるや、滲み出す焦りを隠そうともせず喚きたてた。

「どうしたの、文ちゃ……う、うそ……」

「全く、猪々子さんは……一体なんだと……」

顔良と袁紹は文醜の指し示す先を見た瞬間、台詞の途中で固まってしまう。

文醜が指し示した先、董卓軍中央部辺りに新たに旗が3つ。

『夏』の一文字が2つに『徐』の一文字。

どう見ても曹軍筆頭武官たる夏侯惇を始め、大陸に勇名を馳せる将軍達3人の旗である。

「ま、まだ戦が始まって2刻位なのに……いくらなんでも早すぎるよ……」

「それだけじゃねぇんだって！あの白い奴と呂布がまた吶喊して来たんだけど、夏候惇と徐晃の奴も既に混ざってるんだ！」

「そんな……そんなの……」

齎された情報の重さに俯けた顔からそう漏らす顔良は絶望が声に滲むのを止められない。

それほどまでに彼女達3人の登場は袁紹軍にとって決定的なものなのだった。

「……………………麗羽様」

「ど、どうしたんですの、斗詩さん？」

十秒程の時間、全く動く気配の無かった顔良だったが、ゆらりと顔を上げると己が主君の名を呼ぶ。

どこか異様な気配を感じ取ったのか、あの袁紹が言葉に詰まった様子を見せた。

何かしらとんでもない支持でも出そうとしているのか、と俄かに緊張が高まる中、静かな声で顔良が言葉を紡ぎ出す。

「麗羽様は今すぐに南皮まで撤退してください。

　親衛隊の兵達はほとんど消耗していませんから、まだ9割ほど動かせます。戦場離脱には十分なはずです」

「なっ！？撤退などっ…………いえ、分かりましたわ。

　斗詩さん、猪々子さん、ここは引きますわよ。あのちんくしゃさんには後日何倍にもしてお返しを――――」

「すいません、麗羽様。私はまだ……」

「あら、何故ですの？……あぁ、貴女達が殿を務めるということですのね。では猪々子さん―――」

「すいません、姫。あたいも斗詩に付き合うんで」

「そうですの。分かりましたわ」

問い返した直後に納得を示した袁紹に、顔良は微笑みで答えた。

文醜もまた顔良と残ると宣言し、袁紹は首肯で応じた。

方針が決まってからの袁紹は早かった。

元より即断即決即行動な性格の袁紹はこれと決めたら迷わず突き進む。

普段から定める目的がどこかズレているために周囲から見れば暴走と取られてしまう袁紹のこの行動力は、しかし状況に適した行動となれば中々に有用な能力であると言えた。

手早く親衛隊を纏め、周りを固めるやすぐに南皮へ向けて後退を開始した。

徐々に遠ざかる袁紹の背を並んで見つめながら、ここまで黙していた文醜がポツリと。

「なぁ……良かったのか、斗詩？」

「…………こういう時だけは、本当、嫌になるくらい鋭いよね、文ちゃん」

「ま、嘘は吐いてないよな。姫の質問にちゃんと答えなかったってだけでさ」

「その洞察力を普段から使ってよぅ。それと、戦闘中も」

「あたいが分かんのは斗詩のことだけだから無理！」

「んもう、文ちゃんってば」

こんな状況であっても2人の掛け合いは健在。

多少気持ちがほっこりするものの、緩みかけた気持ちと顔をすぐに引き締め直す。

「そんじゃ、ま、行きますか」

「……文ちゃん。やっぱり文ちゃんまで付き合う必要は……」

「あたいは斗詩と一心同体！死ぬ時は同じ時、同じ場所でって決めてんだ！

　それに、姫を守って、ってんならいいことじゃん？」

少しでも顔良を和ませようと無理をしているのか、はたまた……

何にせよ、これらの文醜の一連の行動は顔良の心に深く染み渡る。

文ちゃん、ありがとう。口の形だけ、声に出さずの密やかな感謝を一つ。そして。

