「―なるほど。つまり君達は戦乱に荒れる世を憂いて立ち上がった訳だ？」

「はいっ！」

「ええ」

「そうなのだ！」

「なるほどね…」

　満腹になって少し気は落ち着いたが、三者三様の頷きにはこちらとしては唸るしかなかった。

　野盗を追い払って後、改めての自己紹介と一通りの説明を受けたが、持っていた知識と現実の認識との間で大きな隔たりがあって正直納得はいかない。こうして酒家に来て話してみても、それは変わらない。

　それでも、認めるしかないという事は分かった。

　しかし、規模が違ったのだ。

「弱い人が傷つき、無念を抱いたまま倒れていく事が我慢できなくて、少しでも力になる為に今まで三人で旅をしてきたの。でも、もう三人じゃ力になれない、そんな時代になってきてて…」

「官匪の横行、太守の暴政、そいて弱い人間が群れをなしてさらに弱い人間を襲う…負の連鎖が、この大陸を絡めています」

「三人だけじゃ、もう何も出来なくなってきているのだ…」

　最後まで言えずに言葉に切った劉備に、関羽と張飛は言葉を繋げる。三人とも想いを同じくしていて、それでいて悔しいのだろう。言葉の端々にそれがにじみ出ていた。

「…でも、そんな事で挫けていられない。無力な私達にだって、まだできる事があるはず。だから…北郷様！　あなたのお力を貸してください！」

「は、はい！？」

「天の御遣いであるあなたが力を貸してくだされば、もっと力の無い人たちを助ける事ができる！　守る事ができるって、そう思うんです！」

「力無き人から…守るべき人から全てを奪う獣の如き所業を止めさせる為に、ご助力下さい！」

「みんなに笑って暮らしてもらうため…力を貸して欲しいのだ！」

　微かに瞳を涙で彩りながら、俺の手を強く握る劉備。

　胸に手を当てて、目を閉じて頭を下げる関羽。

　真剣な眼差しで、一心に俺を見つめる張飛。

　三人から伝わってくるのは慈愛や義憤、熱意……そして真心というべきものだろうか。

　劉備の手を通して、三人の熱い想いが俺の心に染みいってくる。ひたすら真っ直ぐに、その事だけを思っている三人の言葉は、逆上せそうなほどに迫力に満ちていて、とても尊いものに思えた。

　…それだけに、叶えられる身分ではないのが辛い。

「だけど、俺は君達の言う天の御遣いなんかじゃないよ？　普通の、何処にでも居る学生だ。そんな人間に大勢の人を助けるなんて事、出来る訳が…」

　人を助ける。言うのは簡単だが、行うにはとてもとても難しい事だろう。

「貴方の言う事も分かります。しかし、正直…貴方が本当に天の御遣いでなくても、それはそれで良いのです」

「大事なのは、天の御遣いかもしれない、という事なのだ」

「？？　どういう事？」

「我ら三人、憚りながらそれなりの力はあります。しかし、それを活かすに足りないものがある…」

「名声、風評、知名度…そういった、人を惹きつけ、事を成すに足る実績が無いの」

「旅先で活躍しても、それは一部の地域で、一時の評判にしかならないのだ」

「本来ならば、それでも少しずつ名を高めれば良いでしょう。しかし、今この時勢はそれを許す余裕が無いのです」

「一つの村を助けていると、別の村が涙を流している…もう、私達の力じゃ限界なんです」

「なるほど…だから、天の御遣いという評判でもって、乱世に乗り出す必要がある、と…」

　彼女らの言葉は的を射ている。この時代が過去の――いわゆる三国志の舞台となる後漢時代だとすると、天が持つ意味は大きなものだ。迷信や畏怖といった感情が人の心に強く結びついており、十分な力となる。

　天の御遣いが劉備のそばにいるというだけで、人々は劉備に畏敬の念を抱き、その行動に注目するだろう。そして、注目していれば劉備の行動に共感する人間や心服する人間が増え、さらに注目を浴びる。それが知名度であり、風評といったものだ。

「そうです…だから、力を貸して下さい！」

　俺は果たして、頷いていいのだろうか？

　何故この世界に来たのかとか、何故俺がとか、分からない事ばかりだ。考えても考えても、その答えは出ない。

　だが、考えても答えが出ない、分からないものならば…考えなくてもいいか。元々、考えるより動く方が得意だと自覚している。それに…

「じいちゃんも言ってたな…。『世に生を得るは事を為すにあり』ってな」

「…えっ？」

「いや、何でもないよ」

　何故俺がここに居るか…それは分からないけど、何か意味があるのは間違いないだろう。それは、目の前の三人――劉備、関羽、張飛を名乗る女の子こそ『事を為す』ためのきっかけかも知れない。

　ならば、決まっている。

　体を捨て、待を捨て去れば、心が自在になる。それこそ、剣の極意としてじいちゃんに教わった事だ。

　今はまだ分からないが、自由奔放に、思うがままに行動すれば、いつかは事を為せるだろう。まだ『事』は分からないけれど――

「…すぅ…ふぅ」

　一度、大きく深呼吸した後、緊張からだろうか硬くなっている三人に向き直る。

「…分かった。俺で良ければ、力になりたいと思う」

「ホントですかっ！？　ありがとうございます！」

「申し訳ありません。戸惑いもあるでしょうに…」

「ありがとお兄ちゃん！」

「いいんだ、俺自身力になりたいとは思うし。それにほら、一飯の恩もあるしね？」

　三人から頭を下げられてどうも照れくさかったので、冗談交じりに言葉を返す。興奮で紅潮した頬に笑みが…ってあれ？

「ふぇ？　一飯の恩？」

「一飯の恩、ですか…」

「んにゃー…一飯の恩…」

「ん？　何？　一飯って言葉、何か変だった？」

「えっ、あ……んとですね？　天に住んでた人だから、お金持ちかなー…なんて思いまして、ですね」

「御相伴に預かろうかと…」

「鈴々達、お金ないからねー！」

「えっ、ちょ…待……ええぇぇぇーーっ！？」

『……ほぉう？』

　驚愕の事態に不穏当な声が回りから…いやおかみさんにおやじさん、これには事情が…っ！

「げっ、おかみ！？　なのだ！」

『あんたら全員、一文無しかい！？』

「あ、あははは…ち、違うんですよ？　ちょっとお金があると思ったら無かっただけで――」

「食い逃げなどするつもりは無――」

『問答無用！　食い逃げなんて許さないよ！　みんな、やっちまいな！』

「おかみさん待っ……ぎゃー！？」

「ちょ、ちが…話を聞いてください、みなさーーん！」

　こうして、無銭飲食を許して貰うために、俺達は皿洗いを嫌というほどさせられるのだった――。