「それじゃ、外で楽しみに待ってるから、着替えたら声をかけてね」

　うきうきした声で高雄がそう言い置いて、ぱたんと扉を閉めた。

　部屋に残された摩耶は、はあーっと深く息をつき、目の前のテーブルを見つめた。

　折りたたまれた青の衣装。高雄のものだ。

「どうしてこうなった……」

　摩耶は頭を抱えた。あの後は、あれよあれよの出来事だった。高雄が服を取ってくる間に、愛宕が摩耶の手をぐいぐい引っ張って、鎮守府内の空き部屋のひとつに連れ込んだのだ。鳥海はそそくさと逃げ出そうとしたが、愛宕が満面の笑みを向けて見せると、ため息まじりに後をついてきた。抜け出したらただではすまないと覚悟を決めたのだろう――

（すまねえ、鳥海。うらまないでくれ）

　隣の部屋で――あっちは愛宕の衣装を押し付けられているであろう妹に向けて、摩耶は心の中でわびた。

　大きく深呼吸して、目の前の服を見つめる。

　なんてことはない。ちょっと着替えるだけだ。

　高雄の衣装は、自分たちのものより露出は少ないし、奇天烈なデザインでもない。

　着て恥ずかしいことはないはずだ、うん。

　自分にそう言い聞かせて、摩耶が意を決して服を手にとったとき。

　はらり、と黒い布きれが、服の隙間からこぼれて床に舞い落ちた。

　それをつまみあげた摩耶は、両手で広げてみて、ひきっと顔をひきつらせた。

「おい、ちょっと姉貴！」

　たまらず大きな声があがってしまった。

『なあに、摩耶ちゃん？』

　扉は閉めたまま、それごしに高雄が返事をかえしてくる。

　摩耶は、その布切れを手にとったまま、叫んだ。

「なんで下着まであるんだよ！」

『ちゃんと全部着替えるのよ？　下着はおしゃれの基本なんだから』

　事もなげに言った高雄の言葉に、摩耶は眉をぴくぴくさせた。

「マジかよ……これ履くのかよ」

　摩耶は手にとったそれをひっくり返してみた。

　黒を基調に紫を配したパンティだ。ヒップは繊細なレース使いになっていて、履くとお尻がすけるのではないだろうか。それに、フロントの生地は隠す程度にしか布がなく、フロントとヒップは二重の紐でつながれている。

　結構、セクシーでフェミニンな一品である。能天気な愛宕に比べると、まだ高雄は真面目という印象なのだが、あの着こんだ服の奥でこんなものを身につけていたのか。

『摩耶ちゃん、ひとついいこと教えてあげる』

　扉の向こうから高雄が声をかけてくる。

『服装は規則で決められているけど、下着は艦娘が自由に選べるのよ？　結構、隠れた常識だったんだけど、もしかして知らなかった？』

　衝撃の事実に、摩耶は目を丸くした。

「マジかよ……」

　いや、だからと言ってこんなレース使いのものを履きたいとは思わないが。

　下着はシンプルな方がいい。摩耶自身の好みからするとそうだ。

　いっそ、元の自分の下着をつけておいて、こちらの黒いのは隠しておこうかと思ったが――なにせ、高雄は秘書官を務めるほどだ。注意力は並大抵ではないし、抜け目もないだろう。ごまかしたりしたら笑顔のまま服をひんむいて下着を身につけさせかねない。愛宕に比べれば高雄はそれほど奇矯な性格はしていないが、それでも強引さは五十歩百歩だ。なにせ愛宕の姉なのだから。

