【一刀】「・・・・っ！」

日常となっていた剣道の練習。

竹刀が空気を切る音。

ドンと踏み込む音のひとつひとつが、一刀の集中を後押しする。

夏の蒸し暑い道場では、中に入ることもためらいがちになるが

それでも部屋でじっとしているよりは遥かにましだった。

それでも、さすがにその中では練習などできるはずもなく

窓を開け、風をいれる。とにかく空気を入れ替える。

その間に道着へと着替える。

【一刀】「はっ・・・！」

練習をはじめてから、すでに何十回だろう。数えるのも面倒に感じるほどの素振りを繰り返す。

【一刀】「・・・・。」

こんなところでも、向こうにいた証がある。

主に精神を鍛えるためのものから、確実に相手をしとめようとするものにかわっていた。

己の動きに注意していたものが、相手の動きを意識するようになった。

【一刀】「・・・ふう」

端にかけておいたタオルで汗を拭う。

少し、休憩しようと外にでる。

暑いなかでも、室内から外にでると少し涼しいと感じた。

何を思うでもなく、ふと目線をあげた。

快晴・・・と呼ぶには少し雲がかった、それでもまぶしいほどに晴れた空。

【一刀】「・・・いいかげんに・・しないと・・・・な。」

そんなことをつぶやいた。

いい加減にしないと。

いつまでも過去に向いているわけにもいかない。自分でもわかっている。

けど、もうすこしだけ・・・

そう言葉をつなぎ、練習に戻る。

踵を返し、道場の入り口へ向かう。

しかし、そこで足が止まってしまった。

人がいた。

身長は俺より少し低いくらいか。

金髪で白地の変わった服をきていた。

後姿だったため、それ以外はなんともいえない。

ただ・・・どこか懐かしい気がした。

【？？】「北郷・・・貴様、ここでなにをしている。」

【一刀】「なっ・・・」

何故。

そう思うほかなかった。

【一刀】「えっと・・・どこかで会ったことあったかな。だとしたら、ごめんなさい。」

その人の背格好から同じ年頃くらいだろうと予測する。そのためか無意識に敬語ともタメ口とも言えないような言葉遣いになる。

【？？】「・・・・そうか、こちらではまだだったか。・・・ちっ」

その人は振り返りながら、何か不満そうにそう言い捨てた。

【一刀】「・・・・？」

意味がわからない。このひとは何を言っているんだ・・・。

【？？】「ふん・・・・なんだそのふぬけた顔は。それほど外史での生活が楽しかったか。」

また、わからない。そもそも会話が成り立っていない。

【？？】「以前はあれほどの覚悟を見せ、終端すら乗り越えた貴様が・・・」

【一刀】「もう少し、わかるように言ってくれないか？」

あまりわけのわからない事を続けられるのも、時間の無駄だとおもい、口をはさんだ。

【？？】「・・・・・・いいだろう。俺とて、貴様の忌々しい顔をいつまでも見ていたくない。」

【一刀】「・・・・・・」

【？？】「一度しか言わん。北郷、もう一度あの世界へ行け。」

【一刀】「・・・・・は？」

【？？】「向こうへの鍵は俺が開けてやろう。今日の０時にもう一度ここへ来い。」

【一刀】「ま、まてまて！あの世界ってどういうことだ。・・・というか、なんで俺のこと知っている！？」

【？？】「・・・・・貴様に振り回されるのは・・・これで２度目だ。」

そう言うと、その人は歩き出した。

【一刀】「お、おい！」

わけのわからない事だけ残して、逃がすわけにはいかない。

その人を止めようと腕をつかもうとした。・・・・・が

【？？】「さわるな！」

触れようとした瞬間、突風のようなものが起こり、俺は身を守ろうと後ろにさがった。

突風がおさまったのを確認し、俺は守りの体勢をといた。

前を見ると、そこには何も無かった。