「私は左翼側。文ちゃんは右翼側。いい？」

「任せとけ！…………斗詩」

コクリと一つ頷いて、2人は同時に駆け出していった。

この最終と言っても良い局面での顔良の選択。

それは、将自らを犠牲にした、死すら厭わぬ時間稼ぎ。

凄絶なる覚悟を胸に、己が身を死地へと放り込んだのだった。

「進め進めぇっ！！我等は魏の誇る一番槍！！軟弱な攻めなど見せるなよ！！」

春蘭の雄々しい叫びが戦場にこだまする。

それなりの強行軍でここまで来たのであろうはずの兵達は寸分の遅れ無くそれに呼応し、勢いを増す。

士気は上々なれどさすがに疲労の色が濃い一刀の部隊に変わって、怒涛の勢いで攻め進んでいく。

初めこそ一刀は可能な限りの不殺を春蘭が守れるかが心配だったが、ものの5分と経たぬ内にそれが杞憂であると分かった。

内心こっそりと安堵の息を吐きつつ、一刀も最前線に出てその武を奮う。

長く続く混乱に最早逃げ腰の袁紹軍兵士は一刀達の敵では無かった。

逃げ出す者を追うことも無く、気力を振り絞って立ち向かってくる兵には怪我を負わせて退場願う。

「随分と簡単に逃げ出す。あれで兵士を名乗って恥ずかしく無いのか？」

「いやいや、春蘭、だから言ったじゃん？彼らのほとんどは無理矢理動員されている民なんだって。

　そもそもが兵士とは言えないんだから、これが普通だろうさ」

「む、そう言えばそう言っていたな。袁紹の奴め、そうまでして数だけ揃えて大軍を気取っているというのか」

「数こそ力なり、って考え方なんだろうね。まあ、そこまで間違ってはいないんだけど、強制したら意味なんて……ん？」

春蘭との会話の途中、視界端にチラと映った何かしらに違和感を覚える。

その方向に首を向けると、それは敵本陣の方角。

一体何がどうして違和感に繋がったのか、脳裏にて検証を始めようとしたその時。

「ええぇぇぇいっ！！」

前面の兵の間から巨大な金色の鉄鎚が、一刀と春蘭目掛けて力任せに振り下ろされた。

「ぬおっ！？」

「おっと」

バックステップをとって鉄槌を避けると、地面に激突した鉄槌が砂塵を巻き上げる。

多少悪くなった視界の奥で再び鉄槌が振り上げられたことを見て取ると春蘭がすかさず飛び込んだ。

「させるかっ！！」

「っ！くぅっ！？」

振り下ろし始めの速度が乗り切っていない鉄槌に、下から大きく斬り上げた春蘭の七星餓狼がぶつけられる。

力と力の比べ合いに発展する間も無く鉄槌が弾かれ、今度は飛び込んできたその人物、顔良がバックステップを取ることとなった。

幸い態勢を崩すことも無く、双方武器を中段に構えて対峙する。

「袁家の将が1人、顔良！貴方達はここで仕留めさせてもらいます！」

「ほう、顔良か！その威勢やよし！ならば私が―――」

「待った、春蘭」

「何故止める、一刀！」

敵将の登場に嬉々として一騎討ちに臨もうとする春蘭を腕を上げて静止する。

当然春蘭は激しい抗議の視線を向けてくるが、一刀はとあることを耳打ちした。

先程から僅かずつ膨らんでいた違和感。

その正体はこの場に顔良が現れたことで大凡判明した。

それは、混乱の最中にありながらも僅かに取られていた組織的行動が先程からほとんど感じられない、と言うこと。

これはつまり、指揮系統のトップ、この場合で言えば袁紹、顔良、文醜の何れもが本陣を離れたということに他ならない。

顔良がここまで出てきているとなれば、恐らく反対側は文醜。

そして袁紹は……そう考え目を凝らせば、数多の兵の足踏みによって巻き上がる砂塵の奥に、微かにだが戦場を離れんとする一団が見て取れた。