　大きくため息をつき、摩耶は服を脱ぎ始めた。

　セーラー服のボタンをはずして脱ぎ、スカートのホックをはずして床に落とす。

　向かいの鏡に自分の姿が映る。

　下着に手をつけた自分の顔は、やや頬を染めながら、困ったような表情をしていた。

（なんだよ、そんな顔すんなよ。情けねえな）

　鏡の中の自分に向かってそう悪態をつき、摩耶は一糸まとわぬ姿になった。

　改めて、あの黒いレースのパンティを手に取り、意を決して足を通そうとした矢先。

『あ、そうそう、言い忘れていたけど』

　高雄の声。実は覗いているんじゃないかというタイミングだった。

『ちゃんとガーターベルトとストッキングを着けてからパンティを履くのよ？』

　言われた手順を想像した摩耶は、たちまち頭のてっぺんまで湯だった。

「――それ、なんのこだわりだよ！」

『あら、そうしないと用を足すときに不便でしょう？』

　当たり前だと言ってのける高雄の言葉に、摩耶は絶句した。

　自分を取り戻すのに数秒を要して、摩耶はガーターベルトをとった。これも揃いなのだろう、黒いレース使いに紫の色合いを配している。

　どっちが前か後ろか迷ったが、おそらくこうだろうと思い、腰にまきつける。

　ホックを止めると、きゅっとかすかに腰を締め付ける感触があった。

「あんっ……」

　慣れない感覚に思わず声をあげてしまい――それが自分でも思いもよらないほど、甘い声だったので、たまらず摩耶は口を押さえた。

（落ち着け、落ち着け、あたし。こんな小さな声、聞こえるはずがない）

　そう言い聞かせて、摩耶はストッキングを手にとった。

　ストッキングは履いたことがなくはないが、普段の衣装だとソックスだ。

　足を通していくと、慣れない感触が、すねに、ふくらはぎに、ふとももに、ぴったりと密着してくる。さわさわとした感覚がはだをくすぐるようで、落ち着かない。

　どうにか両脚ともにストッキングを履き、ガーターベルトで留める。

　ついっとストッキングが吊られる感覚に、背中が思わずぞわっとした。

「…………」

　ちらっとだけ鏡をみる。

　白い裸身に、黒いガーターベルトとストッキングだけ。。

　そのあまりにもあんまりな姿に、摩耶は顔を赤くして、慌てて目を背けた。

　改めてパンティを手に取り、足を通してひっぱりあげる。

　体型が似ているせいか、高雄のものなのに、意外としっくりする。

　それでも本来は他人の下着だと思うと、気恥ずかしい思いが消えるわけではない。

　次いで、ブラを取り――これも黒いレース使いが細やかな品だ――身につける。

　カップが合うかが気になったが、乳房を収めるとぴったりだった。

　高雄も愛宕もスタイルが良いことで有名である。出るべきところは豊かに出て、ひっこむところはちゃんと引き締まっている。駆逐艦たちが「さすがは重巡洋艦だ」と揃って賞賛するぐらいなのである。まあ、どこが「重」なのかはさておくとして。

　摩耶も二人に及ばないまでも、それなりに体型には自身がある。おなかに「バルジ」がついてしまいそうになるのがいつも気がかりだが、それとて目立つものではない。

　ブラまで着けてから、摩耶は大きく息をついた。

　下着だけなのに、というか、下着だからというべきか。ずいぶん大仕事な気がする。

　改めて、摩耶は鏡を見てみた。

　健康的な白い肌に、黒い下着は良く映えた。

　レースから透ける肌が少々恥ずかしいが、こうしてみるとなかなか格好いい。

「へえ……」

　ちょっと感心してしまい、慌てて摩耶はかぶりを振った。

（いやいや、お試しだから。あたしの趣味じゃないから）

　そう言い聞かせて、摩耶は白いブラウスを手にとった。

　しゅるりと袖を通して下着を隠すと、ほっと安堵するのを感じた。

　それでもブラウスは白くて薄いから、下着の黒が透けて見える。

　それを鏡で確認して、うらめしそうに摩耶は自分の姿をにらみつけると、今度はスカートを手にとった。青いタイトミニなのだが、前にも後ろにも二本のスリットがずいぶん深く入っている。高雄が身につけているときはさほど気にも留めなかったが、いざ自分が履くとなると、これはスカートの機能を果たせるのかと疑問に思える。

