建業を発って数日、一刀たちは遂に許昌へと帰り着いていた。

集団構成が3騎の騎馬のみ、そのいずれも駿馬とくれば、多少長めの休息を入れつつも、他より移動速度は速い。

「ふぅ、着いた。華佗、疲れていないか？」

「それはこっちの台詞だ、一刀。建業でも言った通り、本来ならお前には安静を言い渡しているべきなんだ。

　普段感じないような怠さとか体の動きに違和感なんかは無いか？」

普段は軍務に携わる人間では無い華佗を心配して声を掛けた一刀であったが、むしろ逆に医者の立場から華佗に心配されてしまった。

それだけ言えれば大丈夫か、と判断し、一刀は華佗の質問に素直に答える。

「こうしている分には何も問題無いよ。ただ、調練やその先の戦闘なんかになると、まだどうか分からない。

　普段気にしないような細かい動きにまで戦闘中は気にかけてしまうからな、そこらくらいの小ささでは違和感を覚える可能性はあるかも知れない」

「ふむ、なるほど。とにかく、日常生活は問題無いということだな。それならひとまずは安心だ」

「まあ、建業を出てからも体調にはそれなりに気をつけてはいたよ。起きてすぐ動いたから再び毒が回りました、なんて、冗談にもならないからな」

「うん、それが一番だ。だが、許昌に着いたからにはここで数日は安静にしてもらうぞ？」

「ああ、分かった。華佗の言う事だ、それは守ることにするよ」

華佗に向かって頷いてから、一刀は月と恋に顔を向ける。

「ひとまず華琳のところへ直行しようかと思うんだが、それでいいか？」

「はい、大丈夫です」

「……ん」

月と恋は即答で受諾。これで最初の行動は決まった。

次いで一刀は再び華佗に話を向ける。

「華佗、お前はどうする？」

「そうだな……ここでやると決めているのは一刀の経過観察だけだ。それを優先するにしても、それほど時間は取られないだろうしなぁ。

　だから、それ以外の時は許昌の街ででも病人の治療に当たろうと思っている」

華佗の予定を聞き、それならば、と一刀はある提案を投げかけた。

「そうか。だったら、華佗、お前も華琳に会っておいた方がいい。

　城の方に華佗の部屋を用意出来るだろうから、その方が何かと便利だろう」

「お、それはありがたい！拠点確保の時間を省けるのは大きい。是非頼む、一刀」

一刀の提案に華佗は喜ぶ。

これくらいお安い御用さ、と一刀はその役目を快く請け負った。

華琳の下へ一番に向かうとは言っても、まずは厩舎へ行かねばならない。

建業より一刀達を運んでくれた3頭をそこへ連れて行き、丁重に労う。

無事役目を終えた3頭は誇らしげに鼻を鳴らし、休憩の態勢に入った。

それを見届けてから、一刀達はいよいよ華琳の下へと向かう。

城門の兵に帰還の旨を伝えたところ、華琳は王の間にて待つとのこと。

なので、4人はそこを目指して廊下を進む。

珍しく目的の部屋へと辿り着くまでに誰ともすれ違うことは無かった。

王の間の大きな扉の前で一度立ち止まり、念の為に他の3人が揃っていることを確かめる。

そしていつもの習慣からノックを入れ、扉を開いた。

開いていく扉の向こうに、まずは華琳が見える。

そして徐々にその左右にも、整然と整列した将達が控えていることがわかってくる。

数日振りに見るという事実以上にどこか感慨深いものが一刀の胸にこみ上げてくるが、今はそれをグッと堪えた。

開ききった扉をくぐって歩みを進める。

視界の端には春蘭が飛び出そうとし、秋蘭にさりげなく止められている様子が映る。

その2人が特に顕著だっただけで、他の面々も様々な表情を醸していた。

一刀は歩みを止めずに華琳の目前まで達すると、拱手して報告を述べる。

「北郷一刀、ただ今帰還致しました。この度の不手際、面目なく存じます」

シン、と静まり返る部屋。

次に言葉を発するべき華琳が溜めを作ったためにそうなったのだが、これが存外皆にとって重い沈黙であった。

今回の一件、全ては華琳が判断することになっている。

従って、既に処刑された兵以外、誰がどうなるかも分かっていなかったためであった。

