雪蓮は苛立たしげに舌打ちを鳴らす。早期に決着をつけるつもりでいたのだが、

その意向とは逆に、長引いてしまっている事に苛立ちを感じていた。

「おおおおおお!!」

剛剣を繰り出すのは何度目だろうか、しかし、またもや華琳の巧みな柔技によって華麗に受け流される。

受け流される度、反撃されるものの、幸いな事に春蘭程の苛烈さは無く鋭くない為、

防ぐのは容易いのだが、いかんせん攻めの決め手が無い。

この膠着した現状を打破しようと策を練ろうとするが、怒りで我を失いつつある為、閃きが訪れない。

雪蓮に更に苛立ちが募る。

「あら、もう終わりかしら。なら、此方から…!!」

華琳はこの日初めて攻へと移行し、隙を突をついて絶で袈裟切りしてくるが、身を捩って回避する。

瞬時に反撃を試みるが華琳が最小限の動作で攻撃した為、守に移る体勢を確保され、

またもや雪蓮の剣が受け流されてしまう。その際、全力で剣を薙ぎ払ってしまい、

泳ぐ様に体制が崩れてしまった。

だが、雪蓮は泳がされた身を逆に好機と見なし、頭部に回し蹴りを出す。

この不意の体術に華琳は一瞬驚くが、長年の闘いの勘からか無意識に身体が反応し、

上体を反らして紙一重にかわした、そして、再び絶で攻撃する。

「…これでも致命傷どころか傷さえも与えられないか。

　全く、つくづく貴女は化物ね」

「よく言う。私の剣、体術までもかわしといて。お前の強さの力量を見誤った」

つばぜり合いの中、互いに賛辞を送る二人だが、

雪蓮の言葉を耳にして華琳は笑い声を上げた。

「ふふふ、私が強いですって。それは見当違いだわ。私は春蘭より弱いもの」

「確かに単純な力量だけで比べたら、お前の方が劣っているだろう。

　だが――相性。それ故に私は苦戦を強いられている。まさか神懸かりな柔技を体得していたなんて」

「…本当にそれだけかしら」

「―――――なに？」

「その様子だと気が付いてないようね。自分自身の剣が曇っている事に」

雪蓮は動揺してか、つばぜり合いの押し合いに一歩引けをとった。

「…黄巾党との戦で貴女が武を奮っていた所を目撃したことがあった。美しかったわ。

　流麗な剣技で敵を薙ぎ払っていく様、まるで剣舞を目の当たりにしている様だった。

　私は興奮した。素肌に直接、薄布を纏った時に感じる官能的な刺激の様に。

　でも、今はそれが陰に隠れて一度も顔を出していない。

　ましてや、風の噂で耳にした野生を解放して、獣の如く苛烈に蛮勇を奮っている訳でもない。

　そして、何より先程、春蘭達と戦った時よりも精彩を欠いている」

華琳は更なる力を込め絶を押し付ける。

「…そんな中途半端な状態で私を殺そうとしているのなら、この上ない侮辱だわ」

侮辱から来る静かなる怒り、相手を認めているが故に伝えざるをえなかった。

実力を出し切れていない相手に勝ったとしても、そんな勝利は華琳自身認めない。

一方、雪蓮も手を抜いているつもりなど無かった。華琳の物言いを聞いても、

自分を惑わせる虚言であると思っていた。つばぜり合いの最中、再度力を込め押し返す。

やはり、雪蓮の方が力に分がある。

「惑わせるなら、もう少しマシな嘘を吐きなさい」

「事実を述べているのよ。貴女が弱くなってるってね」

「搦め手を使うお前の言など聞く価値も無い」

「搦め手？何の事かしら。

　まぁ、仮に使ったとしても、それは戦場の常、使わない方がおかしいわ」

「私の禁忌に触れておいて、いけしゃあしゃあと――やはり生かしてはおけない!!」

「なら、本気を出す事ね、孫策!!」

つばぜり合いを解き距離をとって対峙する二人。次の一撃で決着をつけようとしている

構えを見せる。ひりつく様な緊迫感、極限まで気を高める両者。

空は雷鳴が嘶き戦場に雨が降り始めた。

次第に小ぶりから大降りへ雨粒が大きくなり、この場に居るもの全てを濡らす。

両者動じず瞬きすらしない。集中力が高まり無我の境地に達し仕掛けようとしたその時、

突然の矢雨が両者の間に降り注いだ。

「なっ!?これは一体…!!」

華琳は構えを解き練りに練った気が雲散していった。そして、その表情は驚きを隠すことなく、

目を丸くしている。一方、雪蓮は対照的に眉間に皺を寄せ唇を噛んでいた。

「騙したな。曹操!!」

激昂し吼える雪蓮。

「…騙す？馬鹿を言わないで。私だって驚いてるの」

「しらばっくれるな!!貴様はまた、そうやってまた私を暗殺する好機を窺っていたのだろう!!」

「暗殺!!」

華琳のに衝撃が走る。暗殺、その台詞を耳にするとは微塵も思わなかった。

「待って、孫策!!暗殺って…!!」

「孫策様ーーっ!!」

呉軍の伝令兵が単騎で雪蓮に駆けつけた、降りしきる雨の中、ぬかるんだ地面に

躊躇する事無く臣下の礼をとり、片膝を付く。

「矢雨について報告がございます。矢を放ったのは突如、小丘に現れた小勢、

　旗色から曹操軍の手の者と思われます。将の姿は伺えませんでしたが只今、

　公謹様が部隊を率いて向かっております」

「…これでも、これでも白を切るつもりか、曹操!!」

雪蓮の激昂に応えてか、雨脚が一段と強まり雨音が轟いている。

だが、それ故に、雪蓮はこの場に近づき大声を上げている蓮華に気づく事が出来なかった。

「…ぐふふ、目を切ったな、孫策!!」

目の前で臣下の礼をとっていた男、それは許貢であった。

許貢は矢雨を確認した後、直ぐ様、小丘の上から雪蓮が狙われていると呉軍に報を流し

全軍の視線を小丘の方へと向けさせ、自らは素早く馬に騎乗し伝令兵の旗を掲げながら

一直線に雪蓮へと向かった。

そして今、腰裏に隠していた剣を抜き取り、雪蓮に襲い掛かる。

「…!!!?」

不意に襲い掛かる凶刃、雪蓮は避ける事は不可能と悟ってしまった。

急行している蓮華も間に合わず、無常にも声を張り上げているだけ、

天は未だに雪蓮の存在を許さず、一人の男の凶刃を許し、あまつさえ二度も機会を与えた

そして、恨みを晴らす瞬間、許貢の凶刃が…

雪蓮を………

―――――貫かず、一人の屈強な男が間に入り弾き返した。

「…北郷様。貴方が危惧していた通りの事が起こりました」