　タイトミニに足を通し、ホックを留め、ジッパーを引き上げる。

　スカートが、きゅっと腰をしめるようだった。

　次いで、ブラウスの襟にスカーフを巻きつける。

　そして、ようやく上着だ。長袖の上着は着慣れない。袖を通すとそこそこの重みを感じた。前のボタンを留めると、ブラウスは襟元以外は完全に隠れる。

　最後に、青いベレー帽を頭にかぶった。

「――できた」

　そうひとりごちると、摩耶は鏡で自分の姿を確認した。

　高雄が着ている服を自分が着ている。

　その奇妙な光景は、違和感があるようで、それでいて不思議としっくりともくる。

　ただ――どうにもこそばゆいこの感覚はどこから来るものか。

『摩耶ちゃん、どう？』

　高雄の声が扉越しに聞こえた。摩耶はひとつ深呼吸して答えた。

「ああ、うん。着替えたぜ」

　そう答えるや、すぐに扉が開いて、高雄が入ってくる。

「あらまあ」

　摩耶の姿を見て、高雄がうれしそうな声をあげた。

　まじまじと見つめてくる姉の視線に、摩耶は思わず身じろぎした。

　足の先から頭のてっぺんまで。高雄の視線はなんども往復したが、

「うん。よく似合ってるわ、と言って差し上げますわ」

　そう言って、実にうれしそうに、にっこりと笑んでみせた。

「そ、そうかな……」

　摩耶はもじもじとしながら、鏡を見つめた。

　軽快で動きやすい普段の衣装に比べると、高雄のそれは、下着から上着まで、幾重にも身体を締め付けてくるようだった。慣れない感覚に、どうにも落ち着かない。

　なにより、ストッキングが妙にこそばゆいのだ。脚がこすれるたびに、さわさわした感覚が肌に伝わり、くすぐったい。しかも脚を動かすたびに、タイトミニのスリットから垣間見えるガーターベルトの黒い線がちらちらと動くのだ。

　露出度で言うなら、摩耶の普段の衣装の方がずっと素肌の部分は多いだろう。

　それでも――高雄のこの衣装は、真面目なように見えて、実はすごく恥ずかしいのではなかろうか。摩耶としてはそう思わずにはいられない。

「うふふ、お揃いね」

　背中に回った高雄がそう言い、摩耶の両肩にぽんと手を置いた。

　摩耶は頬を染めながら、応えた。

「あ、あたしだって、ちゃんと着こなせるだろ？　ただ、まあ……ちょっと堅苦しすぎるかなあ。あたし的には、もうちょっと、こう――」

「――はいはい、それじゃお披露目しましょうか」

　言いかけた自分の言葉に、高雄がさらりとかぶせてくる。

　えっ、と摩耶が問い返す隙も与えずに、高雄が背中をぐいぐいと押して、摩耶を部屋の外へと連れて行った。

「うわあ、すごい」

「摩耶さん、よくお似合いです」

「かっこいい……」

「高雄とはまた違った雰囲気があるな」

　摩耶を見た艦娘たちが口々に歓声をあげる。

　部屋の外には、いつの間に集まったのか、二十人ほどの艦娘たちが待ち構えていた。駆逐艦が目に付くが、重巡や戦艦までいるようである。

「ちょ、なんだよ、なんだよ、これ！」

　慌てて摩耶が顔を真っ赤にしながら問うと、高雄がくすくす笑いながら、

「服を抱えて走っていたら、どうしたんだって道々聞かれちゃって」

「教えたのかよ！」

「みんな、こんなもの滅多に見れない、って」

　高雄の答えが悪魔的に摩耶の耳に響く。たまらず摩耶は声をあげた。

「見世物じゃねえよ！」

　その悲鳴に、ギャラリーの艦娘たちからは、

「いいじゃない、減るものじゃないし」

「むしろ見てもらうことで魅力が増すよね」

　言いたい放題のさえずりに摩耶が頭を抱えていると。

「ぱんぱかぱーん。こちらも仕上がったわよ」

　底抜けに明るい愛宕の声がして、艦娘たちの視線が一斉にそちらを向く。

　愛宕の手に引かれて、鳥海がおずおずと歩いてくる。着ているのは愛宕の衣装だ。

　愛宕の服は上半身は高雄と同じだが、腰から下はコートのように裾の長い、それでいて前が大きく開いたスカートになっている。ストッキングを履き、そして下着が見えないように前には黒く薄い竹の短い布が幾重にもあるが――それでも、やはり恥ずかしいのだろう、鳥海は薄布を手で押さえている。

