その頃、華琳と詠は部屋の中でここ一帯の地図に書き込みながら、両軍の最終調整を行っていた。それは来週に差し迫った総攻撃についてである。?沢など呉からの投降者を回収した後、それに動揺している敵を一気に攻め立てるのである。この件について、まだ少数の者しか知らない。

「?沢らが黄蓋を捕えて降伏してきた夜の翌日に、総攻撃を仕掛けるのですか？」

「そうよ。もう船の準備は整った。鎖もしっかり繋いだ。風が逆に吹いていようとも負けることはないわ」

　詠の質問に、華琳が答える。詠は顎に手を当てて数回頷いた。この兵力差である。相手が動揺しているのであれば、必ず勝てるだろう。

「?統が確認できなかったのは残念だったけど、良く考えてみたら当然だわ。彼らは?統がこちら側だって知らないから、接触のしようが無いもの」

「そうですね、華琳様」

　詠の口調に、華琳は苦笑いを浮かべた。

「敬語を使わなくても別にいいのよ。真名も与えたし、あなたは私の部下ではない」

「そうであっても、あなたは漢の丞相です。それに…」

　クッと眼鏡を上げる。

「もし両国が合併したら、あなたは私の主君です」

　華琳は詠に向かって笑みをこぼした。頭の切れる人材との会話は、彼女の最も好む行為だ。

「私がまだ狙っていたこと、やっぱり分かっていたのね」

「当然でしょう。この陣中でも数々の交流会が設けられ、合同演習も数日に一度は行っている。凪たちに至っては春蘭たちに弟子入りしそうな勢い。そして私には真名すら与えた。この戦いの先を見据えた戦略です」

「ふふふ、やはりあなたが欲しいわ」

　見抜かれたにもかかわらず嬉しそうに笑う華琳に、詠はもう一歩踏み込んだ質問をした。

「吸収合併をお望みですか」

「いや、対等合併でもいいと考えているわ」

　意外な答えに詠は目を丸くしたが、何か思い当たったことがあったように、次の瞬間には苦笑いに表情を変えた。

　彼女はずばり指摘する。

「あなたが望んでいるのは“結婚合併”ですよね」

　思わず背筋が伸びてしまった華琳は、彼女らしくもなく恐々と聞くのであった。

「き、気付いたの？」

「あれだけ仲睦まじく…というよりもあなたがアキラに甘えているのを見るとねぇ。それに、汝南城での一件は全員に筒抜けですよ」

　華琳の顔がほのかに赤くなる。自分の情事を明かされたのだから、仕方のないことである。彼女は苦し紛れにこう反論した。

「あなただって彼のことが好きなのでしょ？！」

「はあっ？！！」

「だってアキラに文句を言う時のあなたの顔、とても嬉しそうだし、体擦り寄せるぐらいに近寄っているじゃないの！？」

「それを言うのだったら華琳だって！」

　延々と大声で指摘し合う２人。いつの間にか詠は敬語を使わないようになっており、まるで小学生の言い争いのような喧騒を見せていた。……決して見た目が、と言うことではない。

「あの……華琳様？」

　当たり前と言うべきか、声を聞きつけた秋蘭が駆けつけてきた。彼女の登場に口論は中断する。

「まあいいわ。惚れていることは事実だから」

と、華琳は結論として言った。詠は「だから違うっていうのに」とぶつくさ言っているが、華琳は彼女にこう言った。

「同じ男に惚れたもの同士、仲良くしましょ。敬語もダメよ」

「くっ！わ、わかったわよ！話はこれでおしまい？！ボクは帰るからね！」

　詠は入り口に立つ秋蘭を押しのけて、逃げるようにして去っていく。色ごとに関しては、どうあがいても分が悪い。道すがら、彼女はいら立ちを吐き出すように１つため息をついた。