『近頃、周辺諸侯の動きに怪しいものがあるわ。一刀、体が治ったのなら武官としての仕事に専念してちょうだい』

一刀が華琳に直接そう言われたのは、華佗を送り出した翌日のことだった。

元よりそうするつもりだったとは言え、華琳がわざわざ声を掛けてくるとは、それだけ情勢が逼迫しているのかも知れない。

その辺りの詳しいところは桂花が知っているのだが、この分だと黒衣隊の隊長としての立場からも一度聞きに行った方が良さそうだと思われた。

だが、ひとまずは長年の間組み続けたルーティンをこなしつつ、体の細かい調子を見計らうことに決めた。

早朝の起床、ランニング、基礎トレーニングと問題無く進めていく。

が、初めに違和感を覚えたのはそれらに続く瞑想の時であった。

「…………？」

体の芯を何かが駆け抜けたような感覚。

それを感じたと同時、いつもの如く一刀の足元に丸くなっていたセキトが顔を上げ、不思議そうに一刀を見上げてきていた。

今のは何だったのか、と考えるも、それ以上その感覚は訪れず、セキトもすぐに顔を元に位置に戻す。

試しに拳を作って開いてを数度繰り返してみるも、特に変な感じは無いときた。

知らずの内に集中を乱してしまっただけか。そう考えて一刀は再び瞑想へと戻った。

朝食を挟んで午前中は火輪隊の訓練となっている。

この日の訓練内容は十文字及び近接戦闘訓練。

一刀は主に指示を出し、指導をし、兵達に訓練をつけていく。

先程覚えた違和感も忘れ、こちらこそは本当に問題無く、昼前には訓練を終えていた。

その後、昼食を挟んで鍛錬の時間。

梅と凪、そして斗詩と猪々子を一刀と菖蒲が見るという構成。

例によって例の如く、1対1あるいは1対2での仕合形式による鍛錬が始まった。

「よろしくお願いします！」

「よろしくお願いしますっ！」

一刀が初めに相手取るのは凪と梅の2人同時であった。

元気よく挨拶をしてから、2人は出来る限り呼吸を合わせて一刀から有効打を取ろうとする。

2人一組で考えると攻撃役と防御役がはっきりしているのだが、これを相手取るのが中々難しい。

凪は手甲や脚甲による攻撃を主体とした近接型なのだが、大陸全体を見ても珍しい氣の使い手。

各攻撃の威力増加のみならず、油断すれば中距離からの攻撃も飛ばしてくる。

そのスタイルから攻撃一辺倒かと思いきや、梅と組んでいることを最大限に活かして少しでも危ないと感じればすぐに距離を取っていた。

一刀も本気で殺りにいっているわけでは無いために、凪に対してそこまで酷いフェイントは掛けていない。

そのため、ここまでのところ凪の特殊なヒット・アンド・アウェイは見事に嵌っていたのである。

そうなると必然、一刀の攻撃を一身に受けるのは梅。

一刀に教えられた基本に忠実に、どんな攻撃にも心を乱さず一つ一つ丁寧に捌いていく。

ずっと一刀や恋と組んでいた、というより組まされていただけあって、今となってはちょっとやそっとでは崩せない堅さがある。

そして隙を見出せばすかさず飛んでくるカウンター。

攻撃を仕掛ける側からすれば実にやりにくい相手となっていた。

激しい金属音を撒き散らし、3人は互いにくるくると立ち位置を入れ替えながら切り結ぶ。

何度目かの凪と梅の攻防入れ替えを機に、一刀も一度距離を取った。

「今日は動きがいいな、凪、梅。王道ながらも連携に穴も見えないし、剣や拳足に迷いが無い。

　今日の2人なら春蘭にも勝てるかも知れないぞ？」

「ありがとうございます、一刀殿。ですが、春蘭様に、というのはさすがに大袈裟かと……」

「一刀様に褒めて頂けたのはとても嬉しいです！ただ、一刀様もまだ本気を出されてはいないですし、確かな評価はその後でお願いします！」

一刀の褒め言葉に喜びはするものの、2人ともが自身を過大評価はしない。

かと言って自信を持っていないわけでも無い。それは梅の言葉にも表れていた。

2人の言葉を聞き、一刀はニヤリと笑む。

「そうだな、確かにその通りだ。よし、それじゃあ、より実戦に心持ちを近づけて続けようか」

『はいっ！』

会話を打ち切り、再び構える。

ここからはより際どいフェイントも混ぜていこう。そう考えると同時、一刀は自分から先に踏み出す。

攻められたら梅が防御。凪と梅の側はそのスタンスを崩さない。

きっちりと梅が攻撃を捌いて凪へのバトンを渡す。

一刀は凪が出てくるのに合わせて下がり、その猛攻に備える。

一瞬後、凪が飛び込んできた勢いをそのままに攻撃を開始。