そんな重い沈黙を破って、華琳はゆっくりと話しだす。

「まずは、おかえりなさい、一刀。よくぞ無事に戻ってきてくれたわ。

　向こうで何があったのか、初めにそれを聞かせてもらえるかしら？ああ、畏まらなくていいわよ」

「分かった。それじゃあ、それほど長い話にはならないと思うが……」

そう前置きしてから一刀は建業で体験したことを華琳に話す。

主となるのは孫堅の下した一刀に対する判断の下り。

孫堅の語った相殺の基準については多少ボカしはしたものの、暗殺から孫堅を守ったことを強調しておくことで流した。

どうして相殺としたのか、その真なるところは不明とした上でその後に月と恋と合流して帰路についたことを話し、建業でのことに関する報告が終わる。

「帰路の途上にて恋が建業に残った理由は聞いたんだが……これについては後で少し話し合っておく。

　迷惑を掛けたと思うが、すまなかった」

「いえ、それほどでも無かったわ。月の行動が早かったおかげね。その点は貴女に感謝しているわ、月」

「い、いえ、そんな……全部詠ちゃんのおかげですから」

どうして恋達が建業に残ったのか。それは一刀が倒れた直後のことに原因がある。

一刀を連れて孫堅が華琳に会いに本陣まで足を運んだ折、華琳は最小限の将のみ側に残して他は下がらせていた。

だが、一刀が倒れたことで春蘭、秋蘭、そして華佗の叫びが響くことになる。

それを聞きつけ、皆が何事かと駆けつけた。

そんな皆の目に映るは倒れ伏した一刀に縋る春蘭と秋蘭、そして状態を確認する見知らぬ男一人。その周り、一番近いところには敵方の大将。

その光景を目にして誰よりも早く動いたのが詠だった。

詠は隣にいた月にすぐに恋を止めるように簡潔に指示を出す。

一拍の後には、恋が孫堅に向かって駆け出しかけていた。

詠の判断と行動の早さが功を奏し、間一髪、月が恋を押し留めることに成功する。

その後は建業にて孫策からも聞いた通り、恋が一刀の側を離れようとせず、月と共に留まることになったのだが。

どうしてそのような行動を取ったのかというと、恋曰く、『……恋、約束した。月と一刀は、恋が守る』とのこと。

恋の中では、”誰かの役に立ちたい”がイコール”誰かを己の武で守る”という図式になっていたらしい。

そこの認識も少し改めさせた方がいいな、などと考えながら、一刀は報告を締め括った。

「なるほど、ね。確かに貴方の言う通り、孫堅の判断には思うところがありそうだけれど……

　ともあれ、貴方には感謝するわ、一刀。我が覇道が致命的に穢されるような事態にならなかったのは貴方のおかげよ」

華琳のその言葉は知らず部屋中を覆っていた重い緊張を吹き払う。

「今になって思えば、少し焦りすぎていたのかも知れないわね。一度計画が滞った時点で些細な変化まで全てを考慮して練り直す必要があった。

　覇道を急ぐあまり、多少の焼き直し程度で計画の実行に許可を出してしまったのは私の失策だわ。

　そのせいで我が覇道が穢されるばかりか、優秀な人材を何人も失いかけて……ほんと、とんだ体たらくね」

今日までそれをずっと悔いていたのか、華琳は随分と落ち込んだ瞳を見せていた。

だが、一刀としては華琳の言う事が全てだとは思わない。故に、それをそのまま言葉にする。

「俺はあの時の華琳の判断は特に間違ってはいないと思っている。

　あの時、魏は麗羽率いる袁軍を破って領土を大きく拡大し、その統治も順調に進んでいた。誰が見ても、魏国は勢いに乗っていたんだ。

　風向きが追い風ならばそれに乗るのが当然の考え。わざわざ勢いを自ら殺すのも勿体無いだろう。

　加えて言えば、どれだけ時間を掛けて準備を整えても不確定要素付き物なんだ。

　要は、今回の件で言えば、その不確定要素への対応に失敗してしまった俺達の失策と言える。

　だから、華琳。君は気に病むな。君主として、王として、毅然としていればいい」

「…………どうしてかしらね？貴方がそういうことを言うと、不思議と信じてしまいたくなるわ」

そう言った華琳の顔には、歳相応の少女らしさが浮かんでいた。