　鳥海の姿を見た艦娘たちからは、またもや歓声があがった。

「はい、ならんでならんで」

　愛宕がそう言い、摩耶の隣に鳥海を立たせた。

　愛宕の姿をした鳥海は新鮮でもあり、そしてよく似合ってもいた。

　困惑気味のその目を見て、摩耶は苦笑いをしてみせた。それを受けて、鳥海も恥ずかしそうにそっと笑みをこぼす。お互い、落ち着かないのは同じらしい。

「はい、写真です！　写真を撮りましょう！」

　鎮守府の新聞記者を自称する重巡洋艦の青葉（あおば）が声をはずませてカメラを持ち出してくる。

「こんな二人の姿、めったに見られるものじゃありません。記念にどうですか」

　その言葉に、摩耶は胡乱な視線を向けた。

「本当に記念だけなのか？」

「そりゃあ……こんなネタ、記事にしなきゃもったいないじゃないですか」

「だめだだめだ。こんなの鎮守府中に配られるなんてぞっとしねえ」

　摩耶が眉をしかめてみせると、高雄が横から、

「あら、いいじゃないの。みんな喜ぶと思うわ」

「あたしは別に喜ばすために着たわけじゃあ……」

「まあ、そう言わずに」

「――あきらめましょう、姉さん」

　悟ったような鳥海の声に、摩耶が思わず天井を仰いだとき。

「――何の騒ぎだ？」

　歓声の中を、凛とした声が貫いた。

　一瞬で、その場の喧騒が静まり、艦娘たちがそろりそろりと脇に下がる。

　ゆっくりと歩いてきたのは、艦娘たちのまとめ役、艦隊総旗艦の――

「あっ、お疲れ様です、長門さん」

　青葉が軽い調子で挨拶してみせるのをじろりとにらみながら、

「何の騒ぎかと聞いている」

　そう訊ねつつ、長門の目が摩耶と鳥海に向けられる。

　射すくめられるような眼差しに、摩耶は思わず肩をすくめた。

「……なにかと思ったら。艦娘は自分の服が定められているだろう。試しに着せてみたい気持ちはわからないでもないが、規則は規則だ」

　ぴしゃりと言ってみせる長門の言葉に、その場の艦娘たちが黙りこくる。

　摩耶は、高雄と愛宕の顔をちらと見た。申し訳なさそうな表情を見てとった途端――自分の心がめらと燃え立つのを、摩耶は感じた。

「姉貴たちは悪くねえ。ただ、あたしがちょっとわがまま言っただけさ」

　両の拳をきゅっと握り締め、摩耶はあえて長門に言い放った。

「いいじゃねえか、たかが服なんだ――艦娘の服が決められているからって、規則だからって、たまには違うもの試してみるぐらい！　それとも、服がそんなに大切なのか」

「ああ、そうだ。大切なものだ」

　摩耶の問いかけを、長門は真正面から受け止めて、小揺るぎもしない。

「艦娘にとって、自分の衣装は、制服であり、戦装束であり、晴れ着であり――そして、万が一のときは死に装束だ。だからこそ、職人がひとつひとつ丁寧に仕立てている。なぜ艦娘の衣装が姉妹艦では似ているとはいえ、それぞれで異なっているかわかるか？」

　長門は、摩耶を、そして、その場の艦娘たちを見回しながら、言った。

「艦娘それぞれは他に代えられない存在、十把ひとからげの存在ではないことを、目に見えて示すためだ。服は艦娘にとって欠けることのできない要素で、それは決して出来合いのお仕着せではなく――艦娘それぞれを表す重要なものなのだ」

　長門は摩耶の目をひたと見据えた。その眼差しの強さに、摩耶は、彼女が艦隊総旗艦と呼ばれるゆえんを見たような気がした。

「だから、たかが服などと言うな。分かったか？」

　摩耶は、こくりとうなずいてみせた。

　それを確認して、長門がふっと目元をやわらげてみせた。

「そうそう、改装後の摩耶たちの衣装だがな。きっと気に入るぞ――いま着ている高雄たちの衣装もたしかに似合っているが、新しい衣装の方が百倍は似合っていて、お前たちらしい仕上がりだ」