ここまでは先程までと同じ展開だった。だが、一刀は仕合を再開する前に決めていた。まずは凪から叩こう、と。

そして、その時は今が良い、と考えた。

一刀はこれまでの数度と同じように凪の攻撃を捌きつつ様子を見る。

そして、凪の一際気合の篭った中段蹴りに的を絞った。

一刀はその攻撃をそれまでよりも前で受け止める。それは凪にとって今までとは違う手応えを感じさせただろう。

凪の攻撃のヒットに合わせて一刀はわざと少しだけ体勢を崩す。

すると、見事に凪は引っ掛かってしまった。

ここを好機と見た凪は、中途半端な距離にも関わらず猛虎蹴撃の構えを取る。それが凪にとっての命取りとなった。

「っ！？いけません、凪さんっ！」

梅がギリギリで一刀の意図に気付き、凪に警告を飛ばす。

が、時既に遅し。一刀はここ一番と見て強く地面を蹴ることで体勢の立て直しと接近を同時に試みようとしていた。

凪の、しまった、といった顔がはっきりと一刀の目に映る。

残念だったな、と心中で呟きつつ、凪を沈めようとして地を蹴りつけ――――接近の域を遥かに超え、一刀は自身でも予想外なことに、凪の背後にまで突き抜けていた。

「なっ！？」

凪の表情が一層驚愕に染まる。

「……えっ？」

しかし、それは一刀も同じだった。

慌てて振り向いた凪の目に映ったのは、今の出来事に困惑した様子の一刀の姿。

あまりにも異様な光景に凪は仕合の途中であることも忘れて拳を解いてしまっていた。

「あの……一刀殿。今のは一体？」

「…………すまないが、俺にも分からない。もしかしたら、これが華佗の言っていた奥義の影響とやらなのかも知れないが……」

続く言葉はどうしてか口には出せない。

一刀が感じたこと。それはある意味単純で、しかしそれ故に理解不能なことだった。

一瞬ながら、一刀の膂力が爆発的に増大した。それが一刀の感じたこと。

あの瞬間の一刀の踏み込みは恋や春蘭、菖蒲を始めとする各勢力トップクラスの武将が見せる驚異的な速度と距離を発揮していた。

当然、彼女達に膂力で劣る一刀にはそれが出来ようはずもない。

にも関わらず、それがはっきりと出来ていた。

ただ、もう一度やれと言われても、再現出来ないだろうことも分かっていた。

「す……すごいです、一刀様っ！今の一刀様の動き、まるで恋様みたいでした！」

こちらも同じく呆然としていた梅が我に返ると、直ぐ様一刀にそう声を掛けてくる。

一刀はそんな梅に苦笑を返すことしか出来なかった。

「傍から見てもそう感じたのか。これはもう疑う余地もほとんど無いみたいだが、それでも納得は出来ないな……」

以前として悩み続ける一刀に、凪が何事かを思い出すように考え込みながら推論を述べた。

「もしかすると……建業にて一刀殿が死の間際まで追いやられたことが原因なのでは？

　一刀殿がまだ眠らせていた闘争本能が目覚めたのではないかと思うのですが」

「俺はどこぞの異星人かよ……いや、それは無いだろう。死にかけている時の本能が云々と言うのは確かに聞いたことがある。

　だけど、それはその瞬間だけで、その後も続くようなものじゃないんだ。

　それに死にかけた場合は総じてその後暫くは寝込むことになる。そうなってしまうと、戦闘技術や況してや膂力なんて落ちるばかりで上がるはずが無いよ」

「ですが、私が真に氣の扱いを収得出来た時はそうだったのですが？

　あの時は鍛錬中に失態を犯してあわや、という状況でした。突然頭の中にそれまでの鍛錬風景が流れてきて、それで閃くことが出来たんです」

「それ、走馬灯じゃないか……？いや、何にしてもその時に凪の身に何も起こらなくて良かったよ……

　それに、その時の凪の”氣”と今の俺の”膂力”じゃあ問題が全然違うものだ。その理論は今回には当て嵌められないよ」

さらっと出された凪の壮絶な過去の経験に呆れとも感嘆ともつかない溜め息を吐いてしまう一刀。

それでも指摘することは忘れない。

「一刀様に元からそれだけの力があったのでは？」

「それも無いだろう。もう何年もずっと戦闘を繰り返しているんだ、今までずっと自分の力を見誤ってた、なんてことはさすがに、な」

梅の推論も今ひとつピンと来るものでは無い。

しかし、それ以上誰にも良い推論が浮かばず、3人してうんうん唸ることとなった。

そこにこちら側の異常に気がついた菖蒲達がやってくる。

「どうかされたのですか、一刀さん？」

「アニキが悩んでるなんてなんか意外だな〜。明日は槍でも降るんじゃね？」

