いつもより力をこめて歩き出す。

足に触れたもの全てを踏み潰すように、一歩一歩踏みしめて歩いた。

希望を見せられたのだ。

俺が一番望むものを。

寮に戻る道の途中、誰ともすれ違うことはなかった。

世界に自分しかいないような錯覚にめまいを起こしそうになる。

自分の部屋の前に着き、ドアノブに手をかける。

だが、そこで静止する。

入りたくなかった。

入れば、自分がどうなるのか、わかってしまうから。

ドアノブを握る手に力がはいる。

ただ、お前は帰れないと告げられるほうが、どれだけマシだろうか。

【一刀】「――――っ」

力をこめた右手が赤くにじむ。

結果として、干吉から与えられた言葉は、

『帰ることができる』というものだった。

だが、俺には･･･

少なくとも、今は

選べなかった――――。

どれほど、そこに立ち尽くしていたのだろう。

戻ってきたきた時には夕方だった空もずいぶん暗くなった。

観念して、部屋に入る。

考えることを避けようとベッドへ倒れこむ。

自分が思っていたより疲れていることに気づいた。

【一刀】「時差･･･滅茶苦茶だもんな･･･。」

独り言でも、少しは気分がかわらないかと何かをつぶやく。

やがて意識が朦朧としてきたことで安心する。

暗闇に吸い込まれる意識の中で、自分にすら聞こえるかどうかという声で最後につぶやいた。

【一刀】「･････華琳･･･ごめん･･･」

夢。

誰かの心が軋みをあげて、今にも崩れそうなイメージ。

音もなく、ただその哀しみと絶望だけが流れ込む。

【？？】「････ん･･さま」

【華琳】「ん･･･」

声が聞こえてきたことで意識を水面上へ引き上げる。

【春蘭】「華琳さま･･･」

【華琳】「春蘭･･･おはよう。」

【春蘭】「おはようございます･･･大丈夫ですか、華琳さま？ずいぶんうなされてましたけど」

【華琳】「････大丈夫よ。それより、春蘭。仕度をするから手伝ってくれるかしら？」

まだ少しぼやけた頭を覚醒させていく。

【春蘭】「あ、はい！」

今日は休暇をとり、春蘭達と街へ行くことになっている。

仕度を済ませたあと、秋蘭とも合流し、街へ向かった。

――――ｶﾞﾔｶﾞﾔ

今日はずいぶんと人が多い。

【華琳】「･･･何かあるのかしら。」

【春蘭】「あれではないでしょうか。新しい･･･茶屋がでるとか。」

【秋蘭】「めいど喫茶･･･というらしいです。」

【華琳】「めいど･･･？」

そういえば、以前一刀が職人に作らせていた服もそんな名前だった。

【秋蘭】「店員の着ている服装が、全てその『めいど』･･･というものに統一されているそうですが、詳しくは･･･」

【華琳】「ふぅん･･･面白そうね。」

【春蘭】「よってみますか！？」

春蘭の声が少し大きくなる。

【華琳】「いえ、今度にしましょう。あれだけ人が混んでいる中でとても茶など楽しめそうもないし」

【春蘭】「はぁ…そうですか」

明らかに残念そうにする春蘭。行きたかったらしい。

【秋蘭】「そう落ち込むな、姉者。今度私といこう。」

【春蘭】「本当か…？」

【秋蘭】「ああ。」

【春蘭】「よし！では、華琳様！次に行きましょう！」

【華琳】「…ふふ。そうね」

楽しい。素直にそう思える。

この子達がいれば、私は私でいられる。