場面は変わり許昌の城内の一室。

　一刀は星と愛紗が徐州に帰った後、曹操に執務室に呼び出されていた。

「それで俺をここに呼び出した要件は？」

「わざとわからない振りをしているの？」

　曹操は呆れたように言って一刀の方を見た。

「さぁどうだろうな」

「…まぁいいでしょう。単刀直入に聞くけど、あなたはどんな仕事ができるの？」

「あ〜、書類の整理とか、かな」

「はぁ！？バカにしているの？」

　曹操は眉をピクピクさせている。相当ご立腹のようだ。

「別に馬鹿になんてしていないさ。俺は劉備達に担ぎ挙げられるだけの存在でしかなかったから仕事は全部部下たちに任せてたんだ」

　淡々と事実を述べた。実際、俺がやっていたことなんてそんなもんだ。ただし、公式な仕事としてはな…。

「それじゃ全くの役立たずじゃない。私の所に来たからには穀潰しなんて許されないわ。せめて劉備の陣営の内情を教えてもらいましょうか。当然、拒否権はないわ。だってあなたは今私の部下なのだから」

「うーん、内情ね。それは劉備軍内の近況とかでいいのか？」

「まぁ、あなたがわかるのはその程度でしょうね。いいでしょう、話しなさい」

　曹操の口振りから完全に馬鹿にされているのがわかる。少し腹が立つがしかないだろう。

「まずは反董卓連合が終わってからすぐだ。袁紹に戦で敗北した公孫賛が逃げ延びてきたから傷を治療してやった。公孫賛は劉備と旧知の仲らしくてそのまま家臣になった。それで公孫賛は軍の騎馬隊を任されているみたいだった」

「白馬長史が配下になったか。それで劉備軍の機動力はかなり向上したでしょうね。それで他には何かあるの？」

「もうひとつは呂布と陳宮が配下になった」

「呂布ですって！？」

　流石にこれは驚いたらしい。俺たちに切り札的存在だったから隠しておいたんだよな。

「あぁ、劉備が徐州の州牧に就いて少ししてから袁術と呂布の連合軍が徐州に奇襲をかけて進軍してきたんだけど呂布軍は糧食が十分行き渡ってなくて交渉で劉備軍に降らせたんだ」

「…そう。流石は劉備。英雄になる可能性のある人物だけあるわね。それで他にはもうないの？」

「他にこれといったものはないな。それで俺は晴れて曹操様の配下になったわけだが、敬語を使った方が宜しいでしょうか？」

「別に今のままで構わないわ。いきなり敬語になられても気持ち悪いだけだもの」

「身も蓋もないな」

　曹操は全てを見透かすような瞳で俺を見つめていた。きっと試されているのだろう。それでも俺はこの恐ろしいほどの傑物に屈するわけにはいかない。どうしても。

睨みかえすように曹操の瞳をじっと見る。けして恋人たちが交わすような甘いものではない。もっと殺伐とした、鍔迫り合いのようなものだった。

「まぁいいでしょう。それで天の…つまり未来の知識をなにか生かせないかしら？」

「…そうだな。この世界にない物を作ったりすることができるかもしれないな。それが出来れば農耕作業の効率化、警邏の整備、生活に役立つもの、それに場合によっては兵器に転用も出来るかも知れない。それだけの技術者が居ればの話だが」

「それは使えるかも知れないわね。でもどうしてそれの力を劉備達の所で活用しなかったの？それが出来れば私の軍を退けることができたかも知れないでしょう」

「確かにそうかもしれないけど、劉備達の陣営には俺の知識を生かせるだけの国力も技術もなかった。曹操、君の所は違うだろう？広大な国土に豊富な資金、溢れんばかりの人材がいる。そういう環境でこそ俺の知識は意味を持ってくるんだ。わかるだろう？」

　曹操の瞳を見つめたまま口を歪ませた。

「そうね。（この男は何を考えてるの…少し危険かもしれないわね）」

「それで俺は何をしたらいいんだ？」

「あなたにはまずこの国のことを知ってもらうわ。警邏隊と一緒に街を回ってちょうだい。それでなにかあったら私に連絡しなさい。それと天の知識を使った物を作る件だけれど研究所の設立を申請しておくわ。成果如何ではもっと大規模なものを用意してあげる。あなたはそこの顧問に任命するわ。今は真桜、李典の工房を利用してちょうだい。その娘は警邏隊の小隊長をしているから会って話をしておきなさい」

「了解。それじゃ俺はこれで失礼するよ」

　俺は席を立って部屋を出ようと扉の方に向かった。これ以上曹操と同じ部屋にいるのは精神的に辛い。

「ちょっと待ちなさい」

　突然、声をかけられ曹操の方を振り向く。

「あなたこれからどこに行くつもり？」

「それは部屋に戻って…。俺の部屋ないじゃん！！」

　完全に忘れてた。せっかくいい感じに曹操とやり合ったっていうのに…。すげぇ恥ずかしい。

「はぁ、あなたの部屋はちゃんと用意しているわ。そこに少しばかり金子もあるから昼食がてらいろいろ見て回るといいわ」

「わかった。じゃあ俺は行くから」

　そう言って俺は部屋を出た。