『帝、崩御あらせられる』

この知らせは大陸中を揺るがした。

各地の諸侯が、漢を我が手中に入れんと、再び動き出したのだ。

それは、洛陽にいる董卓軍とて同じであった。

最も、董卓自身はそのようなことは望んではいない。賈?が手を回して、部下たちがいちいち応えていた。

賈?は絶対董卓に相談はしなかった。董卓は、この期に乗じて天下を取るなど、絶対に拒否するに決まっているからである。

そして、自分の力を過信して、主君に知られないように、悟られないように、董卓を天下人にするための工程を進めていた。

そうなると、邪魔なのは、今なお天子の私室に籠もっている何太后である。

彼女がいる限り、宮中の勢力は分断されたままなのだ。

幸いなことに、主君董卓と、何太后はとても親しいとはいえない。

まだ天子がご存命であった頃、何太后はいろいろと無茶とも言える要求や命令を董卓に言ってきた。

人がいい董卓は、戸惑いながらもすぐ首を縦に振った。

これならば、たとえ何太后を宮中から追い出しても董卓は文句は言わないはずである。

それに、もう一つ、気になることがある。

陳留王――今は新帝であるが――の発言に所々不思議な点がある。

絶対知らないだろうと思っていた、世間や洛陽の裏の世界や、庶民の食事、特にお菓子については、高級なものから下等なものまで調理法をスラスラと言ってのける。かと思えば、急に年相応の子供っぽい振る舞いをしたり、長い話や報告を途中で打ち切らせたりする。

彼女が本を読んでいろいろ学んでいることは知っているが、そのような、いわば“帝を意のままに操るには邪魔”になる本などは彼女の手元には渡らないはずである。

そして、新帝が洛陽に戻られた際、付き添いで歩いていた五人も気になる。

しかし、街中を探し回っても、同じ人を見つけることは出来なかった。

賈?は劉宏の私室に行き、寝台の脇の椅子に腰かけている何太后の前に立った。

なお顔を伏せる何太后を賈?はじっと見下ろしていたが、やがて口を開いた。

「貴女は何時まで此処にいるつもりなの？」

明らかに見下した物言いだが、何太后は顔を上げることはなかった。

賈?が入ってきたとき、日ごろとは打って変わって頭を下げる素振りすら見せなかった彼女をとがめなかった段階で、すでに立ち位置ははっきりしていたし、賈?もそれは分かっている。

何太后にしてみれば、二つの後ろ盾の両方を失い、敵しかいなくなった宮中で、強く出ることなどできるはずがなかった。

「天子が変わった以上、あなたはここにいるべきではないわ。少なくとも、この部屋にはね。さあ、去りなさい」

伏せた顔を手で覆った何太后にもう一度、一瞥をくれて、賈?は扉を乱暴に閉めた。

いずれにしろ兵が差し向けられる前に宮中を出なければ命はないのだが、もともとが肉屋の出である。頼りどころなどあるはずがなく、何より、この惨めな姿を誰にも見られたくなかった。さらに悪いことには、ここまで高位の者となると、欲しいものは口に出せば手に入るので、ほとんど金を持っていなかった。とはいえ、自分のものならまだしも、さすがにこの部屋にある天子の私物を持ち出すわけにもいかない。売ることができるものはせいぜい服と化粧品である。尤もそれらはなかなか高く売れるものではあるが、生活費としては一年も持つまい。元の肉屋はすでに売り払っているし、贅沢な暮らしを長いこと経験してしまい、いまさら元の貧乏暮しに身を落とすのも心苦しかった。

