「悪い、凪。もう少しだけ付き合ってくれないか？」

この日の軍議が終わった後、一刀は凪にそう切り出した。

早急に片付けるべき仕事が凪に無いことは一応確認済みではあるが、他に優先事項はあるかも知れない。

だがそれも杞憂だったようで、凪は快諾してくれ、すぐに2人は連れ立って調練場へと向かった。

「実はな、凪、さっき少しだけ考えてみたことがあるんだ。実践できるかは分からないし、それで改善されるかも分からない。

　だから氣に関して熟練の凪にどんなものかを見てもらいたい」

「そういうことでしたか。はい、構いません」

「よし、それじゃあいくぞ……」

凪に確認を取ってから、一刀は先程の思いつきを実行に移そうとし始めた。

まずはいつも通りに坐禅を組み、呼吸を整えて心を無にせんとする。

雑念を丁寧に消していく毎に徐々に集中力が高まり、心は落ち着いていく。

そうして高めた集中力を、ここ最近は自身のうちに向けて一点集中で氣の気配を探っていたのだが。

今回はそうでは無く、まずは以前までの坐禅で行っていた過程を辿る。

広く周囲に集中し、自然と己を感じ取る。

ここまでは以前と同じであったが、今までと今回の違いはここからである。

その状態から自身を中心に集中の範囲を少しずつ狭めていく。

そのまま範囲を狭め続け、自身以外をほとんど感じなくなった辺りで留める。

身体の各所を一点集中で氣を探るのでは無く、全体を一つと捉えて大きく探る。

それが一刀が先程考えついたことであり、今試していることであった。

氣の流れ、というものがどういうものか、まだ一刀ははっきりとは分かっていない。

だが、その片鱗らしきものはこの数日で掴みかけていた。

それに類する感覚を自らの身体という小さな世界の中で見つけようとする。

これまでの数日はこの段階で止まってしまっていたのだが、今回に限っては探り始めてすぐに一刀の意識に引っかかるものがあった。

「……ん？これは……」

「おぉ……」

一刀の呟きとほぼ同時に、凪の漏らした感嘆の声が耳に届く。

どうした、と問おうとするも、それよりも早く凪が言葉を発した。

「今、一刀殿の氣はほとんど淀みなく整っています。どうでしょう、何かを感じたりはしませんか？」

「む……うっすらと、なんだが。身体の奥に、渦……のようなものが巻いている感覚が……」

「具体的にどの辺りですか？」

「そうだな……丹田、と言って分かるかな？その奥、といった感じだ」

「丹田……一刀殿、それです！恐らく今一刀殿が感じられている渦が、一刀殿の氣の源と思われます！

　その渦から全身に流れが巡ってはいませんか？」

凪に聞かれ、一刀は会話を止めて再び集中する。

先程感じ取った”渦”を中心に周辺に知覚を広げてみると、凪の言う通り、僅かに流れを感じられるような気もした。

「こっちもはっきりとは分からないが、確かに流れのようなものは感じる。

　だが、とても細いものに感じられる上に、全身でなく精々上半身程度まで、かな」

「そうですか。どうも、まだ完全な形にはなっていないみたいですね。

　瞑想が、一刀殿の場合は坐禅ですが、それが完全に形になれば、渦から全身を巡る氣の本流をはっきり感じ取れると思います。

　あ、いえ、ですが今の一刀殿の感覚を突き詰めていけばもう3日と待たず全身の氣の流れを把握出来るようになるはずです！」

「つまり、このやり方が正解、ってことでいいのかな？」

「はい、そうです。えっと、もしかして私の説明が悪かったのでしょうか？」

一刀の確認が凪に不安を呼び起こしてしまったようで、申し訳無さそうな顔にしてしまう。

そんなつもりは無かった一刀は慌てて凪にフォローを入れた。

「いやいや、そうじゃないよ。凪の説明は間違っていなかった。

　単に俺の意識の持ちようの問題だったんだ。”氣を修練する”ってことに身構えすぎて、瞑想の基本が疎かになってたんだろうな」

「そうだったのですか？それでも十分に瞑想を行えているようでしたが？」

「今にして思えば、今朝までは気もそぞろ……とまでは言わないが、少なくとも今まで通りの瞑想にはなってなかったな。

　全く、いつ何時も平静を保つことの大切さを説いておきながら自分がこの様じゃあなぁ……」

自身の言動を振り返って自己反省に沈みかけるも、今の状況を思い出して凪に声を掛ける。

「時間を取らせてしまってすまなかったな、凪」

「いえ、そんなことはありません。むしろ、こうして一刀殿のお役に立つことが出来て光栄に思います」

与えられた仕事や頼まれた事、何にでも真摯に向き合って真面目にこなそうとする凪。

だからこそ、こういった言葉も凪の口から出たのであれば、裏の意図は無いものと信じられる。

それは一刀でなくとも非常に好ましく思う要素であろう。

改めて凪に最大限の感謝を示した後、少々時間が押していることを確認する。

最後に凪からこれからの修練で気にするべきポイントを2、3教えてもらってから、共に駆け足でそれぞれの仕事の場へと向かっていくのだった。

朝、昼、夜と一日の仕事を終えた一刀は、夕食を取ろうと食堂に顔を出す。

と、いつもの声に加えて更に2つの声が一刀を出迎えた。

「あ、兄様、お疲れ様です。すぐに夕食お作りしますね」

「兄ちゃんも今からご飯？一緒に食べようよ！」

「……ここ、空いてる」

流琉が調理場に向かい、季衣と恋がテーブルで料理を待っている。

見かけによらぬ大食漢たる2人は食堂という空間に実にピッタリな人物のように感じられた。

そんな他愛も無いことを考えつつ、一刀は恋が空けてくれた席に腰を降ろす。

「ありがとう、恋。それと、いつも悪いな、流琉」

「いえ、これも私の大事なお仕事ですから！」

流琉は城にいる限りは毎日華琳と将達の食事を賄っている。

それもこれも美食家を自負する華琳の舌に適う料理人が流琉を除くとほとんどいないからであった。

一刀は以前からそれとなく流琉がオーバーワークでは無いのか、と華琳に訴えかけていたのだが、当の流琉が皆に料理を出す事を楽しんでいると言い切ったために、最早その光景も見られなくなって久しい。

