曹操軍到着の噂は、瞬く間に江南全土に広がった。その数は誇張されて伝わることもあったが、孫権軍は正確な情報を得ている。

「先発隊だけで５万。総勢２０万か」

　冥琳はそれを聞いても表情を変えない。曹操軍の援軍が来ることは織り込み済みであり、その数も予想していた通りだ。

　ただし、まさか曹操自身が出陣して来るとは思わなかった。彼女がただの援軍で来るはずがない。その事実は、呉の征服を行うことを意味している。朝日に照らされた彼女の横顔が、かすかに曇った。

「面白くなりそうじゃのう、冥琳」

「祭殿か」

　笑みを浮かべて部屋に入ってきた呉随一の猛将に、冥琳は苦笑いを浮かべた。

「今の呉でそんなに強気なのはあなたぐらいでしょう」

「なんじゃ、お主もおじけておるのか。呉の大督（前線総司令）が聞いてあきれるわい」

「私は冷静なだけです」

　２０万という軍勢は、人口が少ない江南では経験のない話だ。冥琳も汝南の討伐や董卓討伐軍で見たことがあるくらいだ。今度はそれを相手にしなければならない。国中に恐慌が走っているのは当たり前である。そして降伏も議論されたことがあったが、それは冥琳たちが心配するまでも無く消え去った。雪蓮を暗殺した敵に、降伏することはありえない。結局、怒りが恐怖に勝ったのだ。

　祭はまだ笑みを浮かべながら、腕を組んで彼女に質問する。

「作戦はどうする？」

「水際で食い止めるしかありません。陸ではまず勝てませんから。幸いにも今の季節は南東の風が吹いていますので、水軍なら優勢に戦えるでしょう」

「おいおい、せっかく敵の君主が２人も揃っておるのじゃぞ？まとめてつぶす好機ではないか」

「……あなたは少々楽観的すぎます」

　冥琳の指摘に、祭は高笑いを発する。その時、穏が部屋に訪れた。

「お話し中、申し訳ありません。冥琳さま、蓮華さまがお呼びですぅ」

「分かった。今行く」

　部屋を出て行こうとする冥琳に、祭はずけりと指摘した。

「『策殿がおればなぁ』と思っておるのではないだろうな」

　冥琳の足が止まる。こんな時に雪蓮がいてくれたら。ついついそう考えてしまう。

彼女は祭の方を向くと、こう言い返す。

「それはあなたもではありませんか」

「……まあのう」

　だが、と祭は言い続ける。

「策殿はもういない」

「ええ、だから我々が呉を守るしかない」

「命に代えても、じゃな」

　そう述べた祭は部屋を出て行った。そして振り返ることなく、背中を向けたまま手を振る。

「作戦は任せたぞ。大督殿」

「はい」

　そう返事をした冥琳は、祭とは反対の方向へと歩いていく。

　カツカツと廊下を歩く二人の影。彼らの頭の中で、孫家代々の戦鐘の音が鳴り響いた。