【前日談】

白澤が鬼灯と初めて出会ったのは、彼女がまだ子鬼の頃。友人の子鬼二人と一緒にいた。第一印象は『可愛い子だな』だった。大人になったら誰もが振り向く美人になるだろうと予測していた。

次に会ったのは和漢薬研究会の時だった。それ以前にも会っているのだが、彼は酒に酔っていてよく覚えていない。彼女を見た時、白澤はすぐにあの時の子鬼だと気付いた。予想通りの美人になっていて、女好きの白澤が声をかけないわけがなかった。

「やぁ、久し振りだね〜。僕の事、覚えてる？」

いきなり声をかけられ、鬼灯は驚いていた。訝しげに首を傾げる様が、とても可愛らしかった。

「ほら、君がまだ幼かった頃、友達と神獣を探してたでしょ？」

白澤が言葉を重ねれば、彼女は頻(しき)りに頷いた。

「確かに、アレは貴男でしたね」

その節はお世話になりました。…とお辞儀をする鬼灯は、彼が誰か知ってはいても、あの時の神獣が彼である事は忘れていた。あれからかなりの年月が経っているのだ。仕方がないだろう。

「随分な美人さんになってたから、吃驚しちゃったよ。ねぇ君、名前は？この後、暇なら僕と何か食べに行かない？」

白澤は言った。いつも通りに。ソレを聞いた鬼灯の瞳が、氷のように冷たくなった。

「噂通りですね、白澤さん」

まさか私まで口説くとは思いませんでしたが…。…そう話す声も冷たくて、白澤の顔は笑みを作ったまま固まった。

「貴男、『女好き』で有名ですよ。女なら誰にでも声をかけるような淫獣に、私は興味ありません」

それではさようなら。…そう言い捨て去っていく彼女の後ろ姿を、白澤はポカンと見送った。

「…あの子、僕の事『淫獣』って言った？」

それからも、二人は話す機会はなくとも会う機会は頻繁にあった。

神と崇められ、利用され、傅(かしず)かれていた自分に唯一『淫獣』と言い放った鬼女。鬼灯は、白澤にとって気になる存在だった。

鬼灯は時が経つ程に有名になっていき、彼女の名も噂も白澤の耳に入るのはすぐだった。名前を知った時、彼女を呼びたいと思いはしたが、中々その機会はなかった。冷たい目を向けられ、『淫獣』と呼ばれた事が心に引っ掛かっていたのだ。

軈て、機会はやって来た。白澤と鬼灯が和漢親善競技大会の審判を勤めたのだ。鬼灯は綺麗に粧し込み、白澤は彼女に釘付けになった。しかし、彼女は相変わらず彼につれない。それでも、白澤は彼女と話したかった。