　その言葉に、摩耶たちはじめ、艦娘たちがそろって目を丸くした。

「長門さん――あたしたちの新しい衣装を知ってるのか？」

「ああ、一足先に見せてもらった」

「ど、どんなのなんだ？」

　摩耶は目をきらきらさせながら訊ねた。

　そんな摩耶の顔を見て、長門はにやりと笑うと、

「まだ、機密事項だ」

「そんなあ」

　摩耶ががくりと肩を落とすのを、鳥海がそっと手を置く。

　長門は艦娘たちを見回しながら、言った。

「摩耶たちの改装は明後日の予定だ。夕方には仕上がる。どうだろう、夕食に二人のお祝いと新衣装のお披露目をかねて、パーティというのは！」

　その提案に、艦娘たちがそろって顔を見合わせて、次の瞬間、大きく歓声をあげた。

「いいですね、それ！」

「楽しみだなあ！」

「記事にしていいですか？」

「ご、ごちそう出るんでしょうか？」

「無論だ。わたしから提督にかけあおう」

　長門の言葉に、歓声がまた一段と大きくなる。

　艦娘たちを見回して、長門が摩耶と鳥海に目を向ける。

　その目に愉快そうな光があるのを見てとって、摩耶は親指を立ててみせた。

　長門は――われらが艦隊総旗艦は、ふっと口の端で笑むと、きびすを返してその場から去っていった。

「とんでもないことになっちまったな」

「わたしの計算とは随分違ってしまいました」

「すまねえな。なんか巻き込んじゃって」

「いえ、これはこれで楽しいですし――それに」

「それに？」

「改装も楽しみになってきました。どんな服になるのか」

「やっぱり――気になるだろ？」

「姉さんの考えがわたしにも伝染っちゃったかしら」

　摩耶と鳥海は顔を見合わせ、くすりと微笑んだ。

　艦娘の歓声が聞こえなくなってから、長門はふうと大きく息をついた。

　摩耶たちに語ったことは、本当のことだ。嘘はついていない。

　だが、「本当のすべて」ではないのも確かなのだ。

　鋼の艤装は、戦うためだけのものではない。

　独特の衣装は、その身を飾るためだけのものではない。

　心に宿した艦の記憶は、戦訓として活かして支えるためだけのものではない。

　それは、艦娘が艦娘としてあり続けるために必要なもの。

　あるいはそれはくびきであり、手綱なのだ。

　人類という種が、艦娘を繋ぎ止めるために課した枷とさえ言える。

「服を――単に服だと思えるのは幸せなことだ」

　無邪気に喜んでいた艦娘たちを思い出しながら、長門はそうつぶやいた。

　その顔は凪のように静かで、わずかな乱れもない。

　煩悶なら、とうに乗り越えている。

　あの人から、すべてを告げられた、あの時に。

　工廠は壁も床も天井も真っ白でのっぺりしている。

　その中にいると空間感覚を見失いそうだが、摩耶は動揺などしていなかった。

　ただ、ベッドに横たわる鳥海の寝顔を、椅子に腰かけ、じっと見つめていた。

　改装当日。先に措置を終えた摩耶は、鳥海の改装に立ち会い、いまはこうして彼女が目覚めるのを待っていた。改装には負担が伴う。艦娘には麻酔を施すのが常であった。

　握っていた鳥海の手が、ぴくりと動いた。

　顔の表情にさざなみが立ち、その閉じた目がかすかに震える。

「鳥海――起きたか？」

　摩耶の言葉に、鳥海が、そっとまぶたを開けた。

　何度か目をしばたたかせ、傍らの摩耶を見る。

「うん――おはよう、ございます」

　そう鳥海は言うと、上半身を起こして、摩耶の姿をまじまじと見つめた。

「新しい衣装、それなんですね」

「ああ、うん。どうかな」

　摩耶は立ち上がって、その場でくるりと回って見せた。

　前の衣装の面影を残しつつ、デザインを大幅に変えたその服は、軽快さを失うことはない。それでいて――

「襟元が、ちょっと高雄姉さんたちに似てますね」

　鳥海の言葉に、摩耶はうれしそうに笑みを浮かべた。

「そうなんだよ。これ見たら、姉貴たちどんな顔すっかな」

「きっと、喜ぶと思いますよ」

「そっか。そうだよな――ああ、そうだ。こっちが、鳥海のぶん」

　摩耶はそう言うと、畳んであった衣装を手に取り、鳥海に手渡した。

「左右がちょっと違うけど、あたしとお揃いなんだぜ」

「うれしそうですね。摩耶姉さん」

　鳥海がふっと目を細めるのに、摩耶が照れくさそうに頬をかいた。

「ほら、前もお揃いだったじゃん？　やっぱり、新しい衣装もそうだといいなと思って――そんでもって、ちゃんと、そうなったからさ」

「気に入りましたか？」

「お前とお揃いで、しかもこんなに格好良いのに、文句いっちゃバチが当たらあ」

　摩耶はそう言うと、鳥海の前でポーズをとって、ウィンクしてみせた。

　それを見て、鳥海がぷっと吹き出し、やがてくすくすと笑い出した。

　釣られて摩耶も笑い出す。

　工廠の部屋に、二人の嬉しそうな笑い声が満ちていった。

〔了〕