その夜、こっそり宮中を抜け出そうと、身支度を整えている何太后の後ろから声がした。

「無残だね。何太后」

何太后が声に振り向くと、帳の前に張譲が薄ら笑みを浮かべて立っていた。

「張譲、何時の間に……」

「もう僕を捕まえる気力さえなくなったんだ。もう少し足掻くのかと思っていたけどねぇ」

どうせ何もしてこないだろうと踏んで入った次第である。

「これ以上どう足掻けというのかしら。空丹様が亡くなられて、姉はそもそも貴方に殺されたのよ。白湯様は董卓を信頼している。私にはもう力はないの」

「陛下は董卓を信頼しているわけじゃない。どちらかというと賈?を警戒している」

「でも、まだ白湯様は漢を治めるには力不足よ。董卓を重役に据えたのは白湯様だわ」

「要するにだれでもよかったのさ。ちょうど董卓が陛下に取り入る口実ができたから」

何太后はじっと張譲の目を見つめた。

「貴方は何を知っているの？なぜそこまで白湯様のお気持ちを？」

わかりきっていることだろうに、と張譲は首を振った。

何太后は、これをたとえ董卓や賈?に漏らしたとして、自分の立場が変わるわけではないとわかっている。

「君の返事次第では、僕はもう君に会うこともないだろうね。昼間、入ってきた賈?の懐に毒薬が忍ばされていたのを知っているかい？ま、生き延びる道はいくらでもあるさ」

それも見られていたのか、と何太后はさらに気を落とした。

「……あなたに降れというの？」

「そういう道を選ぶならね。それに、降るのは僕にじゃない。天より舞い降りし、御遣いに」

「奴の女になれと？」

張譲はつい噴出した。

「奴とは失礼な言い方だね。別にそういうのじゃない。彼は求めなかったら手は出さないよ。……求めても手を出して貰えないのも一人、いるけど」

二人は再び黙った。張譲も別に答えを急がせることもなく、そこから動かなかった。

その時、廊下を走ってくる数人の足音が響いた。

何太后の顔はみるみる青ざめ、力が抜けたように床にへたり込んだ。

「まだ話は終わってないんだけどなぁ……」

張譲は両開きの扉の境に手を置いた。

そんなことしてなんになる、と何太后も扉を見つめていたが、何度も扉が打ち付けられる衝撃が響くものの、なぜか扉は開くことがなく、外から怒鳴り声が聞こえてきた。

「まったく。夜までウジウジしていたお陰で逃げる道も無くなったじゃないか。さ、どうする？僕が消えれば、この扉など簡単に開く。袋小路で僕を捕まえられなかったろう？姿を消すことぐらいなら、僕でもできる」

唾を一つ飲み込んで、何太后は蚊の鳴くような声で言った。

「……たすけて……くれる？」

無意識に差し出された、冷え切った手を握ると、張譲はそれまでの蔑んだ笑みから一転、美しい少女の笑顔を見せ、今まで気が付かなかった帳の陰の90度回転した壁板の間に押し込んで、内側から鍵をかけた。内側から鍵をかければ、あの入り口はどうやっても開かない、ただの壁である。

すぐ目の前に、縄が下してある縦穴があり、縄を頼りに、2人は下へ潜っていった。

「こんなものが……」

ようやく一番下まで下り、何太后は上を見上げた。入口は閉ざされているため、もはや光すら入ってこなかった。

何太后はまた、恐ろしくなった。

姿をくらませることなどお手の物の張譲が、いつの間にかいなくなってしまっていて、自分はここに閉じ込められてしまうのではないかと。

「ち、張譲」

「ここにいるよ」

すぐ前から彼の声が聞こえて、伸ばした手を掴まれた。

「これはどこにつながっているの？」

「あまり詳しい場所はまだ言えない。僕らの隠れ家だから」

「その道が空丹様の部屋までつながっていたのですか？」

「いや、あそこには空丹様がお隠れになり、葬儀が行われている最中に繋げた。僕は当然、出席するべきではなかったし」

急に張譲が立ち止まると、同じような縦穴に縄が下ろしてあった。そこに何太后の手を導いた。

「先に上がるかい？後がいい？」

「先がいいわ」

縄には等間隔でこぶが出来ており、揺れることをのぞけば上りやすいものだった。そういえば、入ってきたときの縄には瘤はなかった。

上まで上がると、張譲は闇の中、振り返った。

「これから先は上下の差は無い。あるのは公の場に限る。いいね？」

何太后がよく聞いていた、腐れ役人特有のベットリした声ではなく、暗闇でも彼がどのような目をしているのか分かる、突き抜けるような声だった。

「ええ。むしろ私はその方がどれだけ有難いか」

「おびえることはない。皆、似たような境遇だ。僕の真名は遮侖だ。一方的だけど、僕が君を信じている証だ」

「え･･････。も、もちろん私も信じているわ。私の真名は瑞姫。信じるに足りるかしら」

「真名を預かって信じないものはいないよ。さあ、裏の世界へ」

張譲は目の前の壁を3回叩いて、叫んだ。

「開け白胡麻、臍の胡麻！」

先ほどと同じように、前の壁板が90度回転し、光が差し込んで、目がくらんだ。

「遮侖様〜、お帰りなさーい。今日の夕飯は私がつくったんですよ〜」

久しく聞いていなかった天子専属の料理人、生き残った十常侍のもう一人の声が聞こえた。