だからこそ、一刀は春蘭に耳打ちで頼んだのだ。

次に斬りかかった際の合図でこの場を突き破り、袁紹を捉えてきてほしい、と。

春蘭はこれに首肯で答えると一歩下がり、一刀に譲ることを行動で示してくれた。

一瞬間合わせた視線で謝意を示し、一刀が一歩前に出る。

「ここに来て顔良さんが再び出てくるのは一体何が目的かな？」

「……それを私が答えるとでも思っているんですか？」

「いや、どう誘導したとしても、貴女は決して口にしないでしょうね。だから……」

ジリ、ジリと一刀は円弧を描いて左に寄っていく。

咄嗟に距離を保とうと、顔良もまた同様に動いた。

僅かな沈黙に靴が砂を削る音が数瞬響き。

「闘いながら推測させてもらおうか、なっ！」

台詞と共に素早く踏み込んだ。

「はあっ！」

一刀が動き出した瞬間、同時に顔良も動く。

刀の軌道上に正確に鉄槌を割り込ませガード、そして気合と共にそれを弾く。

一刀は力の流れに逆らわず軽くバックジャンプして受け流すと、着地と同時に再び地を蹴り今度は低い体勢からの斬り上げようとする。

これに対応する為に、顔良は敢えて鉄槌に込めた力を、瞬間抜いた。

刀を弾いた際に跳ね上がった鉄槌は振り上げ軌道から落下軌道に移る。その刹那を捉えて顔良は再び力を込める。

重量級武器の振りおろし攻撃はさすがに分が悪い、と一刀は攻撃に移らんとしていた手を引き戻し、地を横向きに蹴りつけて鉄槌の軌道から逃れた。

地面に撃ちつけられた鉄槌が二度砂の煙幕を張る。

一刀は不明瞭な視界を嫌うように砂塵から距離を取り、同時に斜め前方を一瞬だけ指差した。

その合図を見逃さず、春蘭がさっと馬に跨って駆ける。

兵の一部は春蘭の吶喊に気付くと何も言われずとも乱れぬ動きで一部が後に続いていった。

「コホッ！こ、今度こそ―――って、ああっ！？」

砂煙から鉄槌を構えて飛び出してきた顔良は一刀の背後から中央へと吶喊していく春蘭を視界に捉えて悲鳴を上げる。

即座に自身も転進しようとするが、それを簡単に許す一刀では無かった。

「おっと、悪いが君の戦場はここだ」

「くっ……！押し通りますっ！」

迷いは刹那、敢然と立ち向かってくる顔良。

しかし、そこからの闘いは先程の目まぐるしく攻防入れ替わる闘いとは一変したものだった。

両腕を唸らせて全力で振るわれる鉄槌を時に避け、時に受け流し、一刀は余裕を持って捌く。

手応えを感じることの出来ない攻撃を続ける顔良は、それ故に体力の消耗も激しいものとなってくる。

そしてもう幾度目となるか、尚も諦めずに大上段から振り下ろされた鉄槌に、遂に一刀がそこまでとは異なる動きを見せた。

鉄槌の軌道に斜めに刀を差し出し、優しく撫でるようにして軌道を右に逸らす。

ここまでは今まで行っていた受け流しと同じ流れ。

しかし、鉄槌が一刀の頭の横を通過した時点でそれまでは後ろに下げていた体を前に踏み出す。

刀を持つ手は折りたたまれ、多少窮屈な形となるも、半ば以上成功している受け流しが破られることは無かった。

顔良は突然前に出てきた一刀に驚くも、もう鉄槌を引き戻すことは不可能。

（このままじゃ斬られる……！）

そう判断すると、僅かな逡巡の後、鉄槌を手放すことを選択する。

今の折りたたまれた状態の腕では刀を振るうまでに時間が掛かると予測し、その前に攻撃圏内から逃亡しようとしたのだが……

「ふっ！」

「っぐ！？かはっ……」

一刀は刀で攻撃をしようとしていたわけでは無かった。

折りたたまれた腕をそのままに、左手のみ刀から外す。