こういった行動や先程のような言葉から感じる一刀の気遣いは、いつも流琉の笑顔を引き出していた。

気分良さそうに鍋に向かう流琉。

その背を眺めながら一刀達は待ち時間を潰すべく話に興じる。

「今日は霞と梅と詠が出陣したんだったな。季衣達もそろそろかもな」

「今残ってるのってボク達と秋蘭様、それから斗詩さんに凪ちゃん？」

「ああ。それと軍師が稟と風、それにねねだな。最初に出た春蘭達は直に帰ってくるだろうが、それよりも先に出陣の命が1回か2回は下りそうだ。

　春蘭達の休息のことも考えると本当にギリギリだな。桂花の計画が無ければちょっとやばかったな」

「……恋は一刀と一緒がいい」

「あ、ボクもボクも！」

「いやいやいや、恋、今回に限ってはそれは無理だ。そうそう戦力を偏らせるわけにはいかないんだから」

ポツリと漏らした恋の言葉に一刀は咄嗟に苦言を呈する。

季衣も同調していたが、こちらは可能性があるためにひとまず放置しておいた。

不満そうな顔を隠そうともしない恋であったが、一刀が言葉を尽くしてどうにかこうにか納得させる。

丁度そのタイミングで流琉が全員分の夕飯を作り終えたようで、3人が着くテーブルに配膳を始めていた。

さりげなく一刀も配膳を手伝い、作られた料理が全て並ぶと皆で手を合わせて食前の言葉を唱和する。

流琉の料理にはいつも舌鼓を打つ3人のこと、唱和を終えるや否や恋と季衣が我先にと箸を伸ばしに掛かる。

一刀も軽く窘めつつ、自らはきっちりと欲しい料理を確保していた。

華琳が同席している時には考えられないような騒々しい食卓。

しかしこういった食事風景もまた料理がより美味しく感じられる良い調味料となっていた。

流琉の料理は瞬く間に全ての皿から消え失せた。主に恋と季衣が原因で。

今は先程の一幕とは打って変わって、落ち着いた食後の歓談タイムである。

「そう言えば、恋。少し前に街の大通りで話した恋のところの子たちの話、考えてくれた？」

「……ん。恋、いっぱい考えた。ちょっとだけど、試してみようとも思った。

　……でも、あの子たち、恋がいないか、ご褒美がすぐに貰えないと、じっとしてられない」

「ん〜、そうかぁ……じっとしてられない、ってのは確かに少し厳しいなぁ。

　何か他にいい案……は……」

何の気なしに辺りを見回しながら考えに耽ろうとしていた一刀は、ふと流琉を視界に収めたところで動きが止まる。

もう遥か昔、一刀がまだ現実世界にいた頃の話を思い出そうとする。

単語は出てきた。そこから概要は何となく分かる。その詳細を説明されたこともあったはずなのだが……

元々、当時それほど興味を示しておらず、話半分にしか聞いていなかったために詳細を思い出すことが出来ない。

いや、ならばいっそのことアレンジしてしまっても良いのでは無いか。一刀はすぐにその考えに至る。

幸い魏に在籍する軍師達は皆とても優秀な者たちばかり。

この提案も持ち込んでさえしまえばあっさりと形にしてしまうのだろう。それだけの信頼はあるのだ。

「なあ、恋。ならもう少し変わった案を提案してみようか？」

「……？」

コクンと首を傾げる恋。

それを促しと見て、一刀はその”案”を恋に示した。

「犬喫茶、あるいは猫喫茶。そんな感じの店を作る、ってのはどうだろうか？」

「……？」

恋は再びコクンと首を傾げる。が、今度のそれは意味合いが異なっていた。

それは流琉にも分かっていたようで、自身の疑問を晴らす意味でもそちらから質問が飛んでくる。

「あの、兄様？それは一体どのようなものなのですか？」

「喫茶ってのは、まあ飯店と同じようなものだ。ただ、出す料理は飲み物と軽い料理だけで、簡単にいえばお昼時なんかに休憩する為のお店、ってとこだな。

　その形態の店がこの大陸でも通用するかはまだ分からない。色々と検討が必要な、課題その一だ。

　で、犬喫茶なり猫喫茶なりってのは、俺が元いた場所にあったお店のことで、店内に犬や猫が放し飼いにされているんだ。

　客は自由にその犬達や猫達と触れ合うことが出来る。もちろん食事を取りながら、な。

