一刀が呼び出された通りに城壁上に至って目に入ったのは、城壁上から悠然と魏軍を見下ろしている華琳の姿だった。

ぱっと見では兵はほぼ全員揃っているように見える。

これは遅れてしまったか、と申し訳なく思いつつ、一刀は華琳に声を掛ける。

「すまない、華琳。遅くなったか？」

「あら、一刀。存外遅かったわね。けれど、まだ大丈夫よ」

華琳は首だけを回して一刀に答えると薄く笑んだ。

その表情には華琳にしては珍しくどこか興奮が見え隠れしている。

「何だか楽しげだな。どうしたんだ？」

「別にどうもしないわ。ただ、この時を待っていたというだけのことよ」

「この時？孫堅と一戦交えることか？」

「ええ。孫堅もまた、覇道を進みうる真の英傑の1人。いえ、むしろ現状では最も頂点に近い英傑でしょうね。そんな人物と刃を交える。

　どちらの覇道が偽物か、審判が下される。私の覇道が本物か否か、それが問われている。なんとも心躍る状況だわ」

指摘されてまで隠すつもりもないのか、滔々と語る華琳。

その顔には心底この状況を楽しんでいる様が前面に表れていた。

「劉備の時にも言ったと思うが、やっぱり華琳はもの好きだよ。

　他の者だったらきっと、これだけ大きな敵はどんな手を使ってでも排除しようとするだろうからな」

「それこそ愚考にして愚行ね。覇道を進むと決めたのならば、その後のことも考えなければならないわ。

　仮に毒でも暗殺でも、何でもありで覇道を進めたとしましょう。はたしてその者の道は民に、その者の下につく部下に、支持されるものとなるかしら？

　まあ、まず無いでしょうね。汚い手を常用する者はその心の内まで穢れていると見るのが人よ。

　明確な敵がいる内ならばともかく、それがいなくなれば忽ち疑心暗鬼が満ちて立ち行かなくなることが目に見えているわ」

「確かにな……それはいつ恐怖政治に移行するとも限らない、余りに不安定すぎるものだ。

　大きな敵ほど正面から打ち倒す方が見た目に分かりやすく、求心力も出そうだな。後世に至るまでの長き安定統治を目指すのならば、それも必要、か」

「そういうことよ」

理解を示した一刀に華琳は満足気に頷いた。

と、そこで各所からの報告を纏めていた桂花が華琳の下へ歩み寄ってきた。

「華琳様。全部隊の出陣準備、完了致しました」

「分かったわ。ありがとう、桂花」

一言掛けてから、華琳は城壁をさらに一歩、縁に向けて踏み出した。

その行動によって華琳の姿は城壁下からでも兵達の目にはっきりと収まるようになっただろう。

空間を満たしていたさざめきが急速に退いていく。

静寂が訪れるまでに要した時間は僅かなものだった。

華琳が大きく息を吸う。そして、張り上げられた華琳の声がその場に響く。

「皆の者、聞け！

　我等が魏の覇道は今日この日、大きな一歩を踏み出す！

　今、我等が向かうは建業、相対するは孫文台！その呼び名に恥じぬ真の英傑である！

　我等が覇道を目指し続ける限り、他の英傑と刃を交えるは避けえぬこと！それが今だったというだけのこと！

　されど、恐れるな！我等もまた英傑の一！これまでもこの力を大陸に示してきた！

　そして何より、我等には天の御遣いが付いている！

　今、天の時は満たされたと見ずして、いつそう見ようか！！」

そこまで一息に述べ上げた華琳は、言葉を切ると横目に一刀を見やる。

視線で一刀を促す。その為に呼んだのだと。

華琳の意を受け取った一刀は頷きを返すと、華琳の隣に歩み出る。

今、自分がこの役目を期待されているのならば、見事務め上げて見せよう。その思いの下、一刀もまた張り上げた声を響かせる。

「この場に集いし勇敢なる兵士諸君！諸君らの中には此度の敵を知り、心に浮かぶ不安を消せぬ者もいるかもしれない。

　確かに孫文台は強大であろう。だが、考えてもみてほしい！果たして我等の軍が、部隊が、将が、そう簡単に遅れを取るだろうか？

　否！そんなはずが無い！我等には武勇に長けた頼もしき将軍が付いているのだ！知略に富んだ優秀なる軍師が付いているのだ！

　そう、我等は個で見れば欠けたる部分があろうとも、全となれば補いうるのだ！

　不安や恐怖を覚えるのは人として当然だ。だが、それに囚われるな！

　こなしてきた鍛錬の数を自信に変えろ！怯まず、されど驕らず、適度な緊張を保て！

　今こそ、その成果を見せる時だ！！」

兵への激励に終始し、言い終えた一刀は半歩下がる。

自然、華琳が最前となり、全視線は華琳へと向く。

出陣前、最後の締めに、華琳の宣言が響いた。

「これより我等魏軍は建業へ向けて出立する！

　各自、指示に従い、秩序を持って行動せよ！軍紀を乱す者は例え進軍中であろうとも厳罰に処すが、そうならぬことを願っている！

　我が覇道に穢れはいらぬ！正々堂々、孫堅を正面から打ち破ってやろうぞ！」

スッと華琳は自身の得物、死神鎌の絶を前方に構える。

向ける先は東方の地、建業。

直後、一際張り上げた声が轟いた。

「全軍、出陣！！」