「文ちゃん！っもう！あ、でも確かに珍しい気はします。何かあったのですか？」

「ああ、それが――――」

一刀は改めて菖蒲達に先程の仕合中の流れを説明する。

それを聞き、共に悩むようになったのは菖蒲一人であった。

「それは……確かに、一刀さんがご自分の力を見誤り続けていたとは考え難いですね……」

「死の淵に立ったからといって、そこで成長する可能性があるのは精神的な領域のものになるはずだしな」

「膂力が突然、ということが不可解ですね……」

再確認しつつ悩み続ける一刀と菖蒲の様子に対し、首を傾げたのが斗詩と猪々子だった。

「なんでアニキ達は悩んでんだ？当たり前のことだろ？」

「当たり前？」

「あの……私も文ちゃんと同じ意見なのですが。一刀さんは恋さんと同じくらいの武を持っていらっしゃるのでは無いのですか？」

どうにも2人との間に認識の齟齬が発生している。

そう感じていたが、そこまで話が進んでからようやく一刀は思い出した。

「ああ、そうか。そう言えば2人は知らないのだったな」

「あ……すいません、私もすっかり失念していました」

「えっと……？」

困惑する斗詩に、一刀はかつて菖蒲を対象にして示したように腕相撲を仕掛け、それを実例にして己の膂力について説明する。

そうとは思わなかった斗詩と猪々子は目を丸くして驚く。

「と、とでも信じられません……」

「あれ？それじゃあ何でアニキはあんなに強いんだ？」

当然のようにその疑問が飛び出し、それに対する答えもいつも通りのもの。

「それは俺が膂力ではなく技術をもって戦っているからだ。この大陸には存在していない各種の技術。それが俺の生命線なわけだ」

「それが天の知識……私の炎天もその一部、なんですよね？」

「ん……まあそうだな。ただ、張飛の蛇矛も似た形を持っているし、あれ自体はこの大陸にとってそれほど新しいとは言えないかもしれないが」

少し話が逸れ掛けたところで猪々子が突然何かに気付いたように叫んだ。

「なあなあ！つまりアニキはその天の技術があったから恋と渡り合えてるって言ったよな？

　だったらさ、そこに恋みたいな膂力が加われば最強じゃねえの？！」

猪々子はいかにも、素晴らしい発見であるかのようにはしゃぐ。だが、それに対して一刀や菖蒲、そして斗詩もが渋い顔を示した。

「そんな簡単に事は運ばないんだよ、猪々子。むしろ、今回の原因が不明のまま頻発するようなら、俺は今までより格段に弱くなってしまうとも言えるんだ」

「へ？なんで？」

「それは一刀さんの武の形態に原因があるんです、猪々子さん。

　先程一刀さん自身も仰っていましたが、一刀さんは技術をもって高い武を体現しておられます。それには極めて精緻な身体操作を要するとのことで。

　もしそれが突発的な膂力の増加で崩れてしまうことを考えると、技術そのものが使えなくなる可能性がある、ということなんです」

「え？そうなのか、アニキ？」

「ああ、菖蒲の言う通りだ。加えて言えば、鍛錬中にも危険が増える。

　場合によってはただの鍛錬で洒落にならない怪我をどちらかが負うような事態にもなり兼ねない」

「文ちゃんは力押しばっかりだから想像しにくいかもしれないけど、七乃さんだと少しは想像し易いんじゃないかな？

　あんまりしたことが無いけど、もし七乃さんが武器の制御を誤ったら、って考えてみて？」

「ん〜……おぉ、そりゃあ怖いぜ」

袁家の繋がりでどこかで鍛錬を共にしたことがあるのだろう、そこに想像を働かせて猪々子も納得したようだった。

全員の認識が一致したところで、一刀は話を戻す。

「とにかく、理由が分からないことには俺はそうそう仕合形式の鍛錬には参加出来そうにないな。いや、攻撃を自重すればいいのか……？

　取り敢えず、原因が分かるまでは俺は防御とちょっとした体術に徹底することにするよ」

「そうですね……出来るだけ早く一刀さんの不調の原因が分かればいいのですが……」

「だなぁ。今の情勢も考えると、このままの状態が長く続くのは思わしくないし。

　っと、大分中断しちゃったな。そろそろ鍛錬を再開しよう。時間は有限だ、勿体無い」

「そう、ですね。一刀さん、くれぐれもご無理はなさないでくださいね？」

「ああ、十分承知しているよ。ありがとう、菖蒲」

一刀の提案に頷いて再び離れていくその間際、菖蒲は一刀に念押しをする。

一刀もそれに諾を返し、凪と梅に変更した鍛錬内容を伝えて再開となったのだった。