時は遡り、長い攻防の１日を終えて自室に戻ってきたアキラは、辺りが騒々しいことに気が付いた。

「アキラさん！」

「月！何かあったか？！」

　戦いから帰ったばかりで、彼は気が立っている。彼の大きな声に、月は身体をビクリと跳ねさせた。

「え、えっと……」

「どうした？！」

　肩を掴んできた彼に、彼女は目を丸くしながら事情を説明した。

「シャオちゃんが、逃げちゃいました」

「………は？」

　アキラと月は、小蓮がいた部屋を開けた。複数人の兵士が部屋を捜索している。

「李靖様！消えました！部屋にもいません！」

「扉には見張りがいたよな？」

「はい。しかし斬られた縄がありました。窓から逃走したと思います」

「李靖様。我々は外を捜索してまいります」

「分かった」

　兵士たちがドタバタと部屋を出て行った。それと入れ替わるように、腕に包帯を巻いた恋が入ってきた。

「恋！大丈夫か？」

「恋さん、痛くない？」

「…へいき……」

　そう言った恋は、急に部屋をキョロキョロと見回し始めた。そして部屋に置かれた壺に近づくと、その中をおもむろに覗き込んで言った。

「シャオ…かくれんぼ？」

「「えっ？！」」

　驚いて近づいた２人も覗き込むと、小蓮の大きな瞳が壺の中で光っていた。

「……よくそんなところに入ったな」

「ちっちゃいって思ってないでしょうね！？」

　悪態をついた小蓮はまず腕を出して、壺から身体を出そうとする。ところが、さすがに彼女にとっても小さかったらしく、腰が引っかかって動けなくなった。

「うんっ！くっ！ちょ、ちょっと！見てないで助けてよ！」

　アキラと恋がシャオの腕を掴んで無理やり引き出した。助けられて地面にへたり込む彼女に、アキラが苦笑いを浮かべる。

「これで満足か、お姫さん？」

「うるさい！うるさい！うるさーい！！」

と言っても、バツが悪そうな顔をする彼女は、大人しくしていた。アキラたちはふうと息を吐いて、部屋の椅子に座った。小蓮も椅子の一つに座る。

　いい機会だろう。温和な空気の中で、彼女はアキラに今まで聞けなかったことを尋ねた。

「ね、ねえ？」

「なんだ？」

「お姉様を本当に殺していないの…？」

　アキラはしっかりと頷く。

「ああ」

「でも、冥琳は殺したのよね？」

「……ああ、そうだ」

「…そうなのね……」

　部屋に沈黙が漂う。小蓮は、雪蓮の葬儀で蓮華が言ったことを思い返していた。

『彼は“孫権”にとって、許さざる敵よ。でもシャオ、分かって。“蓮華”にとっては、彼は大事な人…』

　誰にも聞こえないように、口の中で呟く。

「分からないよ、お姉ちゃん……冥琳だって、何であんなことを言ったのよ…」

　彼女が落ち着いたことを確認したアキラは、自分がまだ鎧を着ていることに気が付いた。彼が席を立って自室に戻ろうとした時、小蓮が声をかける。

「冥琳……最期は、どんな顔してた？」

　アキラは彼女の方を振り返る。弱々しい視線が彼に向けられていた。

　彼は一回、目を瞑り、そしてゆっくりと瞼を開く。小蓮はその目から悲しい感情を読み取った。

「……笑っていた…俺はそう見えた」

　彼はそれだけ言って、部屋を去った。取り残されたシャオはまた椅子に座った。彼女はうつむき、その様子を月が心配そうに見つめ、恋は２人の姿を眺めている。そのような時間がしばらく続いた。

　急にグゥゥという音がした。

「月、お腹減った…」

「え、えーと」

　空気を壊されて困ったような顔をする月と、当然のことを言ったのだと主張するかのような無表情の恋が顔を合わせる。その光景を見て、突然シャオは「あははは」と顔を崩して笑った。

「あーもう、こんなのシャオらしくない！考えるの、やーめた。シャオもお腹減った！」

「えっ？えっ？」

「シャオ、食堂行く…？」

「行く！」

　捕えられていた彼女が食堂に行っていいのか。月は止めようとしたが、彼女の気弱さが邪魔をした。逆にシャオが彼女を急かす。

「ほら、早くしないと置いていくわよ！」

「へぅ。ま、待ってください」

　２人の後を月は急いで追いかける。３人の楽しそうに響く足音が食堂まで続いていった。