二人きりになり会話の機会が来たが、どう話せば良いのか何を話せば良いのか迷った。

そうして漸(ようや)く出た言葉が…

「賭けようか？」

賭けの結果は有耶無耶、鬼灯との仲は悪くなってしまったのだった。納得がいかなかった。自分が、女性とこんなに仲が悪くなるなんて予想外だ。

それでも彼女とは仲良くしたくて…

（ん〜…どうすれば…）

うんうん唸りながら鬼灯を見詰めた。軈て白澤の視線に気付いたのか、彼女が振り返り彼を見る。

「さっきから何を牛みたいに唸ってるんですか？」

訝しげで、それ以上に苛立たしげな表情。

「そんなに賭けに勝てなかったのが悔しいんですか？」

「別に、そんなんじゃない」

予想外の事を言われ否定はしたものの、正直それ以上何を言えば良いのか分からなかった。眉間に刻まれた皺もそのまま。だからなのか、鬼灯の勘違いは進む。

「貴男、何億年と存在する神獣でしょう。いい歳してみっともない。大勢の人から崇められ敬われ、それに慣れてしまったのかもしれませんがね…」

ここまで言い、鬼灯は体の向きを白澤に向けた。まっすぐに彼を見詰める。

「私は、いくら神獣でも尊敬出来ない者を敬ったりしませんから。貴男はただのスケコマシの淫獣です」

それではさようなら。…鬼灯は、いつぞやと同じように去っていった。

白澤は微動だにしない。彼女に言われた事が、頭の中で谺する。

「【敬わない】って言った…僕を…」

鬼灯は、他の人とはかなり違う。あんな言葉を言われた事がなかった。

凛としていて、まっすぐに白澤を見、遠慮容赦なく彼に罵声を浴びせる鬼女。

「彼女の傍なら…僕は僕であれるかもしれない…」

もっと傍にいたい、話したい、もっと鬼灯を見ていたい。…そう、感じた。

白澤の鬼灯への気持ちが、恋となった瞬間である。

　＊　＊　＊

白澤はどこか浮き足立っていた。と云うよりも、初めての感情を持て余してるとでも謂うのか…。

商売道具を背負い、衆合地獄を歩く。周囲には鬼女がたくさんいる。各々に様々な魅力があると思う。だが、鬼灯への恋心を自覚してからは彼女の顔ばかりが頭に浮かび、他の女性が色褪せて見える。と云うか、何も感じなくなったと謂うのが正しい。

ある店に目を止めた。其処は女性の装飾品が売られていて、衆合地獄に勤めている鬼女以外の女性も利用している。

女性客が多いその店に、白澤は躊躇なく入る。羞恥心などはいっさい無い。櫛や簪、帯などを見て回る。それ等の装飾品を見て想うのは、件の鬼女の事。

（鬼灯って黒や赤が似合うよなぁ）

大人っぽく、またどこか色気がある。地獄の色である黒は、地獄を愛する鬼灯にはピッタリである。ただ、濡羽色の髪に黒はないだろう。赤は彼女を鮮やかに彩るに違いない。白澤は、赤い簪を購入した。

店を出て何となく横を見ると、鬼灯を目にした。此処は衆合地獄で、手には一発で贈り物だと分かる装飾の施された箱。彼女はいつも通り顰め面で自分を淫獣呼ばわりするに違いない。それだけならまだ良いのだ。彼女が自分に構ってくれているうちは、好かれるよう努力する。

だが、白澤は物陰に隠れた。理由は、彼女が一人の男鬼と歩いているから。

男は金髪で、顔はまぁイケメンの部類には入るだろうと云った感じだ。鬼灯の表情は柔らかく、男は楽しそうに笑っている。

（…誰？）

『恋人』という単語が自然に浮かんで、胸に痛みを感じた。

二人は仲良く、白澤がさっきまでいた店に入っていく。気付かれないよう注意しながら店内を窺う。男鬼の金髪と、鬼灯の逆さ酸漿を背負った背中はすぐに見付かった。

仲良く陳列された品を眺める。商品を指さし、手に取り、首を横に振ったり縦に振ったりしている。軈て、一つの商品をレジに持っていく。

その後は、苦しすぎて見ていられなかった。早足で道をずんずん進む。

自分の店に帰り、装飾された箱を見て想い人の為に贈り物を買った事を思い出した。恋人のいる女性に惚れ、贈り物を買った自分が馬鹿に感じた。咄嗟に捨てたくなり手を伸ばしたが、自分の気持ちを否定するような気がしてどうしても捨てられなかった。

とはいえ、恋人のいる女性を想い続けるのは苦しかった。時々会う度に彼女に触れたくなり、あの男の事を思い出し嫉妬に身を焼かれるような想いを味わう。彼女への恋心を自覚したその時よりも一層、彼女を恋しく想った。

そんなある日、衆合地獄に仕事に行った時に、診察中の鬼女に言われた。

「恋を忘れるのは、新しい恋ですわ」

白澤は、恋心を自覚してから止めていた女遊びを再開した。しかし、いつまで経っても鬼灯を忘れられない。抱いている最中、ずっと鬼灯の顔が頭から離れない。女遊びをすればする程、彼女への想いは募る。