宣言を受けて眼下の集団が一斉に蠢く。

鬨の声が上がり、空気が打ち震える。

大地をも震わせるほどのその光景と共に、魏国の進軍が始まった。

三姉妹が各地で集めてくる兵に加え、麗羽からごっそりと吸収した兵。

それらによって、短期間で魏国の兵数は急速な伸びを見せていた。

それは確かに喜ばしいことなのだが、素材さえあればなんとかなる生産品たる各種装備とは異なり、軍馬の数はそう簡単には増やせない。

つまり、新兵は大半が歩兵となり、そうなると軍全体の移動速度もまた制限される。

その為、軍馬に跨る幹部勢は各所の部隊に指示を出しながらも雑談を交わす余裕さえあるのだった。

と言っても、全く関係の無い話が飛び交っているわけでは無い。

今、一刀と華琳の間では今後の進軍の予定が話題となっていた。

「詳しい進軍経路はどうなっているんだ？長江と、経路によっては淮水も渡ることになると思うが」

「最短経路を行きたいところだけれど、桂花達は地形的に厳しいと判断したようね。

　まずは真っ直ぐ南下して敵領に侵入、淮水は迂回するわ。江夏までは行かず、長江に沿って東進。

　長江は建業にある程度まで近づいてから渡る予定よ」

「うん、まあそうだよな。ただ、渡る前にあまり近づきすぎて気付かれると厄介なことになりかねないぞ？

　相手は水軍が強く、全体的に水上戦闘に慣れている。向こうの準備がいくら不十分であろうとも、戦場が長江なんてことになればあまりに厳しい。

　水上戦闘のいろはを知らない魏軍ではあっさり有利を覆されて返り討ちにあいかねないからな」

「桂花も言っていたわね。皆にも知らせていたし、そこに注意しながら策を立ててくれているはずよ」

建業やその前の長沙の時でも、内部の深い情報は黒衣隊の力を持ってしても大したものは得られていなかった。

その中で比較的多くの情報を得られたのが水軍だった。

一刀は当初から後の孫呉の水軍の精強さを警戒しており、情報収集の優先順位を高く設定していた。

勿論、未来の知識からきているものだが、一刀が警戒を示す理由に特別興味を抱く者はいない。

それまでがそうであったように、隊員は一刀なり桂花なりの指示に従って情報を収集し、それを届けるのみ。情報に関するそれ以外は上の仕事だと割り切っていた。

それはともかく、水軍の訓練は必然、街を離れて行われる。

いくら呉の間諜・防諜が優れていようとも街の外の広い視界全てをシャットアウトすることは出来ない。

その隙を突き集められた情報は、大陸において頭一つ抜けた孫家の水軍力を示したものだった。

当然その情報は既に軍師達に共有され、今回の進軍経路決定においても重要なものとなっているということだ。

「出来ればこの一回で決めて、孫堅のところと水上でやりあう可能性を完全に潰してしまいたいな」

「あら、貴方ともあろう人が随分弱気な発言ね？」

「そりゃあそうだろ。水上戦闘、といっても個人で考えれば船上戦闘に関してになるが、それは俺も鍛錬したことが無い。

　鍛錬を積んで築いた技術で戦う俺にとっては今現在絶対にやりあいたくない相手と状況だからな」

「ああ、そういえば、貴方はそんな武の形だったわね。あの恋と互角に渡り合えている、なんて印象ばかりが強くて、少し忘れていたわ」

これを光栄と見るべきなのか判断を付けられず、一刀は曖昧に笑みを浮かべることで流す。

と、ふと異なる内容ながら一刀の中に疑問が浮かんできた。

今の話題が途切れそうなこともあり、これ幸いとその疑問を華琳にぶつける。

「道中の砦などは全て落としていくのか？落とすにしても無視するにしても、建業急襲という目的を考えればそれぞれに利点と不利点とがあるが」

「それも基本方針は迂回、つまり無視、ね。いらぬ視界に入らぬよう、多少の蛇行は致し方なしよ」

「その上で避け得ぬ砦だけを速攻で落とす算段か。急襲を完全なものにするにはそこからの連絡兵もなんとかしないといけないよな」

「……そこは霞に頑張ってもらうわ。向こうも早馬を使うでしょうし、霞でなければ厳しいと思うわ」

「それもそうか。詰めるところは詰めているようだし、後必要なのは、運、だな」

これは言いながらも華琳からは反論が返って来るものと考えていた。

だが、華琳の反応は予想外に全肯定だった。

「どれだけ策を弄そうとも相手が人である以上、不測の事態は常に起こりうるものよ。

　貴方の言う通り、ここまで来れば後は運のみ。けれど、その運に愛された者こそ、真の覇道を歩めるのだとも思わないかしら？」

「はは、確かにこんな場面でいつも運が向くなんてことがあれば、それこそ神に愛された人物だな」

冗談なのか本気なのか、話している本人達でさえ半々であって分からない。

だが、半ば有り得ないと分かっていても、そんな超人然とした人物は理想として十分なのも事実であった。

互いに言いたいことを言い終えたようで、一刀と華琳の会話はそこで途切れる。

華琳から確認したいことを終えた一刀は、桂花と部隊の行動について詰めてくる、と言い残して華琳の下から流れていった。