【益州、成都】

陳宮「―――というわけなので、官渡で袁紹を撃破した曹操は、河北四州をも手中に収め、中原も含め、圧倒的な大勢力と

なっているのです。加えて帝を庇護しているという立場もあり、大陸統一に最も近い勢力と言えるのです」

夏の暑さが集中力を削いでいく嫌な時節、成都城ではまだ涼しいうちの朝早くから朝議が行われていた。

北郷「うーん、ということは、曹操軍にとっての目の上の瘤は、江東の孫策軍、荊州の劉表軍、涼州の馬騰軍ってとこか」

厳顔「甘いなお館様。先の合肥での霞の戦いぶりは間違いなく曹操軍の目に留まっております。出過ぎた杭は打たれるのが

乱世の慣わし。我が軍も曹操軍にとって瘤となっておりましょう」

厳顔の言う通り、合肥での張遼の暴れ様は曹操に限らず大陸中に広まっており、

江東では張遼の名を出しただけで、泣いている子供が恐怖から泣き止むとまで言われていた。

魏延「しかし桔梗様、むしろ曹操軍にとっては強力な戦力を得たと思うところではないのですか？ほら、なんと言いますか、

お館は使いやすいというか」

北郷「ははは、サラッとひどいこと言うなぁ」

呂布「・・・・・・一刀は優しい」

北郷にとって耳の痛い、ストレートな魏延の見解に、呂布がただ一人フォローを入れた。

陳宮「確かに焔耶の言うことも一理あるのですが、我らが心の底から曹操に忠誠を誓っているわけではないことを、曹操は

知っているはずなのです。となると、やはり手に負えなくなる前に潰すというのが一番考えられるのです。ねね達が曹操軍

に従うのも、かつて下?で見逃してもらったという借りがあったからに過ぎないですし、それも合肥で借りは返したとでも

主張してしまえばそれまでなのです」

北郷軍にとって曹操に従うのは借りがあるから。

つまり、陳宮の言うような言い分が通用するのなら、もはや北郷軍は曹操軍に従う理由はないのである。

そして、この考えは当然曹操軍にとっても容易に想像がつくことであり、

曹操軍が北郷軍を完全に敵視する可能性は十分考えられることであった。

鳳統「私も桔梗さんやねねちゃんと同じ意見です。恐らく、次は南下して曹操軍の次に巨大な勢力である江東一帯を手中に

収める孫策軍を潰しに行くか、或いは西へ進み、馬騰軍を中心とする涼州の群雄や私達益州を押さえて体制を盤石にするか、

のどちらかだと思われます。荊州の劉表軍については表立った態度は示していませんが、明らかに曹操軍に対して従順気味

ですし、恐らく曹操軍が南下するに当たっても、荊州を通ったところで何も言わないでしょうから」

高順「相変わらずここは情報が入りにくいですから、なかなか曹操軍の動きを把握しずらいのが辛いところですね・・・」

益州地方に大陸中央の情報が入りにくいのは北郷たちが益州に入る前からある問題であり、

北郷たちも各地に間者を放つなどして情報を集めてはいるが、

それでもやはり大陸中央から離れているということもあり、

情報面に関しては後れを取るということがしばし起きており、現在益州の抱える問題の一つであった。

張遼「ほんなら、いっそのこと馬騰と同盟組んだらええんちゃう？ウチらと涼州が組んだら勢力もそこそこになるやろし、

曹操も簡単には手ぇ出せへんくなるやろ？」

厳顔「確かに、涼州の馬騰殿は劉璋様の母君でかつての成都領主、劉焉様とは親しい間柄だったが、劉焉様が亡くなられて

からは疎遠になっておるぞ？」

魏延「あのアホガキが変に意地を張って、領主就任以後馬騰の手を借りるのを拒んでいたのも大きいだろうな。それに、元々

涼州の奴らは外交に関しては排他的な傾向だからな」

劉璋の領主就任の頃は、諸々の事情によって劉璋がグレていた時期であり、

そのせいもあって劉璋の領主就任以来数年間、成都と馬騰軍は一切のかかわりを持っていなかった。

また、特に馬騰は異民族である羌族の血を引くと言われ、そのせいか漢民族に対して排他的な傾向があった。

陳宮「ですが、実は同盟も一つの案としてあるのですよ」

北郷「どういうことだ？」

鳳統「それは、恋さんの前の主君、董卓さんが涼州出身だということに関係があります」

北郷の質問に答えたのは、鳳統であった。

呂布「・・・・・・恋？」

突然自身の名前が話に出て、呂布は不思議そうにキョトンとした表情をしていた。

鳳統「はい、世間では董卓さんの評判はあまり良くありませんでしたが、一方涼州では地元一の出世頭として評判が良いと

聞いています。恐らく、そんな董卓さんの一の将だった恋さんがいるとなると、同盟の話も上手く進む可能性が高いという

ことです」

たとえ世間的な評判が悪かったとしても、地元の者が権力者として成功することは、

地元民にとって嬉しく、そして誇らしいものである。