　まあ、食事場所ってことだから、犬や猫はそれなりに綺麗にしておかなきゃならない。それと大人しいことも絶対条件だ。

　本来なら犬猫は触れ合えるだけの存在なんだが、恋のさっきの話を聞くに、希望する客にはおやつを上げられるようにすればいい。

　とは言っても、恋がきちんとあの子達に言い聞かせて、実際に大人しくしてくれなければどうにもならない。課題その二だな。

　ただ、全てが上手く行けば恋の子達に仕事を振れること、民に娯楽に近い環境を提供出来ること、より経済を回せること、と利点は多いんだが……どうだ？」

流琉の問いに滔々と答えた一刀。

それを聞いて真っ先に反応したのは季衣であった。

「何それ、面白そう！ご飯が食べられて恋さんの動物とも触れ合えるなんて最高じゃん！」

季衣が瞳を輝かせて声を上げれば、流琉も好意的な意見を表明する。

「私もいいと思います！確かに衛生面では気をつけないといけないと思いますけど、それでも今までに無いお店というのは素晴らしいと思います！」

「だよね！それに兄ちゃんが提案した天のお店って言えばお客さんもいっぱい集まるよ！」

「そうですよ、兄様！兄様ならご存知でしょうけど、あの天の食べ物も民の皆さんに結構な人気ですよ！」

「食べ物のお店ばっかりは天の名前を使ってもなぁ……って、流琉！？それって納豆のことだよな？！まさかあれ、民達に流したのか？！」

「はい！とても美味しかったので、以前お世話になった飯店の店主さんに紹介してみました！

　始めの内は隠し菜譜のような扱いでしたけれど、今では一つの目玉商品になっていますよ！」

「あ〜、うん、そうか……いや、あれって結構好き嫌いが別れるから市井に流すつもりは無かったんだがなぁ……」

幾分脱線しながら話が盛り上がる3人。

そうやって季衣や流琉の口から肯定的な意見がポンポンと飛び出している中、恋はジッと座ったままだった。

「あ、すまない、恋。大分話が脱線してしまった。

　それでさっきの話なんだが、どうだろう？セキトはともかく、他の子達にそういった仕事は勤まりそうかな？」

本来ならば話題の中心に据えねばならない恋を置き去り気味にしてしまっていたことに反省し、一刀は恋に話を振って話の筋を戻す。

一刀に問い掛けられても恋はまだ暫くの間、無言でジッと真正面の一刀を見つめていた。

いや、正確に言えば一刀を見つめているというよりも、ただ正面を見据えつつ考えに耽っているのである。

元より発言に独特の間を持つ恋が思索に耽ると、更に間が顕著になる。

が、恋もしっかりと考えている様子が見て取れ、ここに至って口を挟もうとするものは誰もいない。

短くない時間沈黙を保ったのち、恋はゆっくりと話し始めた。

「……多分、大丈夫。ご飯さえあれば、ちゃんと言う事聞く。はず。

　……いいと、思う。恋も楽しみ」

ニコリと恋が微笑みつつそう言う。

これで実質のオーナーとなる恋からの許諾を得た。

「そうか。ありがとう、恋」

「……ん」

「よし、それじゃあ早速この案を上に上げてしまうとしよう。

　善は急げ。こういうのは早いに越したことはないからな」

そう宣言するや、一刀はすっくと立ち上がった。

今現在、軍師は確かに少なくなっているものの、華琳だけは絶対にいる。

最終決定は今はまだ無理だとしても、予め華琳に案を通しておくことのメリットは大きい。単純な時間の節約のみならず、仮に却下されるとしても早々に対策を練られるからである。

「流琉、今日もありがとうな」

「いえ、そんな。これもお仕事ですし」

「それでも、な。それじゃあ俺は華琳のところへ行くかな。またな、皆」

「あ、はい。行ってらっしゃいませ、兄様」

「ばいば〜い、兄ちゃん！」

「……ばいばい」

軽く挨拶を交わし、一刀は食堂を立ち去る。

華琳の下へと向かう途中、自身の近況を思ってふと苦笑が漏れてしまった。

（まさか、武官の仕事よりも文官の仕事の方がサクサク進んでいるなんてなぁ……）

普通は逆だろう、と自分に突っ込みながら、今日も一刀は仕事をこなす。