そしてついに、鬼灯に言われてしまった。

桃太郎に二人は親戚かと問われ、どんな関係なのか説明した。その時に、彼女ははっきりと「此奴が大嫌いなんです」と言った。鼻の奥がツン、とした。悲しくて涙が出そうだが、歯を食いしばって耐えた。

「僕だってお前なんか大嫌いだよ」

なんとかソレだけ言った。言った瞬間、胸を刺すような痛みを感じた気がした。誰もいなければすぐにでも泣けそうだった。

相手には恋人がいる上、自分は嫌われている…その事実が、白澤を益々女遊びに駆り立てた。そしてその姿が、鬼灯に嫌われる理由である事も気付いていた。

だが、それでも彼は止めなかった。半ば自棄になっていたのだ。彼女が手に入らないなら、新しい恋をして忘れたい。

でも、忘れられなかった。過去の宣言通りに白澤を神と敬わない姿勢が嬉しくて、心地好かった。薬の納期に訪れる度に、彼女を引き留めた。態(わざ)と薬を作るのを遅らせ待たせ、簡単な勝負事に興じる。嫌っている割に誘いに乗ってくれるのが唯一の救いだ。

ある日、衆合地獄で鬼灯の恋人と思われる金髪の男鬼を見た。彼の隣には、彼女と最も親しげに接していた鬼女がいる。お香という名の彼女と金髪の男は、親しげに話をしている。更に、男の頬が僅かに赤い事に気付いた。

（何で…彼奴、鬼灯の恋人じゃ…）

『遊び』という言葉が、頭をよぎった。自分だって散々女性と遊んでいるのだ。他の男だって遊んでいる者はいるだろう。

二人から目が離せず凝視していると、男はお香に手を振り、彼女から離れていった。その後の白澤の行動は速かった。すぐさまお香に近付く。

「?好、お香ちゃん」

内心を悟られないよう、ヘラヘラと笑い声をかける。

「あら、白澤様。こんにちは」

「さっき、男鬼といたよね？誰？」

言ってから、内心舌打ちしたくなった。もう少し自然に訊こうと思っていたのに性急過ぎた。どうやら苛立ちすぎたらしい。お香も突然の質問に目を丸くしている。

「あの人は、烏頭と謂います」

彼女は、驚きながらも教えてくれた。

「私の幼馴染ですの」

恋人だと言われたら無理矢理にでも鬼灯を手に入れようと思っていた為、安心すれば良いのか落ち込めば良いのか分からない。

「私と鬼灯様、それに烏頭さんの他にも蓬さんという方がいるのですが皆、幼馴染なんですよ」

共通する幼馴染…それならあれだけ親しいのも頷ける。ただ、お香と話している時の烏頭の顔の紅潮が気になった。

「彼奴やお香ちゃんは、どちらかと付き合ってたりするの？」

白澤の質問に、お香はクスリと笑った。

「いいえ、男女のお付き合いはしていませんよ。仲の良い、幼馴染です」

お香の答えに安心した。だが、それでも未だ鬼灯に想いは伝えられない。白澤はハッキリと言われたのだ、彼女に。『大嫌い』と。白澤も、彼女に合わせて嫌いと返してしまった。

おまけに、白澤は女遊びも再開してしまった。告白すれば、どんなフラれ方をするのか、恐ろしくて想像すら出来ない。

恋人だと思っていた烏頭がただの幼馴染だと知ってから、白澤の女遊びは徐々に少なくなった。

だって、誰の事も好きにならない。鬼灯を忘れるどころか想いは日に日に強くなり、彼の心に別の女性が入り込む隙などなかった。ただただ、虚しさだけが白澤を苛む。

その頃には既に女性を抱く気はなくなっていた。どうしても鬼灯を忘れられない。切れ長の目を持つ者、黒髪の者、鬼…そんな、どこかしら彼女に似た者を選んでしまっていた。そして、ふとした拍子に彼女の顔が浮かぶのだ。胸が軋む。心が叫ぶ。鬼灯が良い、鬼灯を抱きたい。