不安を抱えていたり落ち込んでいたり、そんな心が弱っている時に自信を損なっていない者の言葉はどうしてか惹かれてしまう、と。

ただそれだけのことだったのだが、敢えてそれは口にしない。

華琳は自信に満ち溢れて毅然としている方が”らしい”と思ったのは事実だったからである。

「取り敢えず、一刀。貴方には後々褒章を与えるわ。それと今は休みなさい。

　貴方に関することはこれで終わりね。ところで……」

と、そこでようやく華琳の視線が華佗へと向く。

「そこの男は何者なのかしら？」

「そうだった。紹介するよ。彼の名は華佗。大陸に名の知れた名医であり、俺の友にして命の恩人だ」

一刀の紹介を受けて華佗も一歩進み出て華琳に挨拶をする。

「お初にお目にかかる、曹操殿。此度は主に一刀の治療後の経過観察の為に許昌まで同行させてもらった。

　ついては暫くの間許昌に滞在し、街の病人の診療も行いたいんだが、それについて許可を頂きたい」

「華佗……聞いたことがあるわね。一所に留まること無く大陸を渡り歩いて民を治療して回る旅の医者。

　いくつもの街でその地の医者が匙を投げた病すら治すその腕を評し、付けられた呼び名が『神医』。

　……桂花からの報告と孫堅から聞いた話から、一刀は毒矢に射抜かれたはず。それを治したというのだから、噂は本当のようね」

そうそう拒否されることは無いと踏んでいたが、一刀の予想以上の好感触を得ている様子。

これならば華佗に提案した事項もすんなりいけそうだ、と一刀は華琳に進言する。

「華佗の腕は俺も保証するよ。それでお願いしたいことがあるんだが、俺もまだ数日は華佗の世話になる。

　だからと言ってはなんだが、華佗に城内のどこか一室を貸し与えてやってほしい」

「その程度ならば何の問題も無いわ。零、すぐにでも手配してあげなさい」

「はっ」

即諾。迷う素振りすら見せない即決振りであった。

「ありがたい！心より感謝する、曹操殿！」

「当然のことじゃないかしら？ああ、その他の細かいことはまた後日話し合うことにしましょう。

　どうやら何人か、そろそろ我慢出来なくなりそうなのよね。此度の緊急軍議はこれで閉幕としましょう」

華琳がそう宣言すると同時、2つの影が飛び出した。

いや、正確に言えば飛び出したのは1人で、もう1人は動き出しこそ早かったものの、所作自体は落ち着いていた。

「一刀〜〜〜〜っっ！！」

まずはその飛び出した人物、春蘭が一刀に飛びつく。

彼女の立場を考えれば、随分と心配を掛けてしまったことは容易に想像がつき、忽ち申し訳ない気持ちになる。

「無事だったのだな、一刀。良かった……本当に良かったよ」

少し遅れてやってきた秋蘭も気のせいではなく瞳を潤ませている。

なまじ一刀の裏事情を知っているだけに、それなりの覚悟はしていたのだろうが、やはりそう簡単には割り切れなかったのだろう。

「ごめん、春蘭、秋蘭。本当に心配を掛けた」

「いや、お前が無事に帰って来てくれただけで十分だ」

嗚咽を堪えるのが精一杯の春蘭に変わって秋蘭が答える。

それでもすまない、そしてありがとう、と一刀は呟く。

直後、一刀の周囲に他の者達が群がってきた。

集うは主に古参の将と董卓軍からの編入の者達。

洛陽より生還した時を彷彿とさせるそんな光景を眺めながら、それを知らない麗羽はポツリと華琳に感想を零す。

「薄々感じていましたけれど、北郷さんは随分と皆さんに好かれていますのね。

　華琳さんもそのようですけれど、方向性が全く異なっているように見えますわ」

「事実、その通りよ。以前、一刀と軽くその話をしたことがあるわ。

　そこで出した結論は、私は相手を惚れ込ませ、背中に従える人間。一刀は相手に向き合い、共に輪を作る人間。

　傾向は違えど、案外共存出来るものだということに2人して驚いたものよ」

「……今更ですけれど、本当に末恐ろしい国ですわね」

「ふふ、でしょう？それでいて楽しいのだから、申し分無いわ」

珍しく心からの笑顔を見せる華琳。

それは古くからの知己たる麗羽しか見てたことのないもの。

そしてそれは今この瞬間でも同じなのであった。