高順「つまりこれまで通り他と交わらない選択を貫くような頭の堅い人物か、それとも世論を尊重するような柔軟な人物か、

ということですか」

北郷「なるほど、だったら同盟を組んだらいいんじゃないかな？別に馬騰さんって悪い人じゃないんだろ？」

陳宮「それが分かればもっと早くに同盟の話が議題に挙がっているのですよ。焔耶も言ってたように、涼州は排他的ですし、

そもそも涼州は複数の群雄の集まりといった特殊な地域。当然、馬騰も近隣の群雄達との折り合いもあるでしょうし、中々

一筋縄ではいかないと思われるのです」

鳳統「何とか馬騰さんの関係者と会うことができればいいのですが・・・」

鳳統のつぶやきから、しばしの間沈黙がこの場を支配していたが、やがて、その沈黙を陳宮が破った。

陳宮「―――このまま黙っていてもどうにもならないです。ひとまず、今回は皆の涼州軍との同盟に関しての感触だけでも

確かめられたので御の字とするですよ。この件については、南蛮対策、江油・剣閣・漢中の防衛力強化と並ぶ軍略上最重要

事項とすることとし、踏み込んだ内容については次の機会に預けるということでよろしいですな？」

北郷「ああ、そうしてくれ」

止まりかけていた朝議であったが、進行の役目をきちんと果たした陳宮によって再び動き出した。

陳宮「では、最後の議題ですが・・・一刀殿の旗ので、でざ・・・朝議前に聞こうと思っていたのですが、なんなのですか、

これは？」

北郷「待ってましたっ！」

すると、陳宮の眉根を寄せた表情と疑問の声、そしていったい何事かという周囲の空気など、

我関せずと言わんばかりのテンションの高さで、北郷は椅子の後ろに隠してあった何かを取り出した。

北郷「ジャジャジャジャーン！！」

そして、謎の効果音を口にしながら取り出したのは、碧緑色の大きな布であった。

中央には大きな丸に“十”の一字が描かれている。

陳宮「・・・なるほど、この『北郷の旗の‘出坐印’について』とは旗の意匠についてでしたか」

北郷「どうかなっ！？」

さらに、陳宮のやや不満げな表情をよそに、北郷は満面のドヤ顔で是非について問うた。

高順「どうか、と聞かれましても・・・」

北郷「ほら、今まで使っていた本陣の軍旗って劉の一文字だっただろ？でも、劉璋本人が不在なのに劉旗を掲げるのも変な

話だってずっと思っていたんだ。だから、劉旗は劉璋が戻ってくるまで大事にしまっておくとして、それまではオレの旗を

掲げたいわけなんだよ。別に劉璋が戻ってきた後でも、オレがそのまま使えばいいわけだしな」

張遼「けど、なんで真ん中の字が“十”やねん。一刀やったら“北”やろ？・・・ん？“北郷”か？」

北郷が長々と自身の旗製作を思い立った経緯について語ったところ、

張遼は恐らくこの場の誰もがツッコみたいであろうことを代表してツッコんだ。

北郷「ふっふっふっ、よくぞツッコんでくれた霞君。だが、それについてはちゃんと理由があるのだよ」

しかし、張遼のツッコミに対して北郷は予定通りと言わんばかりに、

北郷がこの世界に降り立って以来の、指折りのウザさで切り返した。

北郷「くっくっく、オレの世界では、それぞれの一族に家紋っていう紋があってだな、オレの場合は、この丸に十の紋なの

だよ。これを世にいう北郷十字というっ！」

そして再びキメのドヤ顔。

朝議場の温度が急激に冷めていくのが誰の目から見ても明らかであった。

鳳統「・・・て、敵が見ても、誰かわからないでかもです・・・」

張遼「スベッてるで」

魏延「分かりにくい」

高順「ないです」

陳宮「馬鹿なのです」

そして、皆の口から出た言葉は迷いないＮｏの言葉か、あるいはそれに類する罵倒であった。

厳顔「・・・・・・評判は最悪のようですな、お館様」

北郷「ひどいよみんなっ！せっかく作ったのにっ！」

北郷は皆の容赦ない却下に言葉に涙目になりながら憤慨している。

呂布「・・・恋はかっこいいと思う」

北郷「ありがとう、恋！オレの味方は恋だけだよ！」

そのように、またもや唯一の味方となった呂布に対して感涙する北郷であったが、

その後もやいのやいのと北郷の旗印について不毛な議論が交わされる中、兵士が朝議場の中に駆け足で入ってきた。

兵士「朝議中失礼します！城門前にて御遣い様のお会いしたいと申しているものが来ております！」

北郷「オレ？まさか直談判ってやつか・・・やっぱ目安箱の設置も早いことしないといけないな・・・いったい誰だ？」

兵士「その者は―――――――――！」

一同「―――――――――ッ！！？？」

しかし、兵士の口から飛び出て来た名前は、この場の誰もが想像だにしない名のある人物であった。

後に、北郷軍誕生以来の、長きにわたる、そして最も過酷な波乱の幕開けになるのだが、

この時はまだ誰も知る由もなかった。