再び華雄を取り囲む形を取る。今度は華雄を含めた全員が椅子に座り、彼女の方に耳目を傾けている。

「今さら逃げたらあかんで」

「分かっている。じゃあ」

と咳払いをした華雄は、やっぱり恥ずかしそうに顔を赤くしてはいたが、ゆっくりと語り始めた。

「きっかけはだ、あいつの遊郭通いだ。みんなも知っているとは思うが、あいつの遊女好きは目に余る。君主たる人間がすることではない。そこでだ、私は懲らしめてやることにしたんだ」

「懲らしめる？」

「驚かすといった方が良いかもしれないな。ここまでやれば、これに懲りて遊郭通いを止めると思ったのだ」

「それで、なにをなさったのですか？」

「その、言いにくいのだが、遊女のふりをしたんだ……。遊郭に頼んで、ああいう格好になって、あいつの部屋に入ったのだ。顔を隠してな。抱こうとした時に私だと気付けば、きっと驚くに違いないと……」

　凪の問いかけに、か細い声で答える。段々と、その時の感覚を思い出してきたのかもしれない。しかし興味津々な周囲は、話を急かした。

「そ、それで？」

「ところがだ、あいつは蝋燭を消してしまって、そのまま私の手を引っ張って……」

　いつもなら二人ぐらいを呼んでいるアキラであり、なじみの遊郭だったらそうした事情は心得ているはずであった。しかしその時は一人しか来なかった。首をひねった彼ではあったが、まあいいかと考え、いつもの按配で蝋燭の火を吹き消した。そして驚く間も与えずに、彼女を組み伏せたのだった。

「隊長、終わった後に驚かなかったの？」

「驚いていたさ。朝、揺さぶられて目覚めると、これでもかというくらい目を丸くしたあいつが、こっちを見つめていた」

「それから、あいつとはそういう関係ってわけね」

「……ああ」

　実は、彼女がわざと端折った話がある。彼女の顔を確認したアキラは、服に着替えた後、ベッドでシーツに包まる起き抜けの彼女に誠心誠意、謝罪したのだった。

『こんなことになって申し訳ない』

『いや、私が罠をはって、自分が嵌っただけだ』

『それでも、気付かなかった俺も悪い』

『もういいから。事故みたいなものだ』

『二度と、お前にこんなことはしない。安心してくれ』

『………』

　華雄の沈黙を不審に思い、下げていた頭を上げたアキラが見たのは、なんとも“寂しげな”顔をした彼女の姿であった。今度はその理由を必死に考える彼に、華雄は言うのだった。

『……責任を取ってくれ。時々で良いから、私も愛してほしい』

　結局、この後も何度か抱かれることになり、それが凪たちの羨望の的となっていた。

　しかしこの話は言う必要はないだろう。これで話し終えたとばかり考えていた彼女ではあったが、まだ追及の手は止まなかった。

「それで？」

「それでとは？」

「アキラはどんな感じで抱いてきたって聞いているんや」

「お前！私はそこまで「華雄さん」

　月の懇願する視線に、困惑してうな垂れる。しかし集まる視線に断ることが出来ず、ボソボソと語り始めた。

「わ、わたしも、初めてだったのだが、まさかあんな感じだとは」

「あんな感じって？」

「しびれるというか、なんというか、その、大地が震えるような感覚が体を貫いてきて、最後には」

「さ、最後には？」

「あいつの胸の中で、体が蕩けてしまいそうに……」

「アキラは、ど、どうだったの？」

「あいつは、こう、とても熱くて、とても優しかった」

　赤裸々に語った華雄の話に、聴衆の口からは感嘆の声が漏れ、ぞくぞくっとした感覚に襲われる。そして彼女たちの中には、当然、羨ましく感じる者もいた。

「はあ、ええなぁ。ウチもそんなふうに……」

「私も、せめて接吻ぐらいは……」

「はい、あれは良かったですよ……」

「へえ…………うん？」

　バッと全員の視線が月に集まる。自分の失言に気が付いた彼女は、両手で口を押えたが、もう遅かった。

「ど、どういうことや、月？」

「したことがあるの？！」

「へぅ、ご、ごめんね、詠ちゃん」

「ちょっと！そんなことを言ったら！」

「詠さまもなさったことがあるのですか？！」

「うぐっ」

　月の二度目の失言で、詠もキスをしたことがあることをばらされてしまった。今度は攻勢に回った華雄が、笑みをうかべて追及を始める。

「さて、今度はそちらの番だぞ。詠、ちゃんと話せよ」

　詠は月を睨んではみたが、小さくなっている彼女を見てひとつため息をつき、結局自分から話すことに決めた。

「あいつってね、あんまり人前だとお酒に酔った態を見せないのだけど、部屋に帰ってくると、ぐでんぐでんに酔っている時があるのよ。一応はわたしたち、給仕の仕事をしているから、そういう状態のあいつの介抱もするのよ。その時にね」

「その時に、なんやねん？」

「接吻されたって言っているのよ！全部、言わせないでよ！」

　顔を真っ赤にして怒る詠ではあったが、華雄は尚も言わせようとした。

「それで、どんな感じだったのだ？」

「な、なにを言わせる気？！」

「私だって話したのだ。お前が話したくないのなら、今度は月さま、お話いただけますな」

「はぅ」

　小さな手で赤面した顔を押さえる。だが、期待の眼差しを感じ、彼女の元来の責任感の強さもあって、ぼつぼつと語り始めた。

「……私が最初にされたのですけど、急に顔をつかまれた時は、びっくりして体が固まってしまいました。そのまま唇を当てられて、そしてすぐに舌が入ってきて……」

「舌、ですか？！」

「ええ……それで、最初はあまり気持ちの良いものではなかったのですけど」

「ですけど？」

「だんだんと体が熱くなってきて、そのうち、ふわぁと」

「ふわぁ？」

「空に浮かんでいっちゃうみたい…でした……」

　先ほどの華雄の話と同じように、出席者全員から感嘆のため息がもれた。彼女と同じ経験をした詠は、唇を指でなぞっている。

「ああ！ええなぁ！」

　霞が大きな声を挙げた。それに三羽烏が強く頷く。

「うちらもやるで！アキラに好きだって言わせるんや！」

「「「えい！えい！おー！」」」

　掛け声とともに、勢いよく四人は部屋の出口へと向かって行く。

「ちょっと待て」

　その足を、怖い顔の華雄が引き止めた。

「な、なんでしょうか」

「やはり、どうにも納得がいかない。寝ていたところを叩き起こされたことも、縛り上げられたこともな」

　つかつかと歩み寄ってくる華雄に、ひえ〜と怖がる四人は壁の方へと追い詰められた。彼女らに、華雄は悪そうな笑みを浮かべた。

「鍛錬してやろう、夜通しでな」

「「「よ、夜通し！？」」」

「幸いにも目はすっかり覚めた。さあ、訓練場に行くぞ！」

　華雄は三羽烏を追い立てる。一方で、喜んで付いて行こうとする霞にはこう言った。

「お前はおあずけだ」

「なんでやねん？！」

「お前はこちらの方が嫌がるだろう」

　そんなぁ、と霞は天を仰いだ。肩を落とす彼女を放っておいて、華雄は泣き顔の三人をずるずると引きずって行った。

　月と詠は顔を見合わせる。

「寝ようか、詠ちゃん」

「そうね」

　訓練場で悲鳴が度々上がる。汝南の夜はこうして更けていった。