しかし食事には誘った。共に酒を飲み、食事を摂り、会話をする。じゃないと、恋心に押し潰されそうだった。鬼灯の『大嫌い』の言葉が、いつでも頭にあり、心がジクジクと痛む。

だというのに、鬼灯は彼にリリスを紹介した。すぐに携帯電話の番号を交換したのは、やはり自棄になっていたのだ。ただ、やはり性的な関係にはならなかった。他の女性と同じように、飲食とお喋りのみの関係。

リリスはそんな彼の様子に気付いたようで、指摘された。

「貴男、女好きで有名だけれど、好きな方がいらっしゃるでしょ？」

白澤の体は一瞬硬直し、次いで苦々しげな表情で頭を掻いた。

「…分かる？」

「分かっていたわ。初めて会った時から」

「そんな早く？」

予想外で目を丸くした。

「貴男を紹介された日、鬼灯様の背中を切なげに見ていたじゃない」

的確な指摘に、思わず眉を八の字にして弱々しく微笑んだ。

「でもね、僕は嫌われてるんだ…」

大嫌いって、言われちゃった…。…そう話す白澤は、とても悲しそうで、未だに鬼灯を想っているのだと分かる。

「だったら、好かれるように努力すれば良いじゃない」

リリスを見ると、彼女は楽しそうにニコニコと笑いながら助言した。

「本当に好きなら努力して、何度でも想いを伝えれば良いわ。私は、ダーリンに粘り強く迫られたから結婚したのよ」

そんなに上手くいくのだろうか？白澤には金棒で殴られる姿しか想像出来ない。ただ、『好かれるよう努力する』との助言は素直に頷ける。自分は、果たしてその努力をしただろうか？答えは『否』だ。

「ありがとう、リリスちゃん」

「どういたしまして」

　＊　＊　＊

その後、白澤は中々鬼灯と話せずにいた。彼女が忙しくて、休日がない状態で、用がない日に桃源郷にいく暇など無いのだ。

一応、納期の日には来た。白澤はいつもの通り態と薬の完成を遅らせたのだが、その日は待つ時間もないらしく「完成したら配達して下さい」とだけ言って帰ってしまった。

言われた通り配達に行けば、彼女は机に齧り付き大量の紙と格闘していた。何の書類なのか気になるところだ。

そして配達に来た白澤への鬼灯の発言は「薬を机に置き、机に置いてあるお代を持って行って下さい」だった。顔を上げずに言った。ここまで来ると彼女の健康状態が心配だが、診察させて貰えなさそうだ。

結局白澤は、鬼灯の言う通りにするしかなかったのだった。

それから数日後、白澤は夕食にと入った酒場で閻魔大王に会った。

「白澤君、偶然だね」

「仕事はもう良いんですか？」

最後に見た鬼灯の様子を思えば、いつ悪鬼の表情で現れてもおかしくない。だが、白澤の質問に大王はにこやかに答えた。

「今日、やっと終わったんだよ。鬼灯君は終わった途端に昏倒したから、自室へ運んだ」

「そっか」

終わったと聞いてホッとした。だが、聞き逃せない言葉も聞いた。

「誰が運んだの？」

「ん？白澤君は知ってるかな？烏頭君って謂う、鬼灯君の幼馴染」

という事は、鬼灯を抱えたのだろうか？彼女の体に、触れたのだろうか？…思い至ってしまって、思考の泥沼に填まった上、グルグルと回されてる心地を味わった。

「あの二人、恋人じゃありませんよね？」

白澤が訊くと、大王が目を丸くした。

「そういう発想はなかったなぁ…。あぁでも、その手があったか」

「え？」

「儂、本格的に鬼灯君を結婚させようかな…」

閻魔大王の突然の発言に、白澤は体を硬くし、目を大きく見開いた。

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『100年間の告白 』に続く