だからシャワー室の設備は驚くほどに充実している。特に出色は最奥に設けられたサウナルームだろう。機械制御で、常に外気と温度・湿度は比較され、最適な状態を保つ仕組みになっている。そのおかげで三百六十五日二十四時間の使用が可能だ。

　天龍が利用していたのもこのサウナだった。

　今日の戦績を口にして、体内に熱い蒸気を送り込んでみると、あちこち生傷の絶えない総身が引き締まる思いがする。にもかかわらず、ほとんど汗は出てこない。海から帰った後はこういうことが多かった。不本意な結果に終わった際は特にだ。身内が火照り、熱にうかされたようになることも多く、そのたびにサウナにこもって無理にでも汗を排出させようと心掛けている。

　負けず嫌いが原因だろうと、自分なりに考えてはいるものの、腑に落ちないところがなくもない。もちろん悔しいのは猛烈に悔しい。けれども、それよりもなによりも気に掛かるのは何故負けたのかという方だった。

「今日の演習では三度、とても怖い瞬間がありました」

　室内に据えられた木製の腰掛けに並んで座っていた長良が口を開いた。

　艦隊を率いることのないサシでの演習に疑問が呈せられることは多い。それでも天龍はこの演習形式が好きだった。余分な心配をそぎ落として、純粋にぶつかり合える。その単純さを愛していた。

　もっとも、こうした考えへの賛同者は多くなかったし、天龍と力が釣り合っている者はさらに少なかった。

　長良型軽巡洋艦一番艦長良はその一人であり、天龍がライバルと目する娘でもあった。

　同じライバルでも、公私ともに知れた喧嘩友達である木曾とは異なり、技量・実力ともに天龍の先を行く目標とする相手だった。

「なんだよ、三度だけかよ」

「ハイ、三度だけ、です」

　軍艦としての建造年、艦種、そこに艦娘としての外見年齢に鎮守府着任時期が混在した結果、因習であった年功序列の気風はかなり薄らぎつつある。長良は比較的それを保持してはいたが、負けん気はそれ以上に強い。

　天龍は特に年長者である自分にいざという時に物怖じしない鼻っ柱を気に入っており、一度いっしょに演習に出れば下手をすれば夜通し熱闘をくり広げている。

「はじめは三戦目の初撃です。私が大きく面舵に膨らんでしまったのを、天龍さんは一瞬見送りましたよね。あの時はほんとうにヒヤリとしました。もしあそこでもう少し踏み込まれていたら、かなりいいのをもらっていたと思います」

「なにいってやがる。あん時は複縦陣の想定だったろ。俺がお前を追ってたら艦隊同士で接近し過ぎちまうよ」

「あら、バレましたか」

「あたり前だ」

　悪びれもせずに笑っている長良に、天龍は苦虫を噛み潰した顔をしてみせる。とはいえ本気で気分を害したわけではない。演習が実戦の模倣である延長でふりをしているだけだ。

　だが、長良の指摘への反応までもがふりではない。

「結局、残りの二つも、陣形にかぶってるところばっかりか」

「あははは、そうですね」

「あはは、じゃねえよ」