そして、更に一歩踏み込むと同時に、左の肘鉄を体ごと叩き込む勢いで撃ち込んだ。

その一撃は飛び退り始めていた顔良の鳩尾を正確に捉える。

相対速度の問題で多少威力が削がれたものの、顔良の戦闘力を奪うには十分過ぎる威力が残っていた。

急所に強かな一撃をもらい、顔良の体はその場に崩折れる。

薄らぐ意識を必死に保ちどうにか立とうとする顔良だったが、直後、首筋に当てられた冷たい鉄の感触が否が応でも己が敗北を物語っていた。

「…………こんなの……」

「不公平だ、かな？」

「っ！？」

悔しさの余り、思わず漏らしてしまった思考を読まれ、顔良は狼狽する。

一刀は一瞬だけ苦笑を浮かべるも、すぐに真顔に戻して滔々と語り始めた。

「俺や恋、呂布の武、現状ではどうやっても抗いきれないそれに対して不公平を感じる。きっと今はそんな心境なんだろう。

　なるほど確かに、今の俺達は貴女達から見て圧倒的なのかも知れない。だが、決してそれは不公平などでは無いのさ」

「そんなの……そんなの、詭弁ですっ！！私達と呂布さんは、貴方も、年齢なんてそうそう変わらないはず！

　なのにこの差なんて……与えられた才の余りの差、不公平以外の何ものでも無いじゃ無いですか！！」

状況も忘れ、顔良は思わず喰ってかかる。

どうしても叫ばずにはいられなかったのだ。

敬愛する主君が、信頼する親友が、己が願いを託していた軍が、手も足も出せず消え去らんとしているこの状況なのだから。

感情を爆発させる顔良を前にしても、一刀は諭すように話し続ける。

「俺はともかく、恋の才は確かに相当なものだ。だが、決してそれだけが今の武力を形作っている訳では無い。

　顔良さん、貴女は知らないのだろうが、恋はずっと戦の中で生きてきた。そうするより他に道が無かったからだ。

　恋が生きてきたその道の険しさは、ある程度を聞いた今でも想像がつかない。

　恋の敵は向かってくる相手の軍の兵のみでは無かった。時に味方のはずの軍から刺客を放たれたり、突然追い出されたり……

　俺や貴女達とは比べ物にならない、とても濃い、いや、濃すぎる程の時間を戦場で過ごした恋の武、それがあれほどの高みにあったとて何も不思議は無いと思わないか？」

「…………な、ならば、貴方はどうなんですか」

「俺のは単に知識から、ってところだよ。古今東西様々な武術を見聞きした。幾つかは鍛錬を積んで習得もした。

　それぞれから生まれ得る膨大な戦術、それも己が可能な限り考えてみたりもした。

　俺には膂力が無いからこそ、技術と戦術を極限まで磨いた。今の俺があるのはそれらの積み重ねの結果だ」

そこらの者がこれを口にしたところで、何を口からでまかせを、言われかねない内容。

しかし、一刀の武をその身で確と感じた顔良は笑い飛ばすどころか、それが真実なのだろうとストンと理解出来た。

「ただ漫然と調練をしているだけでは真に強くはなれない。

　それは如何に隔絶的な才を持っていたとしても同じこと。

　自分に何が必要か、どうすれば強くなれるか、常から考え、一切の妥協なくそれに取り組んで初めて真の強者への道が開かれるというもの。

　才の大小など、その道を進む速度の違い程度の意味しか持たないと俺は考えている」

「真の……強、者……」

思わず口を突いて出たそのフレーズ。

一刀の言を聞き、己と照らし合わせ、その言葉の重みを感じると。

「…………参り、ました」

心から完全敗北を悟ったのだった。

最早、抵抗など欠片も考えることも無い。

そのまま顔良は大人しく拘束され、それを以て袁紹軍左翼は完全